Esto del escarabajo de la patata como plaga, capaz de terminar con una cosecha y llevar el hambre y la pobreza a una comarca, es cosa nuestra, es algo que el hombre cre\u00f3, por supuesto que sin intenci\u00f3n y sin tener conciencia de ello. Es una consecuencia de la tan mencionada globalizaci\u00f3n, aunque el escarabajo fue globalizado antes de que fuese utilizado masivamente este concepto. Nuestra especie tom\u00f3 la patata de su centro de origen, Per\u00fa y Bolivia en Sudam\u00e9rica, y la llev\u00f3 por todo el mundo y, as\u00ed, la planta encontr\u00f3 al escarabajo cuando lleg\u00f3 a Norteam\u00e9rica, a las Grandes Llanuras, entre Iowa y Colorado y M\u00e9xico al sur. El escarabajo, de nombre cient\u00edfico Leptinotarsa decemlineata, ten\u00eda un \u00e1rea de distribuci\u00f3n no muy extensa y tampoco era muy abundante. Y el escarabajo atac\u00f3 a la patata, se aliment\u00f3 de ella y se convirti\u00f3 en una plaga. Viaj\u00f3 con su alimento, de pa\u00eds en pa\u00eds, de continente en continente.<\/p>\n
El animal es nativo, como he dicho, de M\u00e9xico y de los estados centrales de Estados Unidos. Las poblaciones originales se alimentan sobre todo de una planta llamada \u201cbuffalobur\u201d, con nombre cient\u00edfico Solanum rostratum, y de otras plantas de la familia de las Solan\u00e1ceas, la misma familia de la patata, Solanum tuberosum, El escarabajo fue descubierto en 1811 y descrito y bautizado con su nombre cient\u00edfico en 1824 por Thomas Say con ejemplares recogidos en la frontera en Iowa y Nebraska.<\/p>\n
El primer contacto entre la patata y el escarabajo tuvo lugar, seguramente, antes de 1820 pero el primer estallido como plaga fue en 1859, en Nebraska, unos 150 kil\u00f3metros al oeste de la ciudad de Omaha. En 1862, un granjero de Kansas pone por escrito, por vez primera, la angustia de ver destruida, en poco tiempo y con gran ferocidad, toda su cosecha de patatas. Y, as\u00ed, mientras el contacto entre el escarabajo y la patata fue anterior y, quiz\u00e1, pas\u00f3 desapercibido, la aparici\u00f3n del tercer personaje de esta tragedia, el agricultor, antes o despu\u00e9s deb\u00eda ser hecho p\u00fablico y conocido por todo el mundo.<\/p>\n
A partir de entonces, la expansi\u00f3n del escarabajo hacia el este, en Estados Unidos, fue muy r\u00e1pida, pues hab\u00eda mucha patata sembrada, y en poco m\u00e1s de 15 a\u00f1os, entre 1874 y 1880, lleg\u00f3 a la costa atl\u00e1ntica. Hacia el oeste su dispersi\u00f3n fue m\u00e1s lenta pues hab\u00eda menos plantaciones de patata y en 1910 lleg\u00f3 a la costa del Pac\u00edfico. En 1874 apareci\u00f3 una considerable poblaci\u00f3n en Colorado y, a pesar de que com\u00eda su alimento original, Solanum rostratum, pues hab\u00eda pocas patatas, all\u00ed recibi\u00f3 el nombre por el que se le conoce en los pa\u00edses anglosajones, escarabajo de la patata de Colorado.<\/p>\n
La primera poblaci\u00f3n en Europa apareci\u00f3 en Alemania en 1877 y fue r\u00e1pidamente exterminada. La cuarentena para barcos y cargamentos de patatas, la prohibici\u00f3n de importarlas de Norteam\u00e9rica y otras medidas protectoras evitaron la llegada del escarabajo a Europa, a pesar de algunas visitas puntuales, durante 45 a\u00f1os, hasta 1922, cuando se estableci\u00f3 en Francia, alrededor de varias bases militares norteamericanas en la zona de Burdeos, y de all\u00ed fue hacia B\u00e9lgica y Holanda por el norte y hacia Espa\u00f1a por el sur. A principios de los a\u00f1os 30 lleg\u00f3 a la frontera espa\u00f1ola y en 1935 ya se le encuentra en nuestros sembrados de patata.<\/p>\n
Para finales del siglo XX y pesar de toas las precauciones, la plaga estaba en Europa, Asia Menor, Ir\u00e1n, Asia Central y el oeste de China. Unos 16 millones de kil\u00f3metros cuadrados en Norteam\u00e9rica, Europa y Asia, y continua expandi\u00e9ndose. Como \u00e1rea potencial de expansi\u00f3n est\u00e1n todas las zonas donde se cultive patata, con Asia Oriental, la India, Sudam\u00e9rica (origen la planta pero no de la plaga), parte de \u00c1frica, Australia y Nueva Zelanda.<\/p>\n
En la actualidad, el escarabajo es el m\u00e1s potente defoliante de la patata. Una sola larva consume unos 40 cent\u00edmetros cuadrados de hojas en toda la fase del ciclo vital en que aparece, y los adultos cerca de 10 cent\u00edmetros de hoja por d\u00eda. Es m\u00e1s, si la plaga termina con las hojas, los escarabajos no tienen problema en seguir con el tallo y los tub\u00e9rculos. Y, adem\u00e1s, hay que tener en cuenta que cada hembra puede poner entre 300 y 800 huevos. Si no se controlan, los escarabajos pueden destruir completamente la cosecha; solo hay que repasar la historia de este cultivo para constatar que no ser\u00eda la primera vez. Por si fuera poco, el escarabajo fue uno de los primeros insectos en desarrollar resistencia a los pesticidas, comenzando con el DDT en 1952 en el que fue el primer caso documentado de resistencia. Es un animal muy acostumbrado a resistir y a desintoxicarse de compuestos peligrosos pues muchas plantas de la familia de las Solan\u00e1ceas, su alimento habitual, producen alcaloides t\u00f3xicos para defenderse de los depredadores. Incluso nuestra admirada patata produce un alcaloide t\u00f3xico en sus partes verdes. Por todo ello, los escarabajos han desarrollado un buen sistema desintoxicante que tambi\u00e9n les ha servido para defenderse de los pesticidas.<\/p>\n
Ya ven, fuimos nosotros los que unimos patata y plaga. Sin querer, por supuesto, pero la globalizaci\u00f3n trae estas cosas. Ahora que sabemos que podemos crear estas situaciones, quiz\u00e1 deber\u00edamos tener m\u00e1s cuidado con lo que hacemos.<\/p>\n
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*Alyokhin, A. 2009. Colorado potato beetle management on potatoes: Current challenges and future prospects. Fruit, Vegetable and Cereal Science and Biotechnology 3, Special Issue 1: 10-19.<\/p>\n
*Castellan, G. 1943. Etude g\u00e9ographique sur la doriphore en France et principalement dans la r\u00e9gion lyonnaise. Les \u00c9tudes rhodanniennes 18: 1-59.<\/p>\n
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