Ahora las hacemos con el microondas y el maíz viene en bolsas de papel cerradas, con todos los ingredientes y perfectamente preparadas para que nos queden en su punto. La receta tradicional es tostar, o casi freír en un aceite vegetal, los granos de maíz en una olla tapada hasta que exploten por el calentamiento de la humedad interna. Hoy vamos a ver el resultado de esta receta tradicional, en este caso muy tradicional pues tiene entre 3000 y 7000 años de antigüedad, como relatan Alexander Grobman y sus colegas de la Universidad Nacional Agraria de Lima, en Perú.

Los datos arqueológicos y genéticos indican que el maíz (Zea mays) fue domesticado en México hace unos 9000 años a partir de una planta silvestre llamada teosinte. En los siguientes milenios, el maíz se extendió hacia el sur, hacia América Central y Sudamérica. Hay datos contrastados procedentes de Ecuador hace 7000-5500 años, de los Andes meridionales hace 4000 años y del sur de Argentina hace 4500 años. Grobman y su grupo publican en su estudio la presencia de harina y palomitas de maíz con 293 nuevos hallazgos, con la mayor antigüedad  de hace 6700-6500 años en Paredones y Huaca Prieta, en la costa desértica del norte de Perú.

El yacimiento de Huaca Prieta es un montículo artificial, excavado desde los años 40, con 62 metros de ancho,138 metros de largo y por lo menos 32 metros de sedimento. Allí han aparecido restos de habitaciones, tumbas, instrumentos de piedra y de madera, tejidos y restos de animales y de plantas, algunas de ellas cultivadas. Las dataciones de C14 dan a los depósitos una antigüedad de entre 13700 y 3800 años hasta la actualidad. El yacimiento de Paredones está localizado un kilómetro al norte de Huaca Prieta y está fechado entre 6700 y 4000 años. Es también un montículo artificial, algo menor que el de Huaca Prieta, con 30 metros de ancho, 70 metros de largo y 6.2 metros de depósitos.

Los restos de maíz proceden, todos ellos, de una profundidad que va de 1.2 a 12 metros. En total, son 293 fragmentos de todo tipo: mazorcas, cáscara, tallos, penachos y granos. Aparecen dispersos en los yacimientos y no en grandes cantidades. Quizá no era el maíz un alimento básico. También hay restos de peces, conchas, algas, plantas silvestres, calabaza, fríjoles, pimientos y otras plantas.

Pero, y los autores lo destacan, el maíz encontrado aparece, aunque no siempre, como palomitas. También hay maíz que se dedica a la obtención de harina. Muchos de los granos sin cocinar que se han encontrado tienen las características típicas del maíz para palomitas por el tamaño, la dureza y su facilidad para explotar.

Son unas palomitas con una edad de casi 7000 años. Y sin cerámica. Es posible que consiguieran las palomitas echando los granos de maíz directamente a la brasa o, más bien, sobre una piedra caliente.

*Grobman, A. y 5 colaboradores. 2011. Preceramic maize from Paredones y Huaca Prieta, Peru. Proceedings of the National Academy of Sciences USA doi:10.1073/pnas.1120270109

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