Para Víctor

O, en lenguaje técnico, el tercer molar. Una de las características típicas de nuestra especie, además de una de las más curiosas, es la variación en la forma y número de nuestros dientes. Han disminuido de tamaño durante la evolución de la especie en lo que es un proceso evolutivo de gran alcance pero, también, son habituales los cambios individuales de forma y número. Uno de los casos más habituales es la agénesis del tercer molar, es decir, que esas llamadas muelas del juicio, que suelen brotar entre los 17 y los 25 años, no aparezcan. Así, su presencia va desde el 98% entre los bantús de Angola o los indígenas de Tasmania hasta su carencia completa entre los indios de México.

Cómo se dan estas variantes o qué las controla es algo que estamos empezando a conocer. Tiago Pereira y su grupo de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul de Porto Alegre, en Brasil, han iniciado los estudios para descubrir los genes que controlan la dentición. En el ratón de laboratorio, animal obviamente muy estudiado, se han encontrado varios genes que controlan la dentición y que, en caso de mutación, interrumpen la formación de los dientes en diferentes fases de su desarrollo. En nuestra especie, hay tres genes que hacen esta función y que podrían intervenir en la agénesis del tercer molar, o sea, en la no aparición de las muelas del juicio. Estos genes se llaman AXIN2, MSX1 y PAX9.

Este último, el PAX9, es el más estudiado y, por ahora, el mejor candidato para explicar una parte importante del desarrollo de la dentición en nuestra especie. Su función parece ser activar a otros genes, a una cascada de genes, que es la que dirige la dentición.

Hay nueve genes PAX en mamíferos (de PAX1 a PAX9) que se expresan, es decir, sirven de modelo para sintetizar una proteína que actuará de mensajero, en la parte anterior del embrión y dirigen el desarrollo de la mandíbula y el maxilar, del paladar y de los dientes. Las mutaciones en PAX9 tienen como consecuencia la presencia de pocos dientes o de muchos dientes o, incluso, la falta total de dientes. Casi siempre que faltan dientes, los primeros que no están son los molares y, entre los molares, las muelas del juicio son las primeras.

En el estudio de este gen, Tiago Pereira y su equipo encuentran que este es un gen muy conservador y que las mutaciones, es decir, los cambios, en las zonas del gen que codifican proteínas (recordad que estas proteínas son los mensajeros que dirigirán el desarrollo de la dentición) son escasos y pequeños. Por tanto, esas zonas que codifican varían poco. Es lo habitual en los genes que dirigen el desarrollo de la parte anterior del cuerpo; aquí hay partes muy importantes que es mejor que no cambien mucho, como son la cabeza, el cuello, el cerebro, la columna,… Y, a pesar de ello, las mínimas mutaciones de PAX9 dan cambios finales en la dentadura que son importantes: muchos dientes, pocos dientes, ningún diente. Y hay una mutación en la proteína codificada que aparece en todos los que no tienen muelas del juicio: es la mutación Ala240Pro, o sea, la sustitución del aminoácido alanina por el aminoácido prolina en la posición 240.

Visto el cambio en la proteína codificada, E. Matalova y su grupo de la Academia de Ciencias de Brno, en la República Checa, han buscado la mutación que lo produce en el gen PAX9. Y han encontrado la sustitución de una guanina por una citosina en la posición 718. Quizá sea esta mutación la causante del no desarrollo de las muelas del juicio. Una consecuencia importante, aunque irrelevante debido a que nuestra dieta no necesita la presencia de las muelas del juicio, causada por la sustitución de una sola base que implica la sustitución de un solo aminoácido en la proteína que codifica. Es posible que no sea todo tan sencilla como parece, pero esto es lo que sabemos por ahora sobre el desarrollo o la carencia de las muelas del juicio.

*Matalova, E., J. Fleischmannova, P.T. Sharpe & A.S. Tucker. 2008. Tooth agenesis: from molecular genetics to molecular dentistry. Journal of Dental Research 87: 617-623.

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