¿Es usted, amable lector, el hijo mayor? ¿Piensa usted que sus padres le tratan o le trataron más estrictamente que a sus hermanos pequeños? Pues si usted piensa así, acertó. Yo también soy el hijo mayor y le entiendo e, incluso, me solidarizo con usted. Pero esto, que era una impresión (o un cabreo constante, depende de la edad que usted tenga ahora, en este momento en que me lee, o de lo melancólico que se sienta), es científicamente cierto. Así lo han demostrado Lingxin Hao y sus colegas, de la Universidad Johns Hopkins, en un trabajo recién publicado en el Economic Journal. Por ejemplo, los padres retiran el soporte financiero (o sea, la paga) con más facilidad a los hijos mayores cuando los expulsam del colegio (o, en el caso de las chicas, cuando se quedan embarazadas) que a sus hermanos pequeños cuando pasan por la misma situación.
Nada menos que 41 páginas de tratamiento matemático basado en la teoría de juegos utilizan Lingxin Hao y sus colaboradores para demostrar lo que hasta ahora he escrito. Los autores asumen que los padres quieren evitar conductas de riesgo en sus hijos como son beber alcohol, tomar drogas o ser promiscuos, y asumen igualmente los autores que los hijos quieren hacer todo eso mientras puedan evitar el castigo. Todo ello implica que los padres tienen que conseguir, ante sus hijos, una reputación (lo que los autores llaman el reputation model) de que el castigo llegará si se siguen esas conductas consideradas peligrosas. Y qué mejor manera de conseguir la reputación de “duro” que castigar a los hermanos mayores cuando cometen un error y, de esta manera, aprenden ellos, los mayores, y también los pequeños. Es decir, hermanos mayores, no os quejéis, habéis salvado de una vida disipada a vuestros hermanos pequeños.
Ah¡, pero esto no es tan fácil. ¿Cuál es el resultado que predice el modelo de Hao y su equipo? Pues que los hermanos mayores se marchan de casa antes para vivir por su cuenta. Y no sólo eso, sino que además, los hermanos pequeños son más propensos a seguir conductas peligrosas, sobre todo a que les echen del colegio.

*Hao, L., V.J. Hotz & G.Z. Jin. 2008. Games parents and adolescents play: risky behaviour, parental reputation and strategic transfers. Economic Journal 118: 515-555.