La edad media de la mujer para el nacimiento del \u00faltimo hijo es, m\u00e1s o menos, de 38 a\u00f1os. Alrededor de 10 a\u00f1os despu\u00e9s llega la menopausia, es decir, la p\u00e9rdida permanente de la fertilidad. Incluso en las actuales culturas cazadoras-recolectoras, las m\u00e1s antiguas, las mujeres pueden vivir 20 a\u00f1os o m\u00e1s despu\u00e9s de la menopausia, y ello aunque no gocen de las ventajas de la medicina moderna. Desde el punto de vista evolutivo, es dif\u00edcil entender la existencia de la menopausia en todas las hembras de nuestra especie. Puesto que estamos hablando de una fase no reproductiva, la dotaci\u00f3n gen\u00e9tica para que se produzca debe ser transmitida por mujeres todav\u00eda no menop\u00e1usicas. Alguna ventaja evolutiva tendr\u00e1 la menopausia que implique su trasmisi\u00f3n a las siguientes generaciones.<\/p>\n
Adem\u00e1s, somos casi la \u00fanica especie de mam\u00edferos con menopausia. Quiz\u00e1, a veces, se d\u00e9 en\u00a0 chimpanc\u00e9s y gorilas, aunque, seg\u00fan Rufus Johnstone y su grupo dela Universidadde Cambridge, es todav\u00eda objeto de discusi\u00f3n entre los expertos. Sin embargo, no se discute que hay menopausia en cet\u00e1ceos y, en concreto, en el calder\u00f3n tropical (Globicephala macrorhynchus) y en la orca (Orcinus orca). En el calder\u00f3n, la menopausia aparece hacia los 36 a\u00f1os, aunque la esperanza de vida llega a los 65 a\u00f1os. En la orca, la menopausia llega hacia los 48 a\u00f1os, con una esperanza de vida de 90 a\u00f1os. Y no tiene que ver con la edad pues no hay menopausia, por ejemplo, en los elefantes con una longevidad de 60 a\u00f1os, o en las ballenas, que alcanzan los 90 a\u00f1os. En resumen, no es el aumento de la esperanza de vida la causa que permite la menopausia. Hay especies longevas que mantienen su capacidad reproductora toda su vida.<\/p>\n
Entonces, la hip\u00f3tesis alternativa que se maneja es la llamada de \u201cla abuela\u201d. Las mujeres menop\u00e1usicas transmiten la dotaci\u00f3n gen\u00e9tica de la menopausia a trav\u00e9s de sus descendientes y, para ello, ayudan a la crianza y a la supervivencia de sus nietos. Y lo pueden hacer porque son menop\u00e1usicas, es decir, no son f\u00e9rtiles y no tienen que dedicar tiempo y recursos para cuidar a sus propias cr\u00edas. Seg\u00fan los resultados del grupo de Rufus Johnstone, la estructura social en grupos peque\u00f1os de hombres y cet\u00e1ceos hace que las mujeres, al envejecer, vivan cada vez m\u00e1s y casi \u00fanicamente con individuos emparentados gen\u00e9ticamente, o sea, con sus propios parientes m\u00e1s j\u00f3venes (algunos hijos, m\u00e1s nietos, todav\u00eda m\u00e1s biznietos si los hay),\u2026 De ah\u00ed a cuidar a esos parientes para que las madres, m\u00e1s j\u00f3venes, consigan m\u00e1s recursos, s\u00f3lo hay un paso. Con ello se consigue que, sumando los cuidados de la abuela y los mayores recursos conseguidos por la madre, aumente la supervivencia de los hijos. As\u00ed se transmiten los genes de la menopausia, a partir de una mayor tasa de reproducci\u00f3n de las hijas y de una mayor tasa de supervivencia de los nietos. Esos genes suponen una clara ventaja evolutiva.<\/p>\n
Tambi\u00e9n es el grupo de Johnstone el que propuso hace unos a\u00f1os una propuesta que complementa la hip\u00f3tesis de \u201cla abuela\u201d. Proponen que la menopausia, adem\u00e1s, implica que no hay competencia reproductora entre generaciones sucesivas de hembras. O sea, que casi no se superpone la fertilidad de madres e hijas. Cuando las hijas llegan a la fertilidad, las madres, pocos a\u00f1os despu\u00e9s, entran en la menopausia. En nuestra especie esa superposici\u00f3n es casi nula mientras que en otros primates, madres e hijas compiten por los machos y, tambi\u00e9n, por los recursos para las cr\u00edas.<\/p>\n
Sin embargo, Chris Reiber, dela Universidadde Binghamton, en Estados Unidos, no est\u00e1 de acuerdo con la hip\u00f3tesis de \u201cla abuela\u201d pues considera que no est\u00e1 demostrado que la reproducci\u00f3n indirecta, o sea, cuidar a los nietos, sea m\u00e1s eficaz que la reproducci\u00f3n directa o, lo que es lo mismo, cuidar a los hijos. Lo primero supone la menopausia y lo segundo la fertilidad a lo largo de toda la vida. Por tanto, Reiber propone una hip\u00f3tesis.<\/p>\n
Utiliza argumentos muy dirigidos a la base de todo el proceso reproductivo, es decir, a los \u00f3vulos. Despu\u00e9s de todo, la menopausia es la p\u00e9rdida de la menstruaci\u00f3n y de la liberaci\u00f3n de \u00f3vulos para la fecundaci\u00f3n. Reiber dice que, en nuestra especie, el n\u00famero de \u00f3vulos que pueden madurar y provocar la menstruaci\u00f3n es un n\u00famero fijo desde el nacimiento: unos 7 millones en el feto de 5 meses; unos 2 millones en el momento del nacimiento; y unos 400000 al llegar a la madurez sexual en la adolescencia. Cuando en el ovario quedan menos de 1000 \u00f3vulos, hay un desplome hormonal que impide que maduren y, entonces, llega la menopausia.<\/p>\n
Con estos 400000 \u00f3vulos da de sobra para los, m\u00e1s o menos, 400 ciclos menstruales de una mujer occidental actual. Es m\u00e1s, si en cada menstruaci\u00f3n s\u00f3lo madurase un \u00f3vulo (es la situaci\u00f3n ideal puesto que conseguir un \u00f3vulo maduro es un proceso con un alto coste energ\u00e9tico y de recursos para el organismo), dar\u00eda para 400000 menstruaciones, es decir, para unos 33000 a\u00f1os de fertilidad. Sin embargo, no ocurre as\u00ed y, si echamos cuentas, vemos que encada menstruaci\u00f3n se deben gastar algo as\u00ed como 1000 \u00f3vulos para que, en realidad y si ocurre, s\u00f3lo uno sea fertilizado. Parece un derroche sin sentido, y Reiber se pregunta el por qu\u00e9 de esta manera de ovular.<\/p>\n
Entonces cambia de enfoque, y desde la ventaja evolutiva para el grupo o para el individuo que hasta entonces se hab\u00eda utilizado para el estudio de la menopausia, nos lleva hasta la gen\u00e9tica, hasta el punto de vista de los propios genes. Reiber escribe que la selecci\u00f3n natural act\u00faa directamente sobre los genes, no sobre los individuos (recordad \u201cEl gen ego\u00edsta\u201d, de Richard Dawkins). Los individuos son conglomerados de genes y, en general, los interese del individuo son la mejor opci\u00f3n para los intereses de los genes que transporta. Sin embargo, cuando los intereses no coinciden, el resultado final es siempre a favor de los genes y en contra del individuo.<\/p>\n
En el funcionamiento del sistema reproductor femenino encontramos un claro ejemplo de este conflicto de intereses. La mejor estrategia para la mujer es mantener la capacidad reproductora toda la vida y, por tanto, que no exista la menopausia. Pero esto de permanecer en el ovario no es buena estrategia para los \u00f3vulos y sus genes. Esperar pacientemente a ver si me toca no parece una conducta con mucho futuro. Las \u00f3vulos, en el ovario, o ovulan o mueren. Es evidente que, cuando ovulan, tambi\u00e9n pueden morir y s\u00f3lo uno triunfar\u00e1 y ser\u00e1 fertilizado, pero, por lo menos, todos tienen la oportunidad de conseguirlo. As\u00ed, el \u00f3vulo fecundado es aquel que acelera su ovulaci\u00f3n y sale en cuanto puede. Y esta conducta se transmite a la siguiente generaci\u00f3n, con lo que se favorecen los \u00f3vulos que maduran r\u00e1pida y salen a la m\u00ednima ocasi\u00f3n. De esta manera, en vez de salir 1 cada vez, salen 1000, y en vez de durar 33000 a\u00f1os s\u00f3lo hay para 400 menstruaciones. Y, despu\u00e9s, inevitablemente, llega la menopausia.<\/p>\n
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*Cant, M.A. & R.A. Johnstone. 2008. Reproductive conflict and the separation of reproductive generations in humans. Proceedings of the NationalAcademy of SciencesUSA105: 5332-5336.<\/p>\n
*Johnstone, R.A. & M.A. Cant. 2010. The evolution of menopause in cetaceans and humans: the role of demography. Proceedings of the Royal Society B 277: 3765-3771.<\/p>\n
*Reiber, C. 2010. Female gamete competition: A new evolutionary perspective on menopause. Journal of Social, Evolutionary, and Cultural Psychology 4: 215-240.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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