Arsène Wenger ignora a un contrariado Mesut Özil después de sustituirle en Anfield el sábado pasado.

Los días de vino y rosas entre Arsène Wenger y Mesut Özil parecen quedar ya muy lejos. Tanto que hasta el más acérrimo admirador del virtuoso mediocampista alemán se tiene que frotar los ojos en repetidas ocasiones para convencerse de que el futbolista que porta el 11 de los ‘Cañoneros‘ es el mismo que hacía encaje de bolillos con cada pelota que tocaba en sus primeras semanas bajo el techo del Emirates.

Las interminables loas y alabanzas del entrenador de Estrasburgo hacia su nuevo jugador franquicia se han tornado cuatro meses después en miradas inquisitivas y enfados contenidos. El caso es que Wenger empieza ahora a entender la controvertida decisión que Carlo Ancelotti tomó poniendo en la rampa de lanzamiento del Bernabéu al internacional teutón en lugar de a Di María cuando Florentino Pérez le comunicó que tenía que renunciar a uno de los dos para hacer hueco en el vestuario merengue a Gareth Bale.

El técnico italiano del Real Madrid apeló al mayor espíritu de equipo del argentino y a una supuesta falta de compromiso del alemán como argumento en el que fundamentar el traspaso de Özil a los Gunners. Y el tiempo parece jugar ahora en favor de un Carletto que supo intuir unas señales que Wenger percibe desde hace algunas semanas y que, por desgracia para los intereses de su equipo, van in crescendo.

El punto de inflexión entre el Özil enchufado y genial y su versión pusilánime y pasota podría situarse a mediados de diciembre con motivo del sonrojante 6-3 encajado en el feudo del Manchester City. Aquella noche, el volante de origen turco puso la guinda a una actuación calamitosa enfilando los vestuarios tras el pitido final mientras sus compañeros se dirigían a la grada donde estaban sus seguidores para agradecer su apoyo y pedir de paso disculpas por el traje a medida que les habían hecho los de Pellegrini.

Su compatriota y ese día capitán del Arsenal, Per Mertesacker, se fue directo a por él y le recriminó tan feo gesto, a la sazón el primero de una lista de actitudes reprobables que no ha dejado de crecer desde que Mesut retornó a la actividad tras superar unos problemas en un hombro, que le obligaron a perderse los dos primeros encuentros del nuevo año (ante Newcastle y Cardiff City).

Su apatía sobre el césped y escasa solidaridad con sus compañeros, puesta ya de manifiesto con meridiana claridad el día de la visita al campo del Southampton (su compañero Flamini pagó con una tarjeta roja sus plácidos paseos por el St. Mary’s), se disparó el pasado fin de semana en Anfield ante el Liverpool, que arrasó al hasta ese momento líder de la Premier League con la inestimable colaboración del ex 10 del Real Madrid.

Özil no se conformó con estar ‘ausente’ dentro de la cancha, sino que cometió dos errores de bulto que acabaron en sendos tantos de los Reds, haciendo imposible cualquier posibilidad de remontada para su equipo. Su actuación fue tan lamentable que Arsène Wenger no tuvo más remedio que mandarle a la ducha a media hora del final para evitar que el rival siguiese jugando con uno más, aunque con distinta elástica.

Obligado a sustituirlo en casi todos los encuentros de 2014 en circunstancias parecidas, el técnico galo del Arsenal tiró de diplomacia tras la ‘manita’ en Anfield criticando al bloque por su pobre desempeño y falta de actitud defensiva, evitando personalizar dicha reprimenda en un Özil que no ve puerta desde el pasado 8 de diciembre y que hace ya bastantes semanas dejó varadas en ocho sus asistencias de gol en la Premier.

La paciencia del preparador francés con su otrora ojito derecho está bajo mínimos. Pocos se creyeron la forzada defensa que Wenger hizo del germano en la rueda de prensa de este martes previa al choque ante el United. Y aunque se mostró más entonado frente a Mata, Van Persie y compañía, a nadie extrañaría por Holloway Road y alrededores que el próximo domingo le castigara con un banquillazo en el duelo copero frente al Liverpool. Todo sea con tal de recuperar al jugador desequilibrante de los dos primeros meses de competición justo a las puertas de la inminente visita del Bayern de Guardiola al norte de Londres.

Özil, sentándose en el banquillo, una estampa ya habitual en los partidos del Arsenal.

El extremo belga Eden Hazard celebra un gol con la camiseta del Chelsea, su actual equipo.

“¿El secreto de mis regates? Me caí de pequeño en una poción mágica”. Eden Hazard (La Louviere, 1991) tiró de ingenio para salir del paso cuando un periodista inglés le preguntó por el origen de ese arte suyo para quebrar la cintura a sus defensores.

Cualquiera pensaría, en buena lógica, que los pases imposibles y regates en velocidad que el genial extremo belga del Chelsea dibuja sobre el césped en cada partido están ligados estrechamente al ADN futbolero de los Hazard. Thierry (ex medio defensivo en La Louviere) y Carine (ex atacante en la Primera belga), inocularon el veneno de la redonda a sus cuatro varones (Eden, Thorgan, Kylian y Ethan). Los tres mayores se ganan ya la vida con el deporte que mamaron desde su tierna infancia en el nido familiar de la pequeña localidad de Braine-le-Comte.

Pero no. Al mejor futbolista que en la actualidad pisa los inmaculados ‘greens’ de la Premier League la inspiración le viene de su tío paterno, bailarín de profesión. Aunque hoy día regente una casa rural en la Provenza francesa junto a su pareja, el hermano de Thierry fue hasta hace no mucho tiempo un auténtico gurú de la danza en su país.

Formado en el prestigioso Ateneo Real Jules Bordet de Bruselas, Olivier Hazard arrancó en 1985 una exitosa carrera como solista de ballet clásico que le llevó durante un par de décadas a trabajar para algunas de las compañías más importantes del Viejo Continente, como el Ballet du Nord, el Ballet de Monte Carlo o el de la Deutsche Oper am Rhein de Düsseldorf.

Olivier Hazard (izquierda), junto a su socio Thierry Figuiere.

La ascendencia de Olivier sobre Eden ha estado siempre latente desde que el internacional belga contemplara embobado a mediados de los 90 los arabescos que su tío trazaba en el aire mientras ensayaba la coreografía del ‘Lago de los Cisnes’, ‘Romeo y Julieta’ o el ‘Magnificat’ de Johann Sebastian Bach.

Tanto es así que la nueva estrella de la Premier celebró en 2012 su enlace matrimonial con su novia desde los tiempos del instituto, pocos días antes de incorporarse a la disciplina del Chelsea, en la mansión del siglo XVI que Olivier reformó hace seis años junto a su socio y pareja, Thierry Figuiere, a las afueras de Luberon, en el sur de Francia.

A imagen y semejanza de lo que le sucede a Billy Elliot en la afamada película dirigida por Stephen Daldry, el inopinado ‘maestro’ del segundo mejor asistente de la Liga inglesa (sólo superado por Rooney) se lo debe todo al profesor de gimnasia que tuvo en la escuela de Braine-le-Comte. De hecho, su gran pesar fue no haber podido agradecérselo, según confesó hace algún tiempo en una publicación belga. “Nunca pude darle las gracias por animarme a seguir adelante y dedicarme profesionalmente a la danza. Él nunca tuvo la oportunidad de verme en el escenario, por eso siempre me arrepentiré de ello”.

Aunque en sus círculos íntimos presume a la mínima que puede de sus sobrinos futbolistas, el verdadero artista de la familia Hazard se guarda muy mucho de revelar en los medios detalles de su relación personal con Eden, a la sazón su ojito derecho, y los hermanos de éste, en su afán por pasar desapercibido y seguir gozando sin sobresaltos de la tranquila vida que lleva en la campiña, donde ahora tiene la oportunidad de disfrutar de su otra gran pasión además del baile: los caballos.

Atrás quedaron 20 años de actividad frenética con interminables ensayos, estrenos, actuaciones y viajes que llevaron a Olivier a recorrer los mejores escenarios operísticos de todo el mundo, caso de La Fenice de Venecia, la Sidney Opera House o El Liceo barcelonés, donde curiosamente vivió su peor pesadilla como profesional de la danza. “Tuve que actuar con un agujero en el escenario”, confiesa.

Después de colgar las zapatillas de puntas, el tío de los Hazard se dedicó a realizar diferentes cursos formativos, como uno de profesor de Pilates o de reflexología, tratando de buscar nuevos retos en su vida, hasta que se reencontró con su viejo amigo Thierry y decidieron montar su propio establecimiento rural para turistas en Le Puy Sainte Reparade.

Kylian, Eden y Thorgan Hazard, todos futbolistas.

“No nos podemos quejar. Tenemos un montón de trabajo en perspectiva y luego está también lo de cuidar a la larga lista de animales que tenemos por aquí (caballos, burros, perros…). Lo único que me falta es la cercanía de la familia. Tengo tres hermanos y una hermana, unos padres encantadores y atentos, varios sobrinos maravillosos. Y no hablo de tíos, tías y primos, que también son muy numerosos. Todos estamos muy unidos”.

Precisamente, ese vínculo familiar tan cerrado ha sido desde siempre uno de los principales soportes que ha tenido un futbolista de apenas 23 años que está llamado a marcar el ritmo del juego en la liga más competitiva del planeta fútbol y, quién sabe si aspirar algún día al trono que hoy se disputan cada año CR7 y Messi.

De momento, Eden ya sabe lo que es ingresar de pleno derecho en la nómina de los 23 mejores futbolistas del año de la FIFA después de haber causado sensación durante su primer capítulo en la Premier. Una nominación a Jugador del Año y su presencia en el once ideal del campeonato sajón fueron la antesala de una campaña en la que está sacando a relucir su ingente arsenal de recursos, entre los que a menudo resucita los pliés que acostumbraba a hacer su tío Olivier sobre el escenario. Porque el telón de la familia Hazard sigue alzado. Y pinta que por mucho tiempo.

Olivier Hazard (el quinto desde la derecha, en la cuarta fila desde abajo), junto al resto de integrantes de la compañía de ballet de la Deutsche Oper am Rhein de Düsseldorf.

Joe Hart choca con su compañero Nastasic y deja expedito el camino hacia el gol a Fernando Torres.

Joe Hart ha conseguido en poco menos de tres meses lo que José Mourinho fue incapaz de lograr durante tres largos años: sacar de sus casillas a Manuel Pellegrini. El imperturbable preparador chileno estalló el pasado domingo tras el ‘regalo’ que el meta titular de la selección inglesa le hizo a Fernando Torres en la última jugada del Chelsea-City disputado en Stamford Bridge, y que supuso el tercer pinchazo en hueso de los Citizens en lo que va de campaña.

“¿Qué pienso de Hart y si confío aún en él? No voy a hablar de ello. A partir de mañana veremos cuál es la mejor manera de arreglar esto. El análisis sobre lo que pasa en los partidos lo hago en privado con los jugadores. Lo que sí puedo decir es que estamos perdiendo puntos de un modo estúpido. Hemos sido directamente responsables en todos los goles que nos han hecho en las derrotas que hemos sufrido”.

La taxativa respuesta del ‘ingeniero’ dejó tras de sí el rastro de un malestar evidente hacia su portero, al que hasta ahora había defendido en público después de cada ‘cantada’. Pero todo tiene un límite y Hart parece haber agotado la inmensa paciencia de un Pellegrini que ve con horror cómo el número 1 de los Pross está tirando por la borda a las primeras de cambio el gran objetivo que se había marcado en su puesta de largo en la Premier League: recuperar el trono del balompié sajón.

Los números, fríos como el hielo cuando se trata de argumentar una crisis o una bajada alarmante de rendimiento, dejan muy mal parado a Hart. Sus errores de bulto han sido una constante a lo largo del último año, ya sea en su club, ya en la selección. El de Shrewsbury, de hecho, atesora un récord negativo difícil de igualar estando en la élite del fútbol mundial.

A nadie extraña que los rumores sobre la contratación de un guardameta top para enero se hayan intensificado en las últimas horas. Y es que las alternativas que maneja actualmente Pellegrini para sentar en el banquillo a Hart (el rumano Costel Pantilimon y el veteranísimo Richard Wright) no tienen el empaque suficiente, por no hablar del pedigrí, como para mandar al paredón de modo permanente al cuarto cancerbero con el peor porcentaje de paradas de toda la Liga inglesa (el 62’07%).

Aun así, ayer dio ya un serio aviso de sus intenciones poniendo la caja de caudales celeste en manos del ex portero de la Politécnica de Timisoara en Saint James’ Park, frente al Newcastle, en partido de la Capital One Cup que el City se embolsó en la prórroga (0-2). Resta por ver si el estratega chileno se atreve a repetir esa misma elección el próximo sábado en casa ante el Norwich. Caso de hacerlo, Hart quedaría literalmente sentenciado a galeras, lo que pondría en peligro su titularidad con el combinado nacional inglés en Brasil 2014. ¿Les suena de algo esta canción?

Pellegrini, técnico del Manchester City.

Los especialistas en la matería acusan a Hart de haberse ‘comido’ 15 tantos en los últimos meses, algunos de ellos ciertamente clamorosos. Roberto Mancini sabe bien lo que se cuece ahora en el hígado de Pellegrini, ya que fue el primero en padecerlo este mismo año. La larga lista de ‘fechorías’ del meta del City arrancó en Southampton (9 de febrero), y además por partida doble.

Hart fue incapaz de atenazar un disparo lejano de Lambert y Steven Davis aprovechó su fallo infantil para poner el 2-0 en el marcador. Poco después reaccionó tarde a una cesión de su compañero Gareth Barry que acabó de sepultar las opciones de empate de los Citizens.

Ante el West Ham (27 de abril) se merendó otro lanzamiento lejano de Andy Carroll, que de nuevo se le coló entre las piernas, y sirvió para maquillar el 2-0 en contra que se llevaban los Hammers del Etihad Stadium. Las dudas sobre la solidez del guardameta internacional comenzaron a multiplicarse.

El cambio de guardia en el banquillo del Manchester City no ha servido para mejorar las prestaciones de un portero que en sus círculos privados había manisfestado su descontento con los métodos de trabajo de Massimo Battara, el especialista que llegara de la mano de Mancini para entrenar a los guardametas.

Hart vio entonces el cielo abierto y pidió el fichaje de Dave Watson, el hombre con el que trabaja habitualmente en la selección, pero llegó Pellegrini y con él aterrizó en la Ciudad Deportiva de Carrington el español Xabier Mancisidor, quien ya le había acompañado en el Real Madrid y el Málaga.

FALTA DE CONCENTRACIÓN Y MÁS ERRORES

Toda vez que su petición fue desestimada, el bueno de Joe no tardaría en volver a las andadas. No en vano, la inesperada derrota en Gales ante el Cardiff City (25 de agosto) se debió en gran medida a la tarde negra del cancerbero celeste. Una salida a destiempo en un saque de esquina botado por Peter Whittingham permitió a Fraizer Campbell anotar a placer el 2-1 con la cabeza. Otra equivocación de su puño y letra costaría al City el tercer tanto y su condena a muerte definitiva ante los ‘Bluebirds’.

La segunda debacle liguera del once de Pellegrini se produjo en Birmingham (28 de septiembre) tras una espectacular remontada del Aston Villa que culminó el austriaco Weimann al aprovecharse de que Hart había dejado desguarnecido su marco para ir a rematar en el descuento un saque de esquina con 2-2 en el marcador. El técnico chileno no daba crédito…

Hart y Zabaleta se lamentan tras fallar en un gol del Cardiff.

La visita del Bayern (2 de octubre) a Manchester por la Liga de Campeones se saldó con baño de los de burbujas en favor del equipo de Pep Guardiola, que sin embargo recibió la ayudita del número 1 del City en el 0-1, obra de Ribèry con un lanzamiento al palo corto que Hart vio tarde, y en el 0-3, con el sello de Robben. El disparo centrado del holandés, al límite ya de sus fuerzas, no encontró la debida respuesta por parte del cuestionado meta inglés.

La irregularidad manifiesta y reiterada falta de concentración de Hart también han minado la confianza del seleccionador inglés. Roy Hodgson vio en primera fila el regalito de su portero titular con una alocada salida al borde del área grande que permitió a Zlatan Ibrahimovic sellar un inolvidable ‘poker’ (14 de noviembre de 2012) con la que es para muchos mejor chilena de todos los tiempos desde casi 40 metros, escorado en la banda derecha. Eso sí, con la puerta vacía.

El pasado verano hizo otra de las suyas frente a Escocia (14 de agosto). Se tragó literalmente una disparo mordido de James Morrison mientras dudaba entre blocar el cuero o despejarlo. Al final del choque, el diplomático Hodgson no pudo evitar mandar un aviso para navegantes con un destinatario claro: “No creo que tenga que prescindir de Hart por el error que ha cometido, pero está claro que deberá luchar por seguir siendo titular ya que la competencia en su puesto, como en el resto, es cada vez más fuerte”.

Mientras Pellegrini deshoja la margarita de castigar a Hart con la suplencia, Willy Caballero, a quien el ex preparador del Málaga ya pretendió fichar en verano, vuelve a liderar las apuestas de futuribles. Sea como fuere y dada esa ilimitada chequera que el jeque Mansour bin Zayed saca a pasear de tanto en cuando, no sería de extrañar que el técnico chileno acabe teniendo a sus órdenes a un nombre de mucho mayor calado que el meta argentino del cuadro costasoleño.

Un cariacontecido Hart se retira del césped mientras los jugadores del Bayern celebran su victoria en Manchester.

Pochettino, junto a David Moyes, observando a sus hombres durante el United-Southampton del pasado fin de semana.

No es Simon Templar ni pretende serlo, pero Mauricio Pochettino se empecina cada semana en ganarse el remoquete de ‘Santo mayor’ del equipo revelación de la Premier League. El Southampton está desafiando las leyes de los grandes en el balompié inglés desde la humildad y ese ‘partido a partido’ que tan de moda ha puesto Simeone.

Y es que en el campeonato más poderoso del planeta, al igual que está sucediendo en España, la revolución futbolística corre a cargo de un técnico argentino, coetáneo además del Cholo, con el que compartió galones en la albiceleste en aquel Mundial 2002 de infausto recuerdo para el país del tango.

“Queremos seguir creyendo que podemos mantenernos ahí arriba. El cielo es el límite”, repitió el ex preparador del Espanyol tras poner a prueba los cimientos de Old Trafford arañando sobre la hora un punto más que merecido fruto de la pasión y la fe con la que su tropa buscó la igualada superando al Manchester United en juego, remates a portería (18 por 12) y posesión de balón (54%).

La ambición y el hambre de que hacen gala los Saints jornada tras jornada se hizo palpable a la conclusión del duelo frente a los Red devils: el grupo lamentaba haber dejado escapar la cuarta plaza con la que saltaron al césped del Teatro de los Sueños porque su objetivo no era otro que sumar un nuevo triunfo que alargara hasta seis su racha de triunfos al hilo, sumando Liga y Capital One Cup. Sea como fuere, el sexto lugar que ocupan, a sólo cuatro puntos del líder Arsenal, está muy por encima de las expectativas de una hinchada que vive sus días más felices desde los ‘happy nineties’ con el irrepetible Matt Le Tissier.

En la coqueta villa portuaria alucinan en colores con la marcha de sus chicos, máxime después de haber rememorado hace apenas cuatro años el hundimiento del Titanic (el auténtico se hizo a la mar desde su puerto justo ahora un siglo atrás) con el descenso a la League One (Segunda B), que para más inri hubieron de encarar con una sanción administrativa de 10 puntos.

Nicola Cortese, presidente de los Saints

Pero el aterrizaje en el Saint Mary’s del millonario suizo Markus Liebherr y su testaferro, el banquero italiano Nicola Cortese, a la sazón presidente del club, dio un golpe de timón inesperado a una nave condenada sin remisión a la zozobra. Dos ascensos consecutivos devolvieron a un renacido Southampton a la primera línea de fuego de la mano de un técnico, Nigel Adkins, que sentó las bases del bloque actual.

No en vano, Cortese se ganó la antipatía generalizada entre los ‘supporters’ rojiblancos cuando el pasado mes de enero hizo la cuenta al míster de los milagros a causa del flojo inicio de campaña en la Premier. El dirigente italiano peinó el mercado en busca de un técnico joven, con carisma, comprometido y dispuesto a mirar continuamente de reojo a su prolífica academia.

DESAYUNOS EN GRUPO, TRABAJO A DESTAJO Y BUEN ROLLO 

Mauricio Pochettino y su guardia pretoriana (el argentino Miguel D’ Agostino y los españoles Jesús Pérez -su mano derecha- y Toni Jiménez -entrenador de porteros-) pisaron por vez primera Staplewood el mismo día que Barack Obama era reelegido presidente de los Estados Unidos. Un cariñoso guiño del destino para el de Murphy, cuyo estreno en los banquillos con el Espanyol coincidió también con el advenimiento al trono de la primera potencial mundial del líder de los Demócratas.

El reloj jugaba ya en contra y ‘Poche’ montó la tienda de campaña en el centro de entrenamiento de los Saints, que ha convertido en una especie de segunda casa para sus jugadores: a las nueve de la mañana se juntan todos para desayunar antes de iniciar una jornada de trabajo que a menudo abarca dos sesiones, con almuerzo y tiempo para el asueto entre ambas. No faltan nunca las palmaditas en la espalda, los abrazos y los choques de mano del ‘jefe’ hacia sus pupilos, que ya lo tienen por un hermano mayor.

“Es un tipo muy cercano que contagia su buen humor, pero al mismo tiempo es tremendamente serio a la hora de trabajar. Tenemos un clima extraordinario dentro del vestuario, donde todos nos llevamos fenomenal”, confiesa a grada360 el croata Dejan Lovren, uno de los recién llegados.

Ese permanente roce ha fomentado una empatía entre el grupo que se extiende a lo deportivo. La escuadra se mueve sobre el manto verde al son del 1-4-2-3-1 con la simetría de un acordeón, todos a una, sin fisuras tácticas, presionando sin descanso al rival desde la cabeza de su propia área, con permanentes ayudas defensivas de los hombres de ataque e incorporaciones en avalancha por las alas de sus atrevidos laterales, Nathaniel Clyne y Luke Shaw.

Precisamente, el jovencísimo carrilero zurdo (18 años) es, sin duda, la punta de un iceberg, la cantera, a la que el estratega hispano-argentino está exprimiendo con la misma eficiencia que en sus días más felices por Sant Adrià del Bessos. No hay un sólo técnico en la historia de la Premier que haya hecho debutar en tan poco tiempo a tantos futbolistas procedentes de su academia como Pochettino: el mencionado Shaw, Calum Chambers, Harrison Reed, Jake Sinclair y Omar Rowe.

Lambert, celebrando un gol con Inglaterra.

Otros talentos de la casa, como James Ward-Prowse, Jack Cork o Adam Lallana, están gozando de continuidad en los planes de quien fuera central del PSG, muy especialmente el tercero. Sus explosivas arrancadas por la banda derecha tienen cautivada a Inglaterra y todo el mundo espera verle debutar el mes que viene con los Pross del mismo modo que sucedió con Rickie Lambert, un veterano de guerra que a sus 31 años ha llegado a la cima del balompié nacional en buena medida gracias a las sabias directrices de Pochettino.

No es casualidad que el mismísimo Gary Neville, primer asistente de Roy Hodgson en la selección inglesa, alabara el mes pasado al ‘boss’ del Southampton en su columna dominical del ‘Daily Mail’ por revitalizar una factoría de la que salieron el citado Le Tissier, Alan Shearer, Theo Walcott, Alex Oxlade-Chamberlain o el propio Gareth Bale.

EL ‘FORTÍN’ DE LAS ISLAS  

Pochettino aún no termina de creerse que este verano dispusiera de un buen puñado de libras para apuntalar todas sus líneas. Habituado como estaba a las penurias económicas de su etapa perica, haber podido invertir cerca de 43 kilos para llevarse al sur de Inglaterra al zaguero croata Dejan Lovren (10 millones de euros), al volante keniano Victor Wanyama (14’7) y a su compatriota Daniel Osvaldo (18) fue una especie de regalo de Reyes anticipado al que está sacando el máximo usufructo.

El trío se ha integrado a las mil maravillas en la escuadra y son ya pilares irremplazables en un once que, hasta la fecha, está construído a prueba de goles. Apenas tres encajados después de ocho jornadas ligueras, el segundo mejor coeficiente de toda Europa, sólo superado por el líder de la Serie A, la Roma. Y eso por no mencionar que no pierden un partido desde el pasado 31 de agosto.

“Este es el Southampton más sólido que he visto desde aquel de Gordon Strachan, cuando acabamos arriba en la tabla y nos metimos en Europa”, comentaba el fin de semana Le Tissier, uno más en la larga lista de personajes del fútbol sajón (entre los que figura también sir Alex Ferguson) que no ha tenido reparos en ensalzar la magnífica labor del cuerpo técnico que lidera Pochettino.

Ese espíritu solidario que cohabita puertas adentro de Staplewood y que el Southampton exhibe cada fin de semana en la Premier desarrolla también curiosos vínculos en el día a día de una escuadra que sueña en secreto con volver a izar su pabellón en el Viejo Continente. Nadie mejor que Lovren, uno de los nuevos, para explicarlo.

“Este equipo funciona como una gran familia. Algunos compañeros me han ayudado a buscar apartamento e incluso fuimos a ver alguno para ver si me gustaba. A lo hora de mirar un coche, Hooiveld (otro de los centrales), que es todo un experto, te asesora sobre opciones y precios. Entre todos te ayudan para que la integración sea lo mejor y más rápido posible”.

VICTORIAS (4): West Brom (0-1); Liverpool (0-1); Crystal Palace (2-0); Swansea (2-0).

EMPATES (3): Sunderland (1-1); West Ham (0-0); Man United (1-1).

DERROTAS (1): Norwich City (1-0)

COPA DE LA LIGA: Barnsley (1-5); Bristol City (2-0).

SU ONCE TIPO (1-4-2-3-1): 1 Boruc; 2 Clyne, 5 Lovren, 6 José Fonte, 23 Shaw (22 Chambers); 4 Schneiderlin, 12 Wanyama; 20 Lallana (16 Ward-Prowse), 8 Davis (10 Gastón Ramírez) 17 Osvaldo; 7 Lambert (9 Jay Rodríguez).

Adam Lallana, abrazado por sus compañeros tras marcar un gol para el Southampton.

Adnan Januzaj, en el momento de empalar con su zurda el segundo gol del United en Sunderland.

A falta de contrataciones de relumbrón que llevarse este año a la boca por Old Trafford, bueno es Adnan Januzaj. Bueno, no. Pinta mucho mejor que eso después del recital que la joven promesa belga (al menos de nacimiento) se marcó en Sunderland ante unos Black Cats que domesticó con sendos zarpazos, uno con cada pie, que sirvieron para disipar los vientos de crisis en el Manchester United y, de paso, aflojar la soga que empezaba a apretar el cuello de su técnico, David Moyes, criticado hasta la saciedad por el decepcionante arranque de campaña del vigente campeón de la Premier League.

Empero, en la más feliz decisión tomada desde que ocupara la poltrona del ‘totem’ Ferguson, el ex entrenador del Everton le echó un par lanzando al ruedo desde el inicio al último gran proyecto madurado en la academia de los Diablos Rojos.

Si por algo suelen caracterizarse los grandes artistas del cuero en sus bautismos de fuego es por su indómita habilidad para rentabilizar las oportunidades que les otorgan. Januzaj no ha sido una excepción. Con apenas 95 minutos de experiencia en la élite (repartidos en cuatro partidos, dos de Liga, uno de Copa de la Liga y la Supercopa inglesa), esbozó una sonrisa picarona cuando supo que la banda izquierda sería suya desde el pitido inicial. Era el día ‘J’ y nadie se lo iba a estropear. Ni siquiera Craig Gardner, con su tempranero tanto, que conectó todas las alarmas habidas y por haber en el reino de los Mancunian.

Seguro de sí mismo y de su pericia en el manejo del esférico, concentró su enorme talento en dos descargas casi consecutivas de fusilería (apenas seis minutos entre una y otra) que obligaron al Sunderland a enarbolar bandera blanca y convirtieron a Januzaj en el debutante más joven en la historia del United en firmar un doblete, algo que hasta la fecha sólo había conseguido Ruud van Nistelrooy. La mitad de Manchester tomaba aire fresco mientras descubría con satisfacción que su salvador, además de tener 18 años y 242 días, nació justamente una década después que Cristiano Ronaldo. Una reveladora coincidencia.

No deja de ser curioso que Januzaj la liara en el Stadium of Light jugando en una posición que no es precisamente la que más le satisface. Dotado de un ojo de halcón para encontrar con su zurda de porcelana resquicios entre las líneas enemigas, el bruselense prefiere actuar por detrás del atacante de referencia. No obstante, su versatilidad táctica y velocidad le permiten desenvolverse con soltura en varias demarcaciones, incluída la de ‘falso 9’.

HASTA SEIS SELECCIONES SE LO RIFAN

Fichado hace algo más de dos años por medio millón de euros del juvenil del Anderlecht tras participar en una prueba de habilidad técnica, Januzaj se ha convertido de la noche a la mañana en el futbolista con más ofertas para alcanzar la internacionalidad que recuerdan las enciclopedias del balompié por mor del cosmopolitismo de su ADN. A saber: Bélgica (donde nació), Albania y Kosovo (por sus padres), Serbia y Turquía (por sus abuelos) e Inglaterra, donde reside actualmente.

Aunque a priori sea la opción más remota, puesto que la reglamentación de la FIFA sólo le habilitaría para defender la elástica de los tres leones en 2018, esto es, cinco años después de alcanzar la mayoría de edad, el seleccionador sajón, Roy Hodgson, no ocultó tras su exhibición del fin de semana el interés de la FA por ‘ficharle’ para su causa. “No hay duda que Adnan es un grandísimo talento. Tenemos los ojos puestos en él con la idea de nacionalizarlo. Es algo que tenemos que discutir seriamente con él y con su entorno, aunque el asunto de la reglamentación lo complica bastante”.

Lo que sí parece claro es que Januzaj no tiene la más mínima intención de seguir el camino más lógico y sencillo, el de jugar para Bélgica. El ex seleccionador sub 19, Marc van Geersom, reveló antes del verano que el joven proyecto de crack del ManU, a quien por cierto le hace falta ganar algo de peso con urgencia, rechazó cortesmente el ofrecimiento de integrar su equipo.

El hecho de no haber disputado un solo minuto con ningún equipo nacional en categorías inferiores convierte al protegido de Moyes en un tesoro por el que el propio Marc Wilmots, actual responsable técnico de los Duivels Rode (Diablos Rojos), está dispuesto a pelear. “Voy a hablar pronto con él y espero que tome una decisión al respecto”, dijo.

Mientras que la Federación de Kosovo se autodescarta de la puja por el hecho de que su equipo no cuenta con el reconocimiento de la FIFA para disputar Eurocopas o Mundiales, la albanesa tiene casi todas las papeletas para llevarse el crack al huerto. No en vano, es la única de las múltiples opciones de que dispone Januzaj por la que ha mostrado interés.

El seleccionador de dicho país, el italiano Gianni De Biasi (ex del Levante, entre otros), ha dejado claro que esperan el momento adecuado para invitarle a defender sus colores. Se barrunta que esa convocatoria no tardará en llegar… por si acaso.

JUGADOR DEL AÑO EN EL FILIAL DEL UNITED

Aunque inesperada en las tribunas del coliseo de Matt Busby Way, la explosión de Januzaj no ha pillado de sorpresa en Carrington, la masía del United. Sir Alex Ferguson le tenía ya tomada la matrícula el año pasado e incluso le dio dorsal (el 44) pocos días después de recibir el premio Denzil Haroun, otorgado al futbolista del año en el conjunto ‘reserva’ de los Red Devils, que también conquistó su liga tras derrotar en la final al Tottenham.

El viejo zorro de Govan le premió con un lugar en el banquillo el día de su despedida en Old Trafford ante el West Bromwich Albion. Y hubiera debutado en una jornada tan especial para el club de no haber sido por la lesión de Jonny Evans, que obligó a sir Alex a variar sus planes respecto a la última sustitución que iba a realizar en su exitosa carrera como técnico.

Pero en el trasvase de poderes Ferguson-Moyes iba incluído el nombre de un Januzaj que enamoró al nuevo jefe del United en la gira por Asia y Australia del pasado verano. Un gol de cabeza ante el Kitchee de Hong Kong y un ‘man of the match’ colocaron al belga en la catapulta rumbo a la fama.

David Moyes felicita a Januzaj.

El nuevo Wembley fue el incomparable escenario de su puesta de largo oficial con el Manchester United. Januzaj relevó a Robin van Persie a seis minutos de la conclusión de la Supercopa ganada al Wigan, el primer título en las alforjas de este atrevido futbolista de exquisita técnica al que ahora se empiezan a rifar clubes de la talla de Barça, Juve, Bayern o City, sabedores de que su contrato con el United, a razón de 1.000 libras semanales, finaliza en junio.

Su estreno liguero no se hizo demasiado de rogar. Moyes le dio la alternativa el pasado 14 de septiembre en Old Trafford ante el Crystal Palace. Januzaj ingresó en el lugar de Ashley Young y regaló 22 excelsos minutos a la parroquia mancunian. Aunque arrancó pegado a la cal por el costado izquierdo, Adnan (nombre árabe que significa ‘el que permanece’) se movió por todo el campo tocando de primeras con criterio, tratando de animar un encuentro que había quedado finiquitado tras el 2-0.

La pequeña decepción por el pinchazo en casa ante el West Brom (disputó la segunda parte completa) fue la antesala de su inesperada titularidad ante el Sunderland. Una decisión por la que Moyes se daba palmaditas a la conclusión de una victoria que evitó encadenar tres partidos consecutivos con derrota. “A Rooney le hice debutar a los 16 años, lo mismo que a Ross Barkley. Adnan es un poco mayor, pero como ellos es un jugador top. Es un futbolista brillante, con un talento especial. Yo hubiera querido haberle puesto de titular hace unas semanas, pero no pudo ser por una lesión”.

“He querido jugar al fútbol desde que tenía cinco años. Siempre tenía la pelota en los pies. Mi mayor deseo es hacer carrera porque me encanta jugar. Ojalá las cosas me sigan saliendo así, pero lo más importante es tener los pies en el suelo”, declaró el cosmopolita atacante del United quien, como la inmensa mayoría de los adolescentes de su generación, es proactivo en las redes sociales, especialmente en twitter (@Adnan_Januzaj44). A buen seguro que sus 6.159 seguidores actuales se multiplican a la misma velocidad que lo harán en breve sus emolumentos.

Januzaj, junto al trofeo de campeones de la liga de reservas la pasada campaña.

Aficionados del Tottenham disfrutando del ‘tercer tiempo’ en el pub de White Hart Lane tras un partido de la Premier. FOTOS: DAVID RUIZ

La Premier y el campeonato español llevan ya unos cuantos años disputándose el honorífico título de mejor liga del mundo. Cierto es que la presencia por tierras hispanas de los Messi, Cristiano, Bale o Neymar ha dotado a nuestra competición de un pedigrí a nivel individual imposible de igualar.

A cambio, el torneo inglés, que tantos futbolistas de calidad ha birlado últimamente a la Liga por mor de su ingente poderío económico, es más competitivo y presenta en su parrilla de salida un cuadro de aspirantes al título bastante más granado (los dos Manchester, Chelsea, este año parece que se suman de nuevo Arsenal, Tottenham e incluso el Liverpool…) que la Liga, donde Real Madrid y Barcelona llevan ya un quinquenio comprando todas las papeletas. Y lo que queda (con permiso del Atlético de Simeone).

Pero esas tablas aparentes sobre el césped (que en realidad no lo son) se diluyen del todo en el momento en el que entran en escena todos esos elementos que rodean a la más popular de las expresiones deportivas de nuestro planeta. Ahí, la Liga pierde por goleada.

Basta con asistir a un partido de la Premier para percatarse del sustancial peso que tiene toda la parafernalia que los clubes ingleses han orquestado de manera brillante en torno a la pelota y sus 22 protagonistas.

A imagen y semejanza de la NBA, el ‘envoltorio’ otorga en las Islas un valor añadido al juego en sí que lo acaba elevando a la categoría de espectáculo de masas con mayúsculas. La mayor o menor calidad del duelo en cuestión no condiciona en absoluto el concepto festivo que los gestores del balompié sajón han dado a su competición.

Hinchas cobran sus apuestas en el estadio.

Un universo interminable de actividades tientan a los aficionados en cuanto atraviesan los tornos de acceso al coliseo de su equipo o del rival de turno. La creatividad de los departamentos de marketing y ‘hospitality’ de los clubes ingleses cubre además todas las edades, asegurando el entretenimiento de mayores y pequeños durante sus horas de visita al estadio.

En White Hart Lane, feudo del Tottenham, los chavales disponen de una sala de vídeo juegos de última generación, cortesía de uno de sus patrocinadores, para emular a sus ídolos de carne y hueso mientras estos calientan sobre el césped o a la conclusión del choque.

Entre tanto, sus padres pueden acercarse al local que tiene la casa de apuestas Ladbrokes en las tripas del estadio para jugarse unas libras a que el primer gol de los Spurs lo anotará Soldado. Si da en el clavo, se marchará a casa con superávit, ya que los premios pueden cobrarse allí mismo a la conclusión del encuentro.

Si el partido es a última hora de la tarde o de noche, el club oferta una cena en un palco privado en compañía de Ledley King, uno de los mejores zagueros de su historia. Obligado a colgar las botas de forma prematura el año pasado por culpa de una lesión crónica en sus rodillas, en la actualidad ejerce como embajador del Tottenham, donde militó toda su carrera. La lista de espera para disfrutar de esta actividad junto a uno de sus máximos ídolos ya va por 2017.

El cuarto de hora de tregua que ofrecen los descansos permite a los organizadores de eventos montar diferentes juegos sobre el césped, con el balón como actor principal. A todo esto, las tiendas con productos de merchandising y los puestos de venta de bebida y comida rápida, hábilmente distribuídas por todo el perímetro del recinto, facturan a un ritmo frenético y contribuyen a combatir los ‘minutos de la basura’, que siempre los hay.

Si hay algo que el fútbol inglés siempre tiene presente es su pasado. Los clubes fomentan el respeto a la tradición y a sus grandes próceres. No quieren que sus hinchas olviden de dónde vienen ni por quién han llegado a ser lo que son en la actualidad y se lo recuerdan a la más mínima oportunidad, con estatuas como la de Matt Busby a las puertas de Old Trafford, la de Bill Shankly en Anfield (con el lema ‘Nos hizo feliz’) o los cañones dando la bienvenida al Emirates Stadium del Arsenal.

SUS MITOS Y LEYENDAS, SIEMPRE PRESENTES

Dichos homenajes tienen también forma activa con la presencia de esos ídolos inolvidables en mitad de los partidos para que reciban el reconocimiento y el tributo de los hinchas. Así, el Tottenham aprovechó la reciente visita del Tromso noruego a White Hart Lane en la Europa League para homenajear sobre el césped a Erik Thorstvedt, quien fuera portero del conjunto londinense durante ocho temporadas.

Erik Thorstvedt es homenajeado en el descanso.

El ‘Vikingo’ revivió emocionado al calor de los aplausos y los vítores de la grada alguno de sus mejores momentos defendiendo el marco de los Spurs.

El Chelsea hizo lo propio durante el receso del duelo vecinal ante el Fulham con Bobby Tambling, máximo artillero en la historia de los Blues con 202 goles hasta la reciente irrupción de Frank Lampard, el nuevo rey del gol por Fulham Road.

La emotiva vuelta al ruedo del anciano goleador hizo estremecer los cimientos de Stamford Bridge.

La estabilidad de los horarios, definidos con tiempo de antelación, también aporta su granito de arena a la hora de llenar los estadios hasta la bandera. La Premier ha sido capaz de satisfacer las exigencias de las televisiones sin menoscabar los intereses de los hinchas, que siguen disfrutando de su hobbie favorito en el mismo momento del día que hace 40 años.

Empero, esa racional adaptación a los tiempos que corren y sus necesidades no ha mermado un ápice el sabor familiar que siempre rodeó al fútbol más añejo del planeta. La tradición obliga a cada seguidor a invertir 3 libras nada más plantar bandera en los arrabales del estadio en el programa del partido, una revista informativa de gran calidad con casi un siglo de historia. No son pocos los hinchas que encuadernan al final de cada ejercicio estas auténticas bíblias del balompié sajón.

Para saciar la sed de ídolos con la que casi siempre suelen acabar los partidos los más peques (y otros que no lo son tanto), los clubes suelen habilitar un pequeño pasillo próximo al lugar por donde los futbolistas abandonan el estadio para que éstos firmen autógrafos y se hagan fotos con sus incondicionales.

El pub es el inevitable córner donde los ‘supporters’ echan el cierre a la fiesta con el ‘tercer tiempo’. Las ‘pintas’ corren por la barra con fruición en salas decoradas con camisetas históricas y trofeos varios. El primer análisis de lo que acaba de suceder sobre el césped justifica esa quedada final en un lugar donde, como reza la leyenda del mítico ‘Cheers’, “everybody knows your name” (todos saben tu nombre).

Las imágenes de sus grandes jugadores, como esta de Gareth Bale, presiden los pasillos de los estadios ingleses.

El volante estadounidense del Stoke City, Brek Shea, en su taller de trabajo. FOTO: leftfootstudio.com

Brek Shea (College Station, 1990) llegó al Britannia Stadium con la vitola de ser el más prometedor talento del fútbol yanqui en los últimos años. Pero lo hizo en el momento más inoportuno. Los ‘Potters’ entraron en barrena y su técnico le ha borrado del mapa sin razón aparente. El rubio volante tejano combate su frustración pincel en mano, una pasión que, además de haberle dado prestigio en el mercado del arte, ahora también le sirve de refugio emocional.

La Diosa fortuna no ha querido saber nada de Brek Shea desde su aterrizaje en Inglaterra a principios de este año. El brillante interior zurdo estadounidense, fichado por el Stoke City en el mercado invernal a cambio de 2’5 millones de euros, ha ido de mal en peor desde su puesta en escena en la Premier League, contagiando de paso su pésimo fario a los discípulos de Tony Pulis.

Los ‘Potters’ se hayan sumidos en el peor bache de la temporada, que curiosamente ha coincidido con los primeros escarceos del internacional yanqui en la competición liguera. Siete jornadas han transcurrido desde su debut con los del Britannia Stadium y el Stoke apenas ha sido capaz de sumar un solo punto desde entonces (frente al West Bromwich Albion), cediendo por contra hasta seis derrotas ante Fulham, West Ham, Newcastle, Everton, Aston Villa y Manchester United.

La concatenación de pinchazos no ha hecho sino encender las alarmas en las filas rojiblancas, por cuanto que el fantasma del temido descenso anda ya pisando los talones a un Stoke (sólo aventaja en tres puntos al Wigan, antepenúltimo en la tabla) que ha señalado a Shea con el dedo acusador. El ex mediocampista del FC Dallas suma ya cinco partidos sin disputar un solo minuto y cuatro sin entrar en una convocatoria.

Su única aparición en escena durante el último mes y medio tuvo lugar hace ya más de tres semanas con la selección de su país. El alemán Jurgen Klinsmann lo utilizó 8 minutos en el encuentro de clasificación para el Mundial 2014 frente a México en el estadio Azteca, el 26 de marzo. En cambio, para Pulis es como si el rubicundo volante zurdo se hubiese volatilizado. Sencillamente, ha dejado de entrar en sus planes.

Lejos de desanimarse por el paupérrimo arranque de su nueva experiencia vital en la tierra de sus antepasados, Shea se ha refugiado en su otra gran pasión, la pintura, para redimir sus penas, buscar el equilibrio y tratar de enfocar correctamente sus cualidades futbolísticas en uno de los campeonatos más complejos del planeta.

Retrato de Albert Einstein, obra de Shea.

El chaval de College Station confesaba sin acritud hace escasas fechas la simbiósis que existe entre sus trazos largos sobre el lienzo y su descomunal zancada cada vez que pone a cien los motores en el manto verde.

“Suelo pintar dos o tres veces por semana. Si miras detenidamente mis cuadros, te das cuenta que la mayoría son atrevidos, con mucho brillo. Imprevisibles. Muy al estilo de como juego yo, así que se podría establecer una comparación. Cuando entro en la cancha, nunca sé lo que voy a hacer. Salgo y las cosas ocurren. Mi pintura se mueve por los mismos derroteros. Nunca sé de antemano lo que pintaré. Simplemente, me pongo y va saliendo. Supongo que eso es porque soy un espíritu libre”, proclama.

Amante del género abstracto y del Dalí más radicalmente cubista, Shea se destacó ya desde niño por su imaginación y atrevimiento con la paleta. Ese placer por la pintura creció imparable a la sombra del balompié hasta que hace un par de años el internacional yanqui decidió montar su propio taller de trabajo en un viejo garaje para dar rienda suelta de un modo más serio a su otra gran pasión. El resultado fueron una serie de lienzos que el jugador colocó en el mercado del arte moderno a través del sitio web www.leftfootstudio.com.

Su trazo enérgico y el colorido refulgente de sus cuadros le granjearon casi de inmediato un éxito tan inesperado como lucrativo. El interior zurdo consiguió que la Fundación del FC Dallas pagara en una subasta 10.000 dólares por ‘Caos controlado’, una de sus obras más valoradas por la crítica especializada. Buena parte de los ingresos que Shea ha obtenido a través de la pintura han sido donados a diferentes obras de caridad en el estado de Texas.

DOS APARICIONES… Y A LA ‘NEVERA’

Una operación abdominal en la pierna izquierda, cinco meses atrás, no le ha permitido despegar del todo y mostrar en las Islas todo el potencial que le convirtió en el talento con mayor progresión del balompié americano en los tres últimos años, junto al delantero de origen colombiano Juan Agudelo (Chivas USA) y al fornido atacante canadiense Teal Bunbury (Sporting Kansas City).Shea llegó a finales de enero a Inglaterra aún sumido en pleno proceso de rehabilitación de sus problemas físicos.

Hubo que aguardar tres semanas para poder ver cumplido su sueño de estrenarse en la Premier con la elástica número 20 frente al Fulham, en Craven Cottage. Tony Pulis dio la alternativa al volante tejano a los 24 minutos de juego en sustitución del lesionado Etherington. Pese a servir un balón de gol a Walters, los ‘Potters’ se marcharon de vacío de la City, iniciando sin saberlo su particular caída a los infiernos.

‘Beautiful disaster’, uno de sus últimos lienzos.

La afición del Britannia Stadium pudo ver por primera vez en directo a Shea frente al West Ham United. Fueron pocos minutos, puesto que el yanqui ingresó al césped en la segunda mitad (66′) ocupando la plaza de Kightly, ya con el marcador en contra. La derrota frente a los de Sam Allardyce (0-1) y la intrascendente aportación del recién llegado le privaron de gozar de la confianza de Pulis al siguiente fin de semana frente al Newcastle, en Saint James’ Park, donde el Stoke City volvió a salir trasquilado por culpa de un gol en el tiempo de descuento (2-1).

A partir de ese instante, Shea desapareció de las convocatorias del preparador galés sin motivo aparente, puesto que Pulis nunca ha puesto en tela de juicio, al menos públicamente, el estado de forma del estadounidense. De hecho, Klinsmann le llamó a filas para los partidos frente a Costa Rica y México, lo que significa que el futbolista está apto para el servicio.

Shea ansía convencer a Pulis para que le dé una nueva oportunidad que le permita seguir cogiendo rodaje y confianza. Pero mientras eso ocurre, el espigado interior izquierdo de los ‘Potters’ se refugia en la terapia de su reconocido pincel para no perder el norte y estar a tope de moral. “El fútbol puede ser un juego muy estresante cuando las cosas no te están saliendo bien, por eso pintar es algo que me ayuda a mantener la cabeza despejada y a estar tranquilo”, asegura.

El rubio volante tejano, con la camiseta del Stoke City.