La hormiga Tapinoma sessile es típica de los hogares de Norteamérica y se le llama “hormiga olorosa” por el aroma a coco que desprende (hay quien asegura que a lo que huelen en realidad es a ron). Es oportunista y vive en multitud de nichos diferentes, sean urbanos o naturales. Sin embargo, tal como nos cuenta Grzegorz Buczkowski, de la Universidad Purdue de West Lafayette, en Indiana, en los últimos años está cambiando su comportamiento de una manera no descrita hasta ahora. El autor ha estudiado quince colonias en hábitats naturales, seminaturales y urbanos de los alrededores de West Lafayette. Los naturales son bosques; los seminaturales son parques, cultivos, pastos o linderos de bosques; y los urbanos son áreas residenciales o comerciales. En las colonias, el autor estudia la estructura social, el ciclo de vida y la distribución de los nidos en el espacio.
Los resultados nos aclaran ese cambio de conducta que mencionaba: en las áreas naturales, las colonias tienen una reina y alrededor de 75 miembros; en las áreas seminaturales, tienen una reina y unos 900 miembros; y en las áreas urbanas, las colonias tienen de media 240 reinas y están formadas por hasta 60000 miembros. Es decir, las áreas urbanas están ocupadas por supercolonias formadas, casi seguro y en principio, por agregación de colonias existentes que, posteriormente, se perpetúan. Además, es posible que se promocionen estas supercolonias porque, en las áreas urbanas, el hombre proporciona más alimento y facilita más lugares idóneos para anidar.
Estos cambios a superpoblaciones son típicos de especies invasoras, capaces de llegar desde su hábitat original y colonizar otros, en los que, por una parte, no suelen encontrar a sus depredadores, y por otra parte, se convierten en especies muy agresivas pues tienen que desplazar a las que ocupan los hábitats que van a invadir. Por ello, desarrollan poblaciones a menudo muy grandes. La especie invasora de hormigas más conocida por estas características es la hormiga argentina Linepithema humile. Desde su área original de distribución en Sudamérica se ha extendido a muchas zonas del globo. En el sur de Europa, y como nos cuentan O. Blight y sus colegas, de la Universidad Paul Cézanne de Aix-en-Provence, en Francia, ha formado dos supercolonias, una llamada colonia catalana, y la segunda conocida como colonia principal europea. Esta última se extiende por más de 6000 kilómetros, desde Italia hasta la costa española del Atlántico. Y, a su paso por Cataluña, se intercala con nidos de la colonia catalana. La conducta es no agresión entre nidos de la misma colonia y gran agresividad con nidos de la otra colonia. Se pueden hacer una idea de los miles de millones de hormigas que forman cada una de estas supercolonias.
Y, antes o después, la hormiga argentina tenía que tropezar con la olorosa. En sus luchas gana, todavía, la argentina. Nos lo cuentan el mismo Buczkowski y Gary Bennett. Con individuos y grupos de ambas especies, los investigadores provocan luchas entre obreras una contra otra, entre grupos, metiendo un grupo en la colonia de la otra especie, o, finalmente, en una competición general por el espacio para anidar y por el alimento. La argentina pierde en el uno contra uno (por lo visto, no son como Messi) pero empiezan a mejorar sus resultados hasta ganarlo todo en cuanto trabajan en grupo (en esto si se parecen al Barça). Muestran una mayor cooperación activa entre obreras, consiguen con rapidez alimento y sitios adecuados para anidar y desplazan a la especie olorosa de los lugares con alimento.
*Blight, O., M. Renucci, A. Tirard, J. Orgeas & E. Provost. 2009. A new colony structure of the invasive Argentine ant (Linepithema humile) in Southern Europe. Biological Invasions DOI:10.1007/s10530-009-9561-x
*Buczkowski, G. 2010. Extreme life history plasticity and the evolution of invasive characteristics in a native ant. Biological Invasions DOI:10.1007/s10530-010-9727-6
*Buczkowski, G. & G.W. Bennett. 2008. Aggressive interactions between the introduced Argentine ant, Linepithema humile and the odorous house ant, Tapinoma sessile. Biological Invasions 10: 1001-1011.
