La observación de Marte resulta peculiar. Por un lado, los telescopios pequeños apenas muestran detalles del famoso planeta rojo, salvo el inconfundible disco planetario. En buenas condiciones, quizá vislumbremos alguno de sus polos y zonas oscuras. El problema es que estas buenas condiciones no son habituales. Lo habitual es tener a Marte demasiado lejano para que su pequeño disco no nos decepcione.

Marte se encuentra en condiciones ideales de observación cada dos años, aproximadamente. Y este año toca. De hecho, estamos en los mejores días para su observación, pues el planeta acaba de pasar por su oposición hace apenas unos días.

Localizar Marte es muy sencillo. Hemos estado mirando hacia el horizonte oeste al anochecer. Pues si miramos justo al horizonte opuesto, al este, veremos un astro rojo/anaranjado a poca altura sobre el horizonte. Marte.

Marte, el 8 de marzo de 2012

Aún así, es decir, encontrándonos en las mejores condiciones en dos años, estas distan de ser ideales. Tenemos a Marte a 101 millones de kilómetros. Es probable, vamos, casi seguro, que habéis recibido, mas de una vez, el famoso aviso de que Marte se verá como la Luna el 28 de agosto. Esa penosa historia tiene un origen, el 28 de agosto de 2003, cuando Marte se encontraba a 56 millones de kilómetros, prácticamente a la mitad que ahora, en la mejor oposición de los últimos tiempos. Podeis jugar con las posiciones relativas de la Tierra y Marte en esta aplicación. De ella hemos extractado la siguiente imagen, que corresponde a la posición de hoy, 8 de marzo.

Marte, 8 de marzo de 2012

Y aquí tenemos la oposición del 28 de agosto de 2003.

Oposición de Marte el 28 de agosto de 2003

La aplicación tiene un detalle muy práctico: nos muestra el tamaños que tendría Marte al telescopio. En realidad, el tamaño es engañoso, aunque no la comparativa. Fijémonos en la diferencia de tamaño de ese 28 de agosto de 2003 al de hoy, 8 de marzo de 2012.

¿Por qué esa diferencia de tamaño? Pues se debe a la excentricidad de la órbita de Marte. Según donde nos crucemos con el planeta rojo, estaremos más o menos cerca. Las oposiciones favorables son las que tienen lugar en agosto, pues es cuando las órbitas respectivas están más cercanas. Mientras que las más desfavorables son las que tienen lugar en febrero, cuando nuestras órbitas están más separadas.

¿Cómo se entiende que las oposiciones marcianas (cuando nos cruzamos con Marte, para entendernos) sean cada dos años? ¿No debiéramos cruzarnos cada año? El applet que os mostramos antes os lo indicará.