Según datos de 2009, en Europa y en edades entre 15 y 64 años, 22.5 millones de personas consumen cannabis (más o menos, uno de cada cuatro europeos adultos), 12 millones consumen cocaína, 11 millones toman anfetaminas y 9.5 millones toman éxtasis. Más cerca, en España y con estudios de 2007, el 27.3% consumió alguna vez cannabis, el 8.3% cocaína, el 4.2% éxtasis, y el 3.8% anfetaminas. Estas drogas, una vez en el organismo, son metabolizadas y dan lugar a compuestos derivados que se excretan; además, la droga original, toda o en parte según de qué compuesto se trate, también puede ser excretada. Y, de esta manera, las drogas y sus metabolitos, vía desagües, alcantarillas y depuradoras o directamente, van a parar al entorno donde suponen un problema ambiental, sobre todo en relación al suministro de agua potable.

Hace un par de años, María Huerta-Fontela y su grupo de la Universidad de Barcelona, estudiaron la presencia de cocaína y sus metabolitos, de anfetaminas y de éxtasis en el rió Llobregat y su cuenca, en Cataluña. Los resultados se dan en gramos por día y no es fácil traducirlos en líneas por habitante, pero los autores encuentran anfetaminas, cocaína y éxtasis, además de drogas legales como la cafeína y la nicotina. Según los autores y para la cocaína, serían unas 14 dosis por día por cada 1000 habitantes de 15 a 64 años. También encuentran que es en invierno cuando el consumo es mayor y, por ello, realizan un estudio en detalle entre el 14 de diciembre de 2006 y el 30 de enero de 2007. Y descubren que las fiestas de Navidad, desde Nochebuena a Año Nuevo, son el pico mayor del año en consumo de cocaína (con 400 nanogramos (millonésima parte de un miligramo) por litro de agua en Navidad y 350 en Año Nuevo) y de éxtasis (con 90 nanogramos por litro en Navidad y 80 en Año Nuevo).Además, este trabajo demuestra que alguna de esta drogas, en concreto derivados de cocaína, resiste el proceso de potabilización de agua que llevan a cabo las depuradoras. En un trabajo posterior, más extenso, con ríos de toda Cataluña, incluyendo el Ebro, el Llobregat, el Segre, el Besós y el Foix, con 15 puntos de muestreo, se obtienen resultados similares. Hay que destacar que, después del proceso de potabilización, quedan restos de metadona y de alguno de sus metabolitos.

Tanto en aguas de Castellón, según el grupo de Lubertus Bijlsma de la Universidad Jaime I, como en aguas de Valencia, en la Albufera, según el equipo de Yolanda Picó, de la Universidad de Valencia., los resultados de los análisis son muy parecidos, con aumentos del consumo de drogas en primavera y en fechas señaladas, como los festivos o por la celebración de conciertos musicales multitudinarios.

Por tanto, tanto en Cataluña como en parte de la Comunidad Valenciana, queda demostrada la presencia de estas drogas en aguas de superficie que pueden ser usadas en los abastecimientos de agua potable. Cristina Postigo y sus colegas han extendido sus trabajos a todo el valle del Ebro, desde Miranda de Ebro hasta la desembocadura, incluyendo también alguno de sus afluentes. Por lo que nos toca, tienen un punto de muestreo en el Zadorra, estudian las depuradoras de Pamplona y Tudela, y las aguas del Arga en Pamplona.

A la entrada de las depuradoras, en todos los muestreos encuentran cocaína, anfetaminas, morfina y alguno de sus metabolitos. Después de la depuración, 5 de los 17 compuestos detectados desaparecen, entre ellos la heroína y el LSD, pero quedan, sobre todo, anfetaminas y sus metabolitos así como alguno de los metabolitos de la cocaína. En cuanto a las aguas del río Ebro y de sus afluentes, que algunos núcleos de población toman para su abastecimiento, tienen cocaína y efedrina en todas las muestras.

Como hemos hecho para la cuenca del Llobregat, este estudio del Ebro permite a los autores utilizar los resultados como indicadores del consumo de drogas. En el área geográfica que cubre la cuenca del Ebro, la droga más consumida es la cocaína, seguida del cannabis y de las anfetaminas y la efedrina. Los picos de consumo se dan en el verano, en concreto en el mes de julio.

Vayamos a alguno de los resultados más cercanos a nosotros. Las unidades utilizadas son dosis por día y por 1000 habitantes. En la depuradora del Arga, en Pamplona, la cocaína tiene 15 dosis; las anfetaminas 10; del éxtasis sólo hay trazas; de efedrina hay 12 dosis; de heroína muy poca cantidad, unas 5 dosis; y de cannabis, 13 dosis. En Tudela, en su depuradora, las cantidades que entran con el agua son parecidas, destacando nada más las 60 dosis de anfetaminas. En las aguas del Zadorra, las cantidades de efedrina y de un metabolito de la cocaína son mínimas, a nivel de microgramos (milésima parte del miligramo) por litro.

En conclusión, estos estudios demuestran la posibilidad de hacer un seguimiento de la presencia de estas drogas en el agua potable y, a la vez, hacer una estimación del consumo en grandes áreas geográficas.

*Bijlsma, L., J.V. Sancho, E. Pitarch, M. Ibáñez & F. Hernández. 2009. Simultaneous ultra-high-pressure liquid chromatography-tandem mass spectrometry determination of amphetamine and amphetamine-like stimulants, cocaine and its metabolites, and a cannabis metabolite in surface water and urban wastewater. Journal of Chromatography A 1216: 3078-3089.

*Boleda, M.R., M.T. Galcerán & F. Ventura. 2009. Monitoring of opiates, cannabinoids and their metabolites in wastewater, surface water and finished water in Catalonia, Spain. Water Research 43: 1126-1136.

*Huerta-Fontela, M., M.T. Galcerán & F. Ventura. 2007. Ultraperformance liquid chromatography-tandem mass spectrometry análisis of stimulatory drugs of abuse in wastewater and surface waters. Analytical Chemistry 79: 3821-3829.

*Huerta-Fontela, M., M.T. Galcerán & F. Ventura. 2008. Stimulatory drugs of abuse in surface waters and their removal in a conventional drinking water treatment plant. Environmental Science and Technology 42: 6809-6816.

*Postigo, C., M.J. López de Alda & D. Barceló. 2010. Drugs of abuse and their metabolites in the EbroRiver bassin: Occurrence in sewage and surface water, sewage treatment plants removal efficiency, and collective drug usage estimation. Environment International 36: 75-84.

*Vazquez-Roig, P., V. Andreu, C. Blasco & Y. Picó. 2010. SPE and LC-MS/MS determination of 14 illicit drugs in surface waters from the Natural Park of L’Albufera (València, Spain). Analytical and Bioanalytical Chemistry 397: 2851-2864.