Este libro, una novela de no-ficción, es la historia de una búsqueda. La reconstrucción de la indagación de lo sucedido en los últimos días de vida de Manuel Mena, tío de la madre de Javier Cercas y por tanto tío abuelo del escritor. Manuel, un joven Aquiles, es el hijo menor de una familia patricia de Ibahernando, en Extremadura. Dicho de otra forma, un muchacho nacido en un hogar de agricultures que cultivan sus propias tierras, una especie de clase media entre los aristócratas dueños de fincas que residen en Madrid, y los siervos que se las trabajan sin apenas derechos y sin posibilidad de salir de la miseria eterna que los persigue.

Manuel Mena vive el deslumbramiento que a muchos jóvenes afectó en los años treinta en toda Europa y se suma a un movimiento que se anuncia como regenerador de un país al que va a devolver sus valores tradicionales tras haberlo limpiado de los elementos que lo han llevado a la ruina. Convertido en alférez provisional tras un cursillo de un par de meses, el joven Mena, apenas 19 años en el momento de su muerte, participa en varias batallas, es herido en cinco ocasiones y encuentra su final en la peor batalla de la Guerra Civil.

El monarca de las sombras toma su título de una frase de Aquiles, cuando ya muerto confiesa en La Odisea que preferiría ser un siervo de los siervos antes que un monarca de las sombras. Una reflexión oportuna después de haber muerto en La Iliada de la forma más hermosa y heroica posible, dejando tras de sí un bello recuerdo. Hay otra contraposición que aparece en el texto de Cercas a propósito de la guerra: frente a la imagen de honor de Las lanzas de Velázquez está el horror goyesco.

La novela tiene dos partes claramente diferenciadas: una es el relato preciso, sin concesiones, de la vida en Ibahernando antes de la guerra y durante el conflicto, para seguir con la peripecia vital de Manuel Mena hasta su muerte en el pueblo de Bot. La otra es la búsqueda del escritor, que acompañado por algún amigo –ahí está David Trueba con un protagonismo singular– y su familia va entrevistándose con los últimos testigos de la guerra, con las personas que en algún momento de sus vidas se cruzaron con Mena, para tratar de completar su biografía.

Esos son los capítulos en los que el escritor reflexiona sobre su tarea, acerca de la memoria, el papel del héroe y lo injusto que supone juzgar el pasado y a quienes lo vivieron desde el momento actual. Cercas escribe el libro que siempre quiso eludir y lo dedica a su madre, una niña cuando murió su tío. Entonces lloró tanto que se quedó sin lágrimas para el resto de su vida. Blanca Mena –Blanquita la llaman sus nietos– es el gran personaje de la historia, más incluso que el joven héroe.

(Publicado en elcorreo.com)