De \u00e9l escribi\u00f3 el historiador John McNeill que “ha tenido m\u00e1s impacto sobre la atm\u00f3sfera que ning\u00fan otro organismo en la historia de la Tierra”. Habia nacido en Beaver Falls, Pennsylvania, el 18 de mayo de 1889 y muri\u00f3 en Wothington, Ohio, el 2 de noviembre de 1944. Hijo de un inventor y sobrino de otro, se integra en esa tradici\u00f3n de inventores t\u00edpica de Estados Unidos cuyo m\u00e1ximo representante fue Thomas Alva Edison. Estudi\u00f3 ingenier\u00eda en la Universidad de Cornell y acab\u00f3 el doctorado Ingenier\u00eda Mec\u00e1nica en 1911.<\/p>\n
Entr\u00f3 en 1916 a trabajar, bajo la direcci\u00f3n de Charles Kettering, en los Laboratorios de Investigaci\u00f3n de Dayton, en Ohio, empresa subsidiaria de la General Motor. Dirigi\u00f3 un proyecto destinado a mejorar la combusti\u00f3n de gasolina para la naciente industria del autom\u00f3vil. Hasta esa \u00e9poca, los motores de gasolina, al iniciar la combusti\u00f3n, emit\u00edan un “petardeo” caracter\u00edstico y muy molesto. Midgley, despu\u00e9s de varios ensayos, descubri\u00f3 varios productos que, a\u00f1adidos a la gasolina, disminu\u00edan el “petardeo”. Adem\u00e1s, su eficacia mejoraba seg\u00fan la posici\u00f3n que ocupaba en la Tabla Peri\u00f3dica el \u00e1tomo m\u00e1s pesado de cada uno de los productos. As\u00ed, ensayo tras ensayo, prob\u00f3 el tetraetil plomo, compuesto que result\u00f3 el m\u00e1s eficaz y que, desde entonces, se a\u00f1ade a la gasolina como aditivo.<\/p>\n
La general Motors consigui\u00f3 imponer su gasolina con plomo eliminando, precisamente, la palabra plomo de todos los informes y anuncios, dej\u00e1ndolo simplemente en gasolina con etil. Y as\u00ed hasta 1980, cuando comenz\u00f3 a ser evidente que el plomo liberado por esta gasolina con aditivo era un peligroso contaminante de la atm\u00f3sfera y del suelo en las \u00e1reas cercanas a las v\u00edas con tr\u00e1fico intenso. El mismo Midgley, a pesar de la defensa feroz que hizo de su invento, tambi\u00e9n tuvo que tomarse unas prolongadas vacaciones, en 1923, despu\u00e9s de trabajar cerca de un a\u00f1o con plomo, como \u00e9l mismo escribi\u00f3. Desde esos a\u00f1os, se sucedieron las muertes inexplicables de obreros en las plantas de la General Motors que fabricaban el “etil”, muertes que sabemos se deb\u00edan a envenenamiento por plomo. Para demostrar que la gasolina con plomo no era la causa de estas muertes, Midgley di\u00f3 una rueda de prensa en la que se reg\u00f3 las manos con la gasolina o absorbi\u00f3 su aroma durante un minuto. Fue despu\u00e9s de esta exhibici\u00f3n cuando Midgley tuvo que tomarse unas largas vacaciones.<\/p>\n
Como dec\u00eda, fue ya en 1980 cuando se certific\u00f3 el peligro que representaba el plomo en la gasolina y se inici\u00f3 el proceso de sustituci\u00f3n por otros tipos que, por cierto, llevan otros aditivos para evitar el “petardeo” que, por ahora, se consideran inocuos.<\/p>\n
En 1930, Thomas Midgley, tambi\u00e9n por encargo de la General Motors, desarroll\u00f3 el fre\u00f3n-12 (diclorodifluorometano) como agente no t\u00f3xico y no inflamable perfecto para utilizar en los refrigeradores dom\u00e9sticos. Hasta entonces, los productos empleados tend\u00edan a explotar, llev\u00e1ndose por delante la nevera y, a veces, la cocina entera. Tambi\u00e9n en esta investigaci\u00f3n Midegley tom\u00f3 como gu\u00eda la Tabla Peri\u00f3dica. Y tambi\u00e9n a partir de 1980 se empez\u00f3 a sospechar de los clorofluorocarbonos (CFCs), es decir, del fre\u00f3n 12 y compuestos similares, como causantes de la disminuci\u00f3n de la capa de ozono con los efectos conocidos en cuanto a la radiaci\u00f3n ultravioleta que llega a la superficie del planeta.<\/p>\n
En 1940, a los 51 a\u00f1os, Midgley contrajo la poliemielitis cuyas secuelas le dejaron las piernas inv\u00e1lidas. Inventor como era, ide\u00f3 y fabric\u00f3 un complicado sistema de cuerdas y poleas para poder izarse en la cama sin ayuda. Desgraciadamente, en 1944, a los 55 a\u00f1os, y estando solo, se enred\u00f3 con las cuerdas del artefacto y se le encontr\u00f3 ahorcado sobre su cama.<\/p>\n
Con sus inventos para el transporte (gasolina con plomo) y para la alimentaci\u00f3n (CFCs para la refigeraci\u00f3n), Midgley cambi\u00f3 nuestra vida y, como consecuencia a largo plazo de sus inventos, provoc\u00f3 la contaminaci\u00f3n con plomo y el agujero de la capa de ozono, que quiz\u00e1 han puesto en peligro la vida que conocemos en nuestro planeta.<\/p>\n