Así que ayer, cuando Alex Txikon, el polaco Adam Bielecki y el ruso Dmitri Sinev alcanzaron los 8.350 metros en la vía británica de la cara Norte sobre las cuatro y media de la tarde (hora local, cuatro horas menos en España) el dilema que se les planteó fue realmente duro. Acumulaban ya 14 horas ganándole a la montaña metro a metro, probablemente había dejado atrás los tramos técnicamente más exigentes, tanto que Denis Urubko decidió darse la vuelta antes, y la cima estaba solo 200 metros más arriba. Pero les quedaban menos de dos horas de luz. Se les iba a hacer seguro de noche antes de alcanzarla. Así que en un ejercicio de lucidez nada fácil en la zona de la muerte, donde la falta de oxígeno abotarga el cerebro y la proximidad de la cumbre acelera el corazón, decidieron darse la vuelta.

Alex Txikon y Denis Urubko, a 7.600 metros en la cara Norte del Kangchenjunga.

Lo que les quedaba entonces hasta las tiendas del campo 4 (7.650 m.) era cuesta abajo pero en absoluto fácil. Sin equipar la ruta, y de noche a partir de las siete de la tarde, tuvieron que afrontar un descenso muy delicado que no les permitía un solo error.

Tras muchas horas de incertidumbre, incrementadas por la eventualidad de que al vizcaíno no le funcionó en todo el día el sistema de posicionamiento GPS que transmitía a través de Internet su posición en tiempo real, por fin, pasadas las once de la noche (hora de Nepal), el Facebook de Denis Urubko publicaba un escueto mensaje del ruso, casi telegráfico, enviado desde su teléfono satélite: “El trío ADA (Alex, Dmitri y Adam) en el C-4, cansados y agotados pero todos se encuentran bien. Vamos a hervir agua (para que se hidraten). Mañana descendemos. Denis”.

Habían pasado 22 horas desde que partieron de esa misma tienda de campaña la noche anterior. Poco después, Alex contactaba con su equipo de casa y explicaba que vivieron un momento de apuro cuando llegaron a la altura de las tienda del campo 4 pero no las encontraban. “He bajado tan cansado que he tenido alucinaciones”, reconocía.

Una vez en el campo base, al que llegarán hoy o mañana, Alex, Denis y Adam tendrán que decidir si finalmente intentan la nueva ruta por el centro de la pared Norte, su objetivo último en esta expedición. Todo dependerá del cansancio con el que hayan bajado y de su capacidad de recuperación.

Cima a los 75 años

Y mientras Alex Txikon y sus compañeros de expedición retaban al Kangchenjunga por la vertiente Norte, por la Sur lo hacía el veterano Carlos Soria con mejor suerte. El abulense se convertía ayer pasadas la nueve de la mañana y a sus 75 años, en la persona de más edad en hollar la tercera montaña más alta del planeta. Es además su undécimo ochomil, por lo que solo le quedan por ascender Annapurna, Shisha Pangma y Dhaulagiri para completar Los Catorce.

Foto de cumbre de Carlos Soria.

Soria hizo cumbre tras 14 horas de ascensión, después de haber partido hacia ella a las 7 de la tarde del día anterior con oxígeno artificial y acompañado por su equipo de alpinistas y sherpas de la Expedición BBVA, especialmente su inseparable Mukthu Sherpa, con el que ha conseguido sus últimos cinco ochomiles.

El veterano alpinista castellano ha sumado así el Kangchenjunga a su colección de récords de longevidad. Soria ya se convirtió en 2004 en el ‘abuelo’ del K2 (65 años), al que en los años siguientes le han sucedido los récords del Broad Peak (68), Makalu (69), Gasherbrum I (70), Manaslu (71) y Lhotse (72). Es, además, el único alpinista en el mundo que ha escalado nueve de los 14 ochomiles con más de 60 años. Y espera convertirse en el más veterano en completarlos todos.

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Sin embargo, la procesión iba por dentro: «He hecho cumbre hace unos 20 minutos», explicaba entre los jadeos y la tos causados por la altitud, el cansancio y la escasez de oxígeno. “Ha sido muy duro, pero esto es precioso, la paliza ha merecido la pena”, añadía el líder de la expedición ‘Bizkaia Gailurretan/Bilbotik Lhotsera Euskaraz’. Más tarde, ya en la seguridad del campo II (6.400 m.), explicaba que “ha sido muchísimo más duro de lo que pensaba, y eso que pensaba que iba a ser durísimo. En dos o tres ocasiones he estado a punto de darme la vuelta. No sé, es posible que haya acusado un poco la altitud, porque llevaba tiempo sin estar por encima de los 8.000 metros, y quieras o no, no es lo mismo estar a 7.500 metros que a 8.300, y menos aún sin oxígeno. El cuerpo lo nota. Además, hacía muchísimo frío, he visto algún tramo peligroso, sobre todo por las piedras que caían desde lo alto, he ido casi todo el rato solo… Ha habido momentos muy duros, pero todo el esfuerzo ha merecido la pena. El día ha sido muy largo, porque la bajada ha sido también larguísima, pero estoy contento, feliz, con ganas de volver a casa, que ya son muchos días fuera y la expedición se ha hecho muy larga… Pero ha sido una gran expedición”.

Sus otros dos compañeros, José Carlos Tamayo y Juanra Madariaga finalmente no pudieron acompañarle hacia la cima por distintos problemas físicos, así que Alex tuvo que buscarse sobre la marcha nuevo aliados: el asturiano Jorge Egocheaga, el rumano Horia Colibasanu, el eslovaco Peter Hamor y el italiano Marco Confortola, un potente grupo que suman una treintrena de ochomiles. “Unos 45 minutos antes que yo ha hecho cumbre Jorge, después han llegado Horia y Peter, y ahora estoy yo aquí, solo, en la cumbre. Voy a esperar 20 minutos a Marco, y seguido me bajo para el Campo II. Andamos más o menos bien de tiempo, porque son aquí en torno a las 12 y cuarto, pero no me puedo confiar”, relataba desde la cumbre.

Al final, las cosas no han sido tan sencillas como preveía el alpinista lemoarra. Alex ha permanecido casi hora y media en la cima del Lhotse esperando a su compañero italiano, con el que ha completado un largo y penoso descenso que, por suerte, se ha saldado sin daños irreparables, pero que durante unas buenas horas, debido a la falta de información, ha mantenido en vilo a sus compañeros en el Campo Base, que solo tenían noticias de él, algunas demasiado confusas, a través del relato de otros montañeros. Por suerte, Alex alcanzaba la seguridad del Campo II hacia las 16:50 horas en Euskadi, casi las nueve de la noche en Nepal, es decir, 19 horas después de abandonar el Campo IV, a 7.850 metros, con destino a la cumbre.

La larguísima jornada había comenzado para él a las dos de la madrugada. “Hemos salido cinco, Egocheaga, Hamor, Colibasanu, Confortola y yo. Al final, el sherpa que iba con Confortola no ha subido. La noche no era del todo buena, y me he parado unos minutos para hacer en directo una conexión con un programa de radio, y a partir de ahí he tenido que hacer la subida en solitario, lo que lo ha complicado todo”, pese a que las cuerdas fijas instaladas por las expediciones comerciales han facilitado la tarea. “Desde el Campo IV hasta el Lhotse, todo el trayecto es un corredor precioso, que por momentos se estrecha tanto que es complicadísimo. Además, la caída de piedras es una constante aquí. Teníais que ver los agujeros que tienen las tiendas. Además, nosotros mismos, al escalar, también vamos soltando piedras, y eso lo hace aún más peligroso. Tras mucho esfuerzo, he llegado a la cumbre pasadas las ocho de la mañana. No he podido disfrutar del todo de las vistas, porque no estaba muy despejado, pero lo poco que se veía era precioso. Lo peor ha sido que nos hemos encontrado un cadáver en la cima. Una pena. En la cima me he acordado mucho de Benantzio Irureta y de Alexei Bolotov, a los que siempre echaré de menos. Y también de Juanra Madariaga y de José Carlos Tamayo, que por motivos de salud no han podido estar hoy conmigo. Les he echado un montón de menos, pero las montañas siguen aquí, y nos estarán esperando”, decía el alpinista vasco.

Alex Txikon tiene previsto descender hoy mismo al campo base y volver a casa cuanto antes. A finales de junio iniciará un nuevo reto: viajar de nuevo al Karakorum para escalar el Laila Peak, esta vez en verano, y el K2, el segundo ochomil más alto del planeta y el considerado más difícil, que Alex ya ha intentado en 2004 y 2011. Si lo logra, será su undécimo ‘ochomil’. Antes de conquistar el Lhotse, Txikon ya había hollado nueve ‘ochomiles’: Broad Peak (2003), Makalu (2004), Cho Oyu (2004), Shisha Pagma (2007 y 2010), Daulaghiri (2008), Manaslu (2008), Annapurna (2010), GI (2011) y GII (2011).

Mientras el pleno era total en el Lhotse para el alpinismo nacional, con las cimas de Alex Txikon y el asturiano Jorge Egocheaga, que sumaba así su duodécimo ochomil en su objetivo de coronar Los Catorce (le faltan el K2, que él da por ascendido tras quedarse a pocos metros de la cima, y el Kangchenjunga), en el Kangchenjunga (8.586 m) el éxito era sólo parcial. El catalán Oscar Cadiach hacía cima también -su duodécimo ochomil-, pero su compañero de cordada Lluis Rafols no lo lograba.

Tampoco el veterano Carlos Soria (74 años), que se quedaba a apenas trescientos metros de ella. Después de 13 horas ininterrumpidas de ascensión, el alpinista madrileño decidía darse la vuelta un poco por encima de los 8.200 metros de altitud, al parecer al estar justo de oxígeno artificial con el que habiía decidido afrontar el exigente día de ataque a cima.

La amplia ventana de buen tiempo que se ha abierto estos días en el Himalaya ha llevado la efervescencia a todos sus ochomiles. En el Lhotse, el catalán Ferran Latorre espera hacer hoy cumbre; en el Everest el aragonés Carlos Pauner busca completar los catorce ochomiles en los próximos días, mientras que la cima del Dhaulagiri espera también en las próximas horas al andaluz Lolo González y al catalán Juanjo Garra.

Alex Txikon en el campo II. Detrás, el Lhotse.

El Lhotse, desde la pared del Nuptse, a 7.200 metros de altitud.

El Valle del Silencio del Khumbu, con el Everest (izquierda) y el Lhotse (al fondo).

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