Pimienta
Es fácil, simplemente recuerden lo que pasa cuando se come una guindilla. Primero, quema y, después, quedamos tan doloridos que durante un tiempo no sentimos la lengua. Estupendo, y ¿si utilizamos esa falta de sensibilidad para atenuar el dolor después de una operación quirúrgica?
Ahora sabemos, tal como relata Paul White, de la Universidad de Texas en Dallas, que el componente principal de la guindilla, el que pica o, mejor dicho, quema, es una proteína llamada capsaicina. Esta proteína, en la lengua, se une a unos receptores de la membrana de pequeños nervios sensoriales que se llaman TRPV1 (en inglés, Transient Receptor Potential Vanilloid 1) que se abren y permiten la entrada de calcio en esos nervios. Este aumento de la concentración de calcio destruye los terminales sensibles y, hasta que se recuperan, la zona queda sin nervios sensoriales, es decir, pierde la sensibilidad. Como estos TRPV1 se activan con el calor, los ácidos y moléculas que pican (queman) como la capsaicina, todos estos estímulos ya no se sienten y, por ello, tampoco se sentiría el dolor.
Esta hipótesis la comprobaron Eske Aasvang y su grupo, del Hospital Real de Copenhague, administrando capsaicina por riego en la zona de operación en 41 adultos, a los que se opera de hernia en la ingle, y comprobando que les disminuye apreciablemente el dolor en los tres días siguientes. Después, para la primera semana, el dolor vuelve, seguramente al regenerarse los pequeños nervios sensoriales que habían sido destruidos por la entrada de calcio en las neuronas.
En fin, volviendo a Paul White, la capsaicina tiene efecto sobre el dolor postoperatorio pero, cuidado, no hacer ensayos caseros pues debe administrarse durante la anestesia de la operación ya que produce, como cuando se come la guindilla, una fuerte sensación de calor y de dolor que desaparece, como en la lengua, a los pocos minutos al destruirse las terminales nerviosas.
*Aasvang, E.K., J.B. Hansen, J. Malmstrom, T. Asmussen, D. Gennevois, M.M.R.F. Struys & H. Kehlet. 2008. The effect of wound instillation of a novel purified capsaicin formulation on postherniotomy pain: A double-blind, randomized, placebo-controlled study. Anesthesia & Analgesia 107: 282-291.
*White, P.F. 2008. Red-Hot Chili Peppers: A spicy new approach to preventing postoperative pain. Anesthesia & Analgesia 107: 6-8.