Esto es casi una noticia más que un hecho biológico en sí que dé para hablar mucho. Pero, cuando uno se interesa por ello, la cosa cambia. Ya verán. Primero, presento al grupo que lo ha investigado: está liderado por Camilo Mora y pertenecen a la Universidad Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, Canadá. Su trabajo comienza por la pregunta que un extraterrestre nos hace al llegar a la Tierra. Bueno, sin exagerar, es una cuestión que planteó en 2010 el biólogo y matemático Robert May, nada menos que en la revista Science. Escribió que, si un alien visita la Tierra, una de las primeras cuestiones que nos plantearía es: “¿Cuántas formas de vida diferentes –especies- viven en vuestro planeta?” Y, a continuación, diría que se sentía desconcertado por las dudas que demostraba nuestra respuesta. May deja claro que investigar cuántas formas de vida hay en la Tierra es importante y que, sin embargo, poco se ha hecho para saberlo.

No se pueden dar datos directos sobre el número de especies pues nunca se han hecho muestreos sistemáticos con este objetivo. Solo queda extrapolar a partir de lo que sabemos. Asunto polémico, pues los expertos han publicado cifras de estas extrapolaciones que van desde 3 hasta 100 millones de especies. Por ejemplo, el propio May extrapola calculando el número de especies animales de pequeño tamaño hay por cada especie de tamaño grande. De estas últimas hay menos y, además, son más fáciles de observar y clasificar y, en determinadas zonas muy estudiadas, sabemos cuántos animales pequeños hay por animal grande. May extrapola y propone que el número de especies animales está entre 10 y 50 millones de especies. Para poner otro ejemplo nos vale Peter Raven que extrapola a partir de lo que mejor conocemos en las zonas templada y tropical. El resultado es de 3 a 5 millones de especies animales de gran tamaño. En fin, no merece la pena seguir con ejemplos pues todos dan resultados diferentes.

El grupo de Camilo Mora, con datos ya conocidos de muchos grupos animales, observa que cada categoría taxonómica se comporta igual cuando extrapolamos. Es decir, si tomamos una especie, por ejemplo nosotros, Homo sapiens, sabemos que pertenece a las siguientes categorías taxonómicas: el género es Homo, la familia es Hominidae, el orden es Primates, la clase es Mammalia y el filo es Chordata. Todas las especies pertenecen a categorías taxonómicas como estas. Y, como segundo ejemplo, podemos utilizar a uno de nuestros limacos, fácil de ver en los paseos por el campo, huertas y jardines. Es Arion ater que pertenece, por tanto, al género Arion, familia Arionidae, clase Pulmonata, Orden Gastropoda y filo Mollusca. Bueno, pues Camilo Mora y sus colegas observan que cada una de estas categorías taxonómicas (género, familia, clase, orden, filo) cuando se extrapola para conocer el número de especies que contiene, se comporta de manera similar. Esto facilita los cálculos y la propuesta final del grupo es que el número total de especies animales es de 8.7±1.3 millones, o sea, que el rango va de 7.4 a10 millones.

Llevamos 250 años clasificando especies de formas de vivas, desde Linneo a mitad del siglo XVIII hasta ahora, en los comienzos del siglo XXI, y ya conocemos unos 1.2 millones de especies, es decir, todavía no sabemos nada, si aceptamos la propuesta de Camilo Mora, repito, no sabemos nada del 86% de las especies animales que viven en nuestro planeta. Cada año se describen unas 10000 especies nuevas y, ya ven, queda todavía mucho trabajo por hacer. No es de extrañar que el alien que nos visitaba vuelva a su lugar de origen un poco desilusionado con nuestro conocimiento del planeta en que vivimos.

*Mora, C. y 4 colaboradores. 2011. How many species are there on Earth and in Ocean? PLoS Biology 9: e1001127