Hace un tiempo conté la historia de las hormigas zombie de Thailandia. Eran las hormigas Camponotus que, parasitadas por el hongo Ophiocardyceps, morían y echaban a andar para descender de los árboles en que viven a una zona del bosque tropical más cercana al suelo, apropiada para la reproducción del hongo. La hormiga, con el cerebro invadido por el hongo, desciende y a la altura adecuada muerde una hoja y allí queda, fija y muerta. El hongo crece formando un tallo, cargado de esporas, que sale por la parte posterior de la cabeza de la hormiga. Las esporas se liberan y el ciclo vital del hongo comienza de nuevo.

Pues bien, Sandra Andersen y su grupo, de la Universidad de Copenhague, acaban de publicar un sorprendente estudio que demuestra cómo es posible que una colonia de hormigas no desaparezca ante el ataque del hongo que las convierte en zombies. El trabajo de campo lo hicieron en los bosques tropicales atlánticos de Minas Gerais, en Brasil, y en una colonia de hormigas que llevan años estudiando.

Para los autores era asombroso que la colonia perdurara tanto tiempo vista la facilidad con que el hongo infectaba a las hormigas y con ataques continuados del parásito. Y, además,  encontraron que eran cuatro las especies de hongo capaces de convertirlas en muertos vivientes. Para conocer en detalle lo que ocurría, estudiaron 432 hormigas zombies que recogieron de cinco zonas, llamadas cementerios, donde los cadáveres habían quedado adheridos a las hojas.

De los 432 zombies, el 12.5% está recién infectado y acaba de llegar al cementerio; en el 12.9% ya se observa el tallo creciendo de la cabeza; el 12.7% está dañado, lleva tiempo en el cementerio pero no tiene tallo; sólo el 6.5% tiene tallo y esporas maduras; y nada menos que el 55.4% tiene tallo pero el hongo parásito está dañado y no tiene esporas viables. Repito, sólo el 6.5% produce esporas que infectarán a otras hormigas.

Cuando los investigadores miran que es lo que daña el hongo parásito en ese 55.4% se encuentran con la sorpresa de que el hongo parásito está, a su vez, parasitado por otro hongo que impide su desarrollo. Así es como las colonias de hormigas sobreviven a los ataques del hongo; simplemente, hay otro hongo que castra al hongo que produce zombies.

*Andersen, S.B. y 5 colaboradores. 2012. Disease dynamics in a specialized parasite of ant societies. PLoS ONE 7: e36352