El calentamiento global es la causa de los cambios en la distribución geográfica de plantas y animales. Suben en altitud en las montañas, se dirigen a los polos, tanto al norte como al sur, y, en concreto, las especies marinas siguen el mismo camino. Hasta ahora, en costas y mares, se han estudiado los cambios en la distribución de algunas especies, con trabajos largos, laboriosos y detallados. Pero William Cheung y su grupo, de la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver, Canadá, han ideado un método que permite unos resultados quizá menos exactos pero que, indudablemente, abarcan una mayor extensión del planeta.

Cheung ha revisado el desembarco en las lonjas de pesca de 990 especies procedentes de 52 grandes ecosistemas marinos que, en conjunto, abarcan la mayor parte de los mares de la Tierra. No le interesa el número de ejemplares de cada especie, es decir, la abundancia, sino las especies capturadas y su cambio en los años muestreados. Recoge datos desde 1970 a 2006 y, para cada especie y según su distribución inicial, calcula lo que llama “Temperatura Media de la Captura” (TMC) o, según su definición, la temperatura del agua que prefiere para vivir.

Lo primero que detecta es que las especies capturadas han cambiado durante los años estudiados. Por ejemplo, el salmonete (Mullus surmuletus), un pez típico del Mediterráneo, ahora se pesca incluso en el Mar del Norte y en las costas de Noruega. Como dice Mark Payne, de la Universidad Técnica de Dinamarca en Charlottenlund, cuando comenta este trabajo, el cambio climático comienza a influir en lo que podemos poner en la mesa a la hora del almuerzo.

Cheung dibuja la nueva distribución de las especies capturadas y sustituye cada una de ellas por su TMC, su temperatura ideal, y encuentra que, entre 1970 y 2006, la temperatura del mar ha subido 0.19ºC por década. Parece poco pero, en primer lugar, se acumula con el tiempo y, además, cambios así en la temperatura influyen poderosamente en la ecología del mar. Fíjense que incluso cambian los alimentos que encontramos disponibles en nuestras costas.

Es evidente que esta nueva distribución puede estar influida por otros factores que no tienen que ver con la ecología. Uno de esos factores es las preferencias de los consumidores que pueden cambiar, entre otras cosas, por lo que grandes cocineros promocionan y por sus libros de recetas y programas de televisión. Además, están los adelantos técnicos en las pesquerías, la acuicultura, el precio del combustible y la política internacional y sus cuotas de pesca. Es de lo que los autores son conscientes y que implica seguir esta línea de investigación.

*Cheung, W.W.L., R. Watson & D. Pauly. 2013. Signature of ocean warming in global fisheries catch. Nature 497: 365-368.

*Payne, M.R. 2013. Climate change at the dinner table. Nature 497: 320-321.