Los derrames de crudo y de productos refinados pesados, como el fuel, o ligeros, como la gasolina, siempre atraen la atención del público y de los gobiernos y se exige una solución rápida y efectiva. Como relata R.C. Prince, de la compañía de petróleos ExxonMobil en Annandale, New Jersey, cada día se extraen 86 millones de barriles de petróleo (cada barril son 159 litros) y la mayoría se transporta por mar. Desde 1975 cada año se transportan, de media, unos 700 trillones de barriles y, según la ITOPF (International Tanker Owners Pollution Federation, algo así como una asociación de navieras con petroleros), la cantidad que llega al mar es muy variable: va desde más de 600000 toneladas en 1979 hasta poco más de 100 en 2009 y 2000 en 2008. Según los datos de la ITOPF, la cantidad de petróleo derramado que procede del transporte va disminuyendo año tras año, con sucesivos picos en el caso de haber accidentes espectaculares (Exxon Valdez o Prestige, por ejemplo). Prince nos dice que, en la década de los noventa, la cantidad de petróleo que alcanza al mar con origen en el transportes en petroleros es de menos del 8% a escala mundial y que, en la actualidad, el porcentaje es todavía menor. Por el contrario, las fuentes naturales de petróleo contribuyen con el 47% de lo que llega a los océanos.