El asteroide Toutatis que cada aproximadamente 4 años tiene un paso cercano a la Tierra, ha surcado nuestros cielos estos días. El famoso 12 del 12 de 2012, pasó a aproximadamente 7 millones de kilómetros, un paso, por tanto, relativamente lejano (la Luna se encuentra 400 000 km, en números redondos).

Se pudo seguir a través de telescopio pero no lo avisamos por ser una actividad reservada a aficionados de nivel medio. Para seguirlo era preciso tirar de cartas estelares y coordenadas suficientemente precisas, teniendo en cuenta, además, que al ser un objeto algo cercano presentaba paralaje.

La NASA ha publicado algunas imágenes de Radar donde se aprecia bien la curiosa forma del asteroide. Como muestra, la imagen que abre el artículo.

Los aficionados también han recogido testimonio en vídeo. Os dejamos un par de muestras. Aquí tenemos el primero, obra de Adam Block.

Toutatis from Adam Block on Vimeo.

El segundo es obra del argentino Enzo De Bernandini, habitual de este blog. El vídeo no da opción a insertarlo aquí, pero os recomiendo que lo veáis. Nos parece el mejor testimonio del acercamiento. Es el movimiento del asteroide en aproximadamente hora y media. Se trata de una secuencia de 58 imágenes tomadas el 12/12/2012 entre las 0h44 UT y las 2h07 UT: Animación del paso cercano a la Tierra del asteroide Toutatis, 12/12/2012

Este asteroide, por cierto, será noticia a principios de 2013, pues la sonda china Chang’e 2 lo sobrevolara el 6 de enero.

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Como ya contamos este blog, en 2010 Júpiter “perdió” la banda ecuatorial Sur. El seguimiento del fenómeno se hizo, en gran medida, gracias a las imágenes que aportaron los astrónomos aficionados. Lo mismo sucedió con la gran tormenta que se desató en Saturno a finales de ese mismo año. Este tipo de fenómenos, además, son descubiertos, en una gran proporción, en imágenes de aficionados. Lo mismo sucede con supernovas que tienen lugar en otras galaxias.

Hoy presentamos un ejemplo menos conocido del tipo de aportación que puede hacer un astrónomo aficionado al avance del conocimiento.

El pasado 13 de septiembre, dos integrantes de la Agrupación Astronómica Aragonesa, Fernando Campos y Oscar Canales, lograron registrar, desde Alfamén (Zaragoza), la ocultación de la estrella TYC 1866-01091-1 por el asteroide (177) Irma. Aquí tenéis el vídeo de la ocultación. Hay que fijarse en la estrella inferior de las tres que aparecen en imagen. El vídeo corre en tiempo real, y permite apreciar la duración del fenómeno.

Visto el vídeo, nos quedamos más o menos igual, ¿verdad? Pues resulta que, del análisis informático de este vídeo, se ha descubierto que esa estrella es en realidad doble.  Y no solo eso, Carles Schnabel coordinador del Grupo de Ocultaciones de la Agrupación Astronómica de Sabadell, ha deducido que la separación es de 0.0035″ y el ángulo de posición de 124º. Ahí queda eso.

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Y aquí tenemos una imagen del propio Tom, que también publicamos en aquella entrada, en la que vemos, comparado, el tamaño de la Luna frente a algunos conocidos objetos de cielo profundo:

Como vemos, son todos tremendamente grandes frente al diminuto tamaño de Neptuno.

Además de por el comentario al que nos referimos, todo esto viene a cuento porque este sábado la sonda Dawn de la NASA llegó finalmente a su primera escala, el asteroide Vesta. Si todo va bien, tras estudiar durante todo un año este asteroide, proseguirá viaje rumbo a Ceres, a donde llegará en febrero de 2015. La última foto que han publicado de Vesta, a la espera de las mejores, que están aún por llegar, es esta:

Pero claro, tenemos el problema de los tamaños relativos. ¿Es grande Vesta? ¿Y Ceres, el mayor de los asteroides? El dato de que el diámetro mayor de Vesta es de 530 km nos aclara algo, pero no demasiado. Lo mejor es verlo. Aquí tenemos Ceres, la Luna y la Tierra.

Y aquí tenemos Vesta, Ceres y la Luna, en una imagen de wikipedia.

Suerte que nos queden lejos, pues el impacto de uno de estos grandes asteroides con la tierra tendría fatales consecuencias.

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Si os pediría que siguierais el asteroide con atención. ¿Muestra cambios?

Pues sí, hay cambios. Esto es lo que deduce un experto en base a esas imágenes, en una inspección preliminar, sin entrar en muchos detalles:

“El asteroide muestra una bajada de brillo breve de 0.8 magnitudes cada 11.6 minutos. De ahí calculan un período de rotación de 11.6 ó 23.3 minutos. La curva de luz es un tanto singular porque pasa aproximadamente dos tercios del tiempo en el máximo y los mínimos son bajónes repentinos..”

Se descarta finalmente que se trate de basura espacial. Es un asteroide natural y aún no disponemos de datos que afinen más el dato de su diámetro, estimado entre los 5 y los 20 m. Lo preocupante del caso es que fue descubierto apenas 5 días antes de su máximo acercamiento, lo cual haría imposible enviar a Bruce Willis a reventarlo con una bomba

Fuera bromas, está claro que es preciso poner mucha atención a en este tipo de objetos NEO y mejorar la red de detección y seguimiento que ya existe. Para nuestra tranquilidad, señalar que los daños que causaría un objeto de este tamaño serían muy locales, pues se desintegraría en su mayor parte con la entrada en la atmósfera.

Curiosamente, y aunque aquel no causo tanto revuelo, señalar que el pasado 4 de febrero otro asteroide similar, aunque de menor diámetro, se acercó más aún que este, a una distancia de la superficie terrestre de tan solo 5.500 km (este lo hizo a 12.400 km aprox). Se trató, en aquel caso, del asteroide 2011 CQ1

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Y aquí tenéis una animación que muestra la cercanía del encuentro, de la que sacamos esta imagen.

Es muy probable que esta noticia acabe llegando a los medios, así que preparémonos para el típico aluvión de exageraciones al respecto y anuncios catastrofistas. Volverán a hablar de Apofis y 2036.

Al respecto, una cosa está clara: tarde o temprano algún asteroide volverá a cruzarse en el camino de la Tierra. Respecto a lo que soy muy escéptico es a que nosotros (hablo de nosotros concretos, no de la especie humana) vayamos a estar aquí para verlo.

En esta ocasión, lamentar que nos toca el paso de día pues, con la magnitud prevista, está al alcance de telescopios modestos de aficionado. Y será todo un espetáculo verlo moverse por el cielo. Sabiendo lo que es, claro.

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2003 UV11 es un “pequeño” pedrusco de unos 600 m de diámetro y es uno de los asteroides objeto de seguimiento, debido a su cercanía a la Tierra, objetos catalogados genéricamente como NEOs.

El tiempo ha sido malo todo el fin de semana,así que fue imposible siquiera plantearse la observación. Pero Rolando Ligustri nunca falla y aquí os dejamos el vídeo que grabó. Algo es algo.

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Teníamos preparados unos mapas sacados de Google Earth con previsiones más detalladas, pero han quedado desfasados. Habrá quien se desplace de su residencia para observarlo y puede que no lo vea. Y puede resultar que, irónicamente, desde su casa se vea. Así que es difícil aconsejar que hacer.

En resumen, el único consejo que se nos ocurre dar es estar atentos al menos un cuarto de hora antes de medianoche (hora oficial), que es la hora prevista (una hora menos en Canarias). Estemos donde estemos. Este es el último mapa que ha publicado IOTA (International Occultation Timing Association). Tenéis el original aquí. Y aquí encontrareis posibles nuevas novedades y un archivo para ver la previsión local con Google Earth. Suerte a todos los que lo intentéis. Recordad que tenéis la explicación de como encontrar la estrella en la entrada anterior.

ACTUALIZACIÓN: Se anuncian tormentas para esta tarde, así que no está de más tener a mano la previsión metereológica. Aquí os pego las animaciones del otro día. Se refrescan continuamente aquí también, así que tenéis en todo momento las últimas horas. La podéis ver directamente en la página aquí.

Y la animación infrarroja, la podéis ver acudiendo directamente al enlace.

Aquí toda Europa.

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El pasado 24 febrero compuso esta animación en la que se ve el movimiento evidente del asteroide Vesta en un intervalo de hora y media. Es una composición de imágenes tomadas cada 10 minutos, cada una de las cuales tiene 30 segundos de exposición. Desde Buenos Aires y através de un telescopio reflector newtoniano de 203 mm. Si no podéis verlo aquí u os interesan más datos, tenéis la secuencia en la página original de SurAstronómico.

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