La gripe es contagiosa, a veces muy contagiosa, y todos hemos esa habilidad del virus que la provoca para viajar entre personas e, incluso, entre especies. Por ello, la gripe es una pesada carga para la salud, en último término para la economía, y lo consigue en todos los climas. A menudo, según nuestra propia experiencia y casi siempre cuando la epidemia de gripe es ya un hecho, nos atrevemos a profetizar, siempre a posteriori, qué tiempo es el más favorable para el contagio. Quizá el frío o puede ser que la humedad o, pudo ser, ese viento helador… En fin, las hipótesis son muchas y las certezas, pocas. Por ejemplo, James Tamerius y sus colegas, de la Universidad Columbia de Nueva York, nos cuentan que los últimos trabajos epidemiológicos o en el laboratorio sobre la gripe apoyan que, en nuestro clima, en las regiones templadas del planeta, unas condiciones de baja humedad ambiental, o sea, un clima seco y frío, favorecen la supervivencia del virus de la gripe en la atmósfera y, por tanto, su trasmisión de persona a persona. Así se explica que la gripe sea una enfermedad estacional pues solo aparece y se extiende cuando las condiciones ambientales, temperatura y humedad, son las apropiadas para el contagio.

Pero, añaden Tamerius y sus colegas, también hay epidemias de gripe en las zonas tropicales y subtropicales donde, a veces, la enfermedad se trasmite en la temporada de lluvias o, incluso, en las zonas más cercanas al trópico ni siquiera hay estacionalidad y la gripe se contagia todo el año.

Para resolver el enigma de las condiciones climáticas necesarias para permitir el contagio de la gripe, Tamerius y su grupo intentarán relacionar la epidemiología de la enfermedad y el clima en 78 lugares distribuidos en 40 países de todo el planeta, de ellos un 39% en el trópico. Los datos utilizados van de 1975 a 2008, con epidemias de gripe cuya duración media es de 2 años, aunque hay unas cuantas que se mantienen más de 10 años. Como siempre, la mayoría son estacionales, con un pico de enfermos en un mes concreto, aunque 17 de las epidemias estudiadas tienen dos picos en dos meses separados entre sí por cuatro meses o más. Además, los autores consiguen los datos del clima de cada uno de los 78 lugares investigados.

Pues bien, cuando se relacionan clima y gripe, en los lugares con el pico de enfermos en un determinado mes, la enfermedad se asocia a bajas temperaturas, baja humedad y baja radiación solar, y la relación es más fuerte contra más al norte o más al sur, es decir, cuanto más lejos del ecuador se encuentre el lugar de estudio. Por tanto, en las zonas templadas del planeta el contagio de la gripe se favorece con un tiempo frío y seco.

En los lugares con tiempo poco variable, poco estacional, más o menos lluvioso todo el año y con temperatura que no desciende de 18-21ºC, o sea, en el trópico, la gripe alcanza su máximo de contagio cuando las lluvias alcanzan su máximo, lo que dura varios meses en muchos lugares. No hay un pico sino varios. En conclusión, en las zonas cercanas al ecuador el contagio de la gripe se favorece con un tiempo húmedo y cálido.

*Tamerius, J.D. y 6 colaboradores. 2013. Environmental predictors of seasonal influenza epidemias across temperate and tropical climates. PLoS ONE 8: e1003194

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