Son los dientes, con su capa externa de esmalte, uno de los materiales más duros que fabrican los vertebrados y, por ello, se conservan mucho tiempo y fosilizan en gran número. De muchas especies, y de la nuestra en concreto, se conocen muchos y muy bien los dientes fósiles. Entre los dientes se acumula el sarro, con bacterias, calcio y restos de los materiales, sobre todo alimentos, que entran en la boca. Karen Hardy y su grupo, de la Universidad Autónoma de Barcelona, han revisado ocho dientes del yacimiento de la Cueva Qesem, en Israel, con una antigüedad de 250000 a 400000 años, y pertenecientes a especies del género Homo (los primeros Homo sapiens, los llamados arcaicos, aparecieron hace unos 200000 años).

De los ocho dientes, tres tienen sarro y su análisis por el grupo de Hardy da resultados interesantes. El primer diente, con más de 300000 años, tiene dos granos de polen de alguna especie de pino, fibras vegetales, diez gránulos de almidón, una espora de hongo, arena y cenizas. El segundo diente, cercano a los 300000 años, tiene restos de grasas ricas en ácidos linoleico y linolenico similares a los que aparecen en los piñones de los pinos. Y el tercer diente examinado, de entre 300000 y 400000 años, tiene granos de polen, fibras vegetales, una escama del ala de una mariposa, dos esporas de hongo, arena y cenizas.

En resumen, la dieta incluye piñones, tallos y hojas, almidón de raíces o tubérculos, hongos y, quizá, insectos. Los restos de cenizas implican la presencia de fuego y, también, lo antigua que es nuestra costumbre de contaminar e, incluso, de ingerir sustancias como las cenizas que pueden ser irritantes respiratorios. Es, que conozcamos hasta ahora, la primera muestra de contaminación por Homo.

*Hardy, K. y 6 colaboradores. 2015. Dental calculus reveals potential respiratory irritants and ingestion of essential, plant-based nutrients at Lower palaeolithic Qesem Cave, Israel. Quaternary International doi: 10.1016/j.quaint.2015.04.033

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