Suponemos, cada vez que llega la agotadora tarea de quitar el polvo y pasar la aspiradora, que todo el polvo con el que estamos peleando viene de fuera y que es imposible “criar” tanta porquería en casa. Para demostrar esta hipótesis, David Layton y Paloma Beamer, de la Universidad de Arizona en Tucson, desarrollaron un complejo modelo matemático y lo probaron con datos tomados de hogares del Medio Oeste de Estados Unidos en seis estados, de la distribución de la contaminación con plomo en hogares de Sacramento, California, y en viviendas de Arnhem, Holanda, en las cercanías de una fundición de plomo.

Primer resultado: la mayor parte del polvo de dentro, como siempre se ha dicho, viene de fuera, hasta en un 60%. Lo que limpiamos en casa está compuesto de materia orgánica como, por ejemplo, fragmentos de piel muerta que desprenden los residentes en la casa, fibras de tapizados, cortinas y demás, y también materia en partículas del suelo de la calle que llevamos en nuestra indumentaria y la que arrastra el aire de los alrededores. Entre los materiales que entran incluso puede haber sustancias peligrosas como el plomo procedente de la gasolina o depositado en el suelo cerca de donde circulen coches; en la actualidad, como se prohibió el plomo en la gasolina, casi todo proviene del depositado en el suelo. El arsénico viene del aire exterior, y también hay otros productos. Estos resultados son muy importantes para los niños que vivan en la casa dada su propensión a comer o, simplemente, chupar todo lo que pillan, incluyendo la porquería que lleven en las manos después de arrastrarlas por el suelo.

Sin embargo, de fuera de casa viene quien de ella te echará; por ejemplo, todo tipo de sabandijas como cucarachas, ratas y ratones. Nueva York, no sólo es la meca de lo cool en el país más poderoso del mundo, sino que también tiene un poderoso ejército de sabandijas que, me temo, ya no es tan cool. Daniel Klass y su equipo, del Departamento de Higiene y Salud Mental de la Ciudad de Nueva York, estudiaron si se podían mantener los hogares libres de bichos mejorando la sanidad del piso, el mantenimiento del edificio y utilizando menos pesticidas que, como ya saben, es el método habitual de limpieza (desinsectación, desratización). Su sistema, llamado gestión integrada de pestes (siglas en inglés, IPM) incluye mejorar la sanidad y el mantenimiento para que los animales no tengan a su alcance agua y alimentos e impedirles que se muevan con facilidad de un lado a otro de la vivienda. Además, después de los preceptivos estudios de necesidad y riesgo, se utilizan pesticidas con juicio y razón. Klass y su grupo experimentaron en 13 edificios de vivienda pública, durante 6 meses, en un total de 280 apartamentos de Brooklyn y Manhattan. Midieron las poblaciones de cucarachas y ratones, recogieron muestras de orina de estos animales que, en nuestra especie, pueden provocar alergias, y entrevistaron a los residentes.

Al inicio de la intervención, el 76% de los apartamentos tenían cucarachas, según las capturas conseguidas por medio de trampas; el 96% de los residentes declaró haber visto cucarachas en los 3 meses anteriores. En el 35% de las viviendas, se capturan más de 100 cucarachas por semana y, en el 27%, los residentes ven al menos 20 cucarachas por día. Ratones hay en, por lo menos, el 20% de los apartamentos y no hacen como las cucarachas, que se concentran en las cocinas, sino que se mueven por toda la vivienda. El 16% de los residentes ve alguno cada día.

Según los resultados finales, los apartamentos que siguen el IPM tienen menos cucarachas a los 3 (la mitad) y a los 6 meses (bajan más del 80%); también disminuye la cantidad de sustancias alérgicas en las cocinas y en los dormitorios. Con los ratones no hay tanto éxito: hay menos, pero no en una cantidad significativa.

*Klass, D., W. McKelvey, El Carlton, M. Hernandez, G. Chew, S. Nagle, R. Garfinkel, B. Clarke, J. Tiven, C. Espino & D. Evans. 2009. Effectiveness of an Integrated Pest Management intervention in controlling cockroachs, mice, and allergens in New York City Public Housing. Environmental Health Perspectives 117: 1219-1225.

*Layton, D.W. & P.I. Beamer. 2009. Migration of contaminated soil and airborne particulates to indoor dust. Environmental Science and Technology 43: 8199-8205.

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