A menudo no es f\u00e1cil reconstruir la historia vital de una especie. Saber qu\u00e9 le ha ocurrido desde el nacimiento hasta la muerte, qu\u00e9 ciclos vitales ha seguido y en qu\u00e9 tiempos que pueden ir de segundos a siglos, qu\u00e9 da\u00f1os ha sufrido, qu\u00e9 t\u00f3xicos han cambiado su existencia, en fin, qu\u00e9 vida ha llevado, saber todo esto y m\u00e1s es dif\u00edcil y laborioso. Ayudan las estructuras que duran toda la existencia del individuo, como los huesos, las conchas de los moluscos o los troncos de los \u00e1rboles que, de esta manera, se convierten en testigos de una vida. O, como nos cuentan Stephen Trumble y sus colegas, de la Universidad Baylor de Waco, en Texas, la cera de los o\u00eddos de las ballenas azules (Balaenoptera musculus).<\/p>\n
Como todos los mam\u00edferos, esta ballena tambi\u00e9n sintetiza cera en el conducto externo del o\u00eddo para protegerlo de la posible entrada de sustancias extra\u00f1as. En nuestra especie tambi\u00e9n ocurre, como es sabido, y esa cera ya se ha utilizado para detectar los contaminantes de nuestro entorno. Algo as\u00ed han hecho Stephen Trumble y su grupo con la cera del o\u00eddo de la ballena aunque con una diferencia importante: la cera de esta especie no se expulsa, se mantiene en el conducto desde el nacimiento hasta la muerte y su tama\u00f1o crece con el trascurso del tiempo hasta formar un enorme tap\u00f3n. Por tanto, el an\u00e1lisis por capas de esta cera nos dar\u00e1 una imagen de lo que le ha ocurrido a la ballena durante su vida.<\/p>\n
El tap\u00f3n de cera que estudia Trumble procede de un macho de ballena azul que muri\u00f3 en 2007 al chocar con un barco cerca de Santa Barbara, en California. La ballena med\u00eda 21.2 metros de longitud y el tap\u00f3n de cera del conducto de su o\u00eddo 25.4 cent\u00edmetros. Trumble, que asign\u00f3 a la ballena una edad de unos doce a\u00f1os y medio, cort\u00f3 el tap\u00f3n de cera en 24 secciones. En esos cortes, analiz\u00f3 hormonas como el cortisol para el estr\u00e9s, la testosterona para el crecimiento y la madurez sexual, varios contaminantes org\u00e1nicos y mercurio.<\/p>\n
El cortisol, hormona que marca el estr\u00e9s, es m\u00ednimo a los 6-12 meses de edad y m\u00e1ximo despu\u00e9s de los 10 a\u00f1os, con cifras seis veces mayores que las iniciales. Las concentraciones de testosterona sugieren que la madurez sexual se alcanza entre los 9 y los 10 a\u00f1os, con cifras muy altas que van desde los 230 picogramos (billon\u00e9sima parte de un gramo) por gramo hasta los 93000 picogramos por gramo en la madurez.<\/p>\n
Tambi\u00e9n analizan la presencia de 42 contaminantes org\u00e1nicos, con 20 pesticidas y 22 PCBs y compuestos cercanos. De todos ellos, 16 aparecen en concentraciones muy bajas pero el resto est\u00e1n presentes toda la vida de la ballena e, incluso, hay algunos que aparecen a tan baja edad que demuestran su trasferencia de la madre al ballenato al nacer. Como ejemplo nos puede servir la presencia de DDT en concentraciones relativamente altas desde una edad muy temprana a pesar de que la ballena a crecido en un entorno en que el DDT est\u00e1 prohibido hace muchos a\u00f1os.<\/p>\n
Y el mercurio tambi\u00e9n se encuentra en el tap\u00f3n de cera desde el nacimiento, con una media de 14 nanogramos (milmillon\u00e9sima parte del gramo) por gramo y un m\u00e1ximo de 20.8 microgramos (millon\u00e9sima parte del gramo) por gramo, y con dos picos a lo largo de la vida, a los 5-6 a\u00f1os y a los 10-11 a\u00f1os.<\/p>\n
Ya ven, como demuestran Trumble y sus colegas, la cera de los o\u00eddos de las ballenas nos sirve para reconstruir el perfil qu\u00edmico de su vida y nos desvela los cambios en el estr\u00e9s que ha sufrido, cuando alcanza la madurez sexual y la presencia de contaminantes en su entorno.<\/p>\n
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*Trumble, S.J. y 4 colaboradores. 2013. Blue whale earplug reveals lifetime contaminant exposure and hormone profiles. Proceedings of the National Academy of Sciences USA doi: 10.1073\/pnas.1311418110<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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