Hasta ahora se suponía que el procesamiento de un sonido cuando comienza y cuando, súbitamente, desaparece lo hacía un mismo grupo de neuronas. Sin embargo, en un trabajo desarrollado con ratas, Ben Scholl y su grupo, de la Universidad de Oregon en Eugene, han demostrado que el cerebro recibe la información del principio y del final de un sonido por medio de dos grupos de neuronas. La información llega al mismo lugar, la corteza auditiva situada en los lóbulos temporales del cerebro, a los lados de la cabeza, pero trasmitida por diferentes grupos de neuronas. Las ratas escuchan sonidos artificiales durante milisegundos y los investigadores miden, durante el ensayo, la actividad eléctrica de las neuronas que unen los oídos con el cerebro.

Scholl y su grupo encuentran que un grupo de neuronas responden con sinapsis (transmisión de la información de una neurona a la siguiente) al sonido pero es un grupo de neuronas completamente distinto el que muestra sinapsis cuando el sonido se interrumpe, y no hay ningúan tipo de superposición entre ambos grupos. Además, el fin de un sonido no afecta de ningún modo a la iniciación de un sonido nuevo, lo que apoya la conclusión anterior. Por tanto, hay dos grupos separados de neuronas que llevan la información del principio y del final de un sonido desde el oído al cerebro.

Este es un mecanismo esencial que se debe conocer para los estudios de cómo entendemos el lenguaje. Uno de los mayores problemas de comprensión se da cuando no sabemos distiguir, en una secuencia hablada de palabras, cuando comienza y cuando acaba cada una de ellas, tal como parece ocurrir en algunos casos de dislexia. O el caso contrario, debería explicar cómo distinguimos las diferentes palabras en presencia de un fuerte ruido de fondo (la consabida discoteca, por ejemplo).

*Scholl, B., X. Gao & M. Wehr. 2010. Nonoverlapping sets of synapses drive on responses and off responses in auditory cortex. Neuron 65: 412-421.