Cada vez contaminamos el entorno con plásticos, sobre todo con microplásticos, con menos de 5 milímetros de tamaño. Aparecen en las playas, en el mar y en aguas dulces de lagos y ríos. Ahora empezamos a conocer sus efectos en los organismos acuáticos que los ingieren confundiéndolos con su alimento, y afectan su supervivencia y reproducción. El Rhin es uno de los ríos más grandes de Europa y, en los 820 kilómetros que hay entre Basilea, en Suiza, y Rotterdam, en Holanda y ya en el Mar del Norte, viven 10 millones de personas en seis países, con el 10% de la industria química en sus orillas y, poniendo como ejemplo solo a Westfalia, hay unas 1000 empresas del plástico con 118000 empleados. Por todo ello, Thomas Mani y sus colegas, de la Universidad de Basilea, investigan la presencia de plásticos en las aguas del Rhin.

Toman 31 muestras en 11 localidades en junio y julio de 2014. Todas llevan microplásticos. En total, recogen 25956 fragmentos en los filtrados de las aguas del Rhin. Según sus cálculos y a partir de este muestreo, hay casi 900000 partículas de plástico por kilómetro cuadrado de superficie del río. El mayor número se recupera de la zona baja del río, cerca de la desembocadura, pues allí se suma todo lo anterior y, además, es donde hay más industria y más población. La máxima concentración está entre Dusseldorf, en Alemania, y la frontera holandesa, en la región del Ruhr. Por ejemplo, entre Rees y Duisburgo se toman seis muestras del total de 31, y en esas seis muestras está el 66% de todos los microplásticos recuperados en las 31 muestras.

Con todo ello, los autores calculan que más de 190 millones de partículas de microplásticos vierte el Rhin al Mar del Norte cada día. O, más sencillo, entre 25 y 30 kilogramos de plásticos al día, o sea, algo así como 10 toneladas al año. Como es habitual, los plásticos más abundantes son polietileno, polipropileno y poliestireno.

*Mani, T. y 3 colaboradores. 2015. Microplastics profile along the Rhine River. Scientific Reports 5: 17988