La Organización Mundial de la Salud declaró el 8 de agosto de 2014 una emergencia de salud pública a nivel mundial por el brote de fiebre de Ebola en los países de África occidental. Esta epidemia ha provocado, por lo menos, 25 casos y más de 10000 muertos. En España hubo varios casos y en Estados Unidos, país del que trata el estudio que vamos a comentar, hubo dos casos importados, un muerto y dos contagios locales.

Esta investigación de Janet Yang, de la Universidad de Buffalo, trata del altruismo, del deseo de beneficiar a otras personas sin esperar nada a cambio. Y trata de la conducta de las personas que, durante la epidemia del Ebola en África, reciben a familiares o amigos procedentes de esa zona.

Trabaja del 21 de octubre al 4 de noviembre de 2014, en plena emergencia mundial, con 1046 voluntarios, la mitad son mujeres, de 18 a 91 años de edad y una edad media de 50 años. Los divide en dos grupos que leen una noticia publicada en el New York Times. El titular dice así: “El Ebola puede provocar 1.4 millones de víctimas en 4 meses, según el CDC” (Centro de Control de Enfermedades de Atlanta). La autora hace dos versiones de esta noticia. En una de ellas, que se supone debe provocar mayor temor en los lectores, añade que el CDC ha confirmado dos contagios en Estados Unidos. En la otra versión, más suave, no se incluye este párrafo.

Después los voluntarios rellenan varias encuestas sobre la importancia que dan a la noticia, si ya conocían el Ebola y sus puntos de vista sociales y culturales. Además, responden sobre el riesgo que perciben, la información que reciben, las emociones negativas que les provoca la noticia, y sus intenciones de atender a los familiares y amigos que vienen de África, es decir, su disposición a la conducta altruista de ayuda a los demás.

Como es obvio, los voluntarios que han leído la noticia que incluye los dos contagios perciben más riesgo que el resto de voluntarios. Son los que más importancia dan a la noticia y, también, son lo que tienen una intención más baja de ayudar a los viajeros de África, es decir, de mantener una conducta altruista. Además, son los que, en la encuesta sobre puntos de vista sociales y culturales, revelan una personalidad más individualista y jerárquica.

*Yang, Z.J. 2015. Altruism during Ebola: Risk perception, issue salience, cultural cognition, and information processing. Risk Analysis DOI: 10.1111/risa.12526

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