Lo queramos o no y a pesar de que cada vez somos y nos sentimos más urbanitas, los animales siguen teniendo un papel en nuestras vidas. Y jugar con animales, reales o figurados, es una parte importante del cada día de nuestras vidas, incluyendo a los niños. Conocen a los animales en libros y cuentos, en dibujos animados y películas, en juguetes e, incluso, algunos niños los tienen como mascotas. Vanessa LoBue y su equipo, de la Universidad Rutgers de Newark, en Estados Unidos, se proponen explorar la afinidad de los niños por los animales.

En un primer experimento, con 38 niños, de ellos 17 son niñas, de 11 a 40 meses de edad y con una media de 24.3 meses, estudian su comportamiento con 14 juguetes de pequeño tamaño y dos animales vivos. Los juguetes son variados, se han elegido por ser habituales entre los que tienen los niños, ninguno es la figura de un animal y representan desde un coche de policía hasta una botella. Los dos animales son un hámster un pez. Los niños se encuentran todas las figuras y los animales en una habitación y pueden jugar con lo que quieran de 5 a 10 minutos.

Interactúan más veces con los dos animales vivos que con los juguetes, y más con el hámster que con el pez. Una muñeca y un avión son los que más se acercan a las puntuaciones de los animales. Lo que menos les gusta es, curiosamente, un sonajero.

El segundo experimento es como el primer primero pero añadiendo dos animales más que, por la fama que tienen, o pueden ser peligrosos o dar asco o ambas cosas a la vez. Son una araña, en concreto una tarántula, y una serpiente. Los niños, en este segundo experimento, son 38, con 17 niñas, de una edad entre 18 y 36 meses y una edad media de 28.7 meses. Como en el primer experimento vuelven a ganar los animales y se mantienen los primeros el hámster y el pez, seguidos de la serpiente y la araña, en este orden.

En el último experimento intervienen 20 niños, la mitad chicas, de 18 a 33 meses y una edad media de 27.2 meses. Ahora los niños tendrán que elegir entre un animal vivo y un juguete que representa al mismo animal. Los animales son el hámster, el pez un lagarto gecko, y los juguetes que los representan son de plástico el pez y el gecko y un peluche el hámster. Como esperaban los autores, los niños eligen más a los animales que a los juguetes que los representan, los eligen el doble de veces.

*LoBue, V. y 4 colaboradores. 2013. Young children’s interest in live animals. British Journal of Developmental Psychology 31: 57-69.

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