En Estados Unidos se suicidan 85 personas cada día (en España, 5 personas según datos de 2006) que suponen cerca de 32000 por año, y hay muchísimas más que lo intentan y no lo consiguen. La mayoría de los estudios sobre el suicidio se centran en las motivaciones personales de los suicidas. Sin embargo, Matt Wray y su grupo, de la Universidad Temple, de Philadelphia, han adoptado un enfoque diferente, centrándose en el tiempo y el lugar del suicidio, a base de hacer un seguimiento en una sola ciudad, Las Vegas, durante los últimos 30 años, entre 1975 y 2004. Intentan demostrar si es cierta o no la conclusión popular de que es más habitual el suicidio en Las Vegas que en cualquier otro lugar.

Sus resultados cuentan 39595933 muertes entre 1975 y 2004, de los que 608250 (1,5%) son suicidios. Entre 1995 y 2004, entre los residentes en Las Vegas los suicidios son el 2,4% del total, y entre los visitantes son el 4,6%.

Como resumen de su trabajo, los autores concluyen que el riesgo de suicidio entre los habitantes de Las Vegas es un 50% mayor que entre los habitantes de cualquier otro lugar (1 entre 10000 en Estados Unidos). Además, los visitantes de Las Vegas tienen el doble de riesgo de suicidarse que si se quedan en su casa o visitan otro lugar. Y con sólo marchar de Las Vegas, disminuye el riesgo de suicidio en un 20%; incluso quien vive en Las Vegas pero trabaja en otro lugar nota estos efectos beneficiosos.

Según Wray y sus colegas, puede haber tres explicaciones a estas cifras que demuestran el alto riesgo de suicidio en Las Vegas. En primer lugar, lo que denominan efectos ecológicos, es decir, que hay factores sociales únicamente en Las Vegas o que se amplifican en esta ciudad, y que aumentan el riesgo de suicidio para sus habitantes y visitantes. En segundo lugar, efectos de selección por los cuales aquellas personas afines al suicidio eligen desproporcionadamente Las Vegas para vivir o visitar. Y, finalmente, efectos de contagio, por los cuales los propios suicidios provocan, por imitación, más suicidios.

El llamado efecto del “jugador que pierde”, una ciudad que crece muy rápidamente y desestructura familias y amistades, aislamiento social, fragmentación, falta de cohesió social, todo ello puede ser causa de la alta tasa de suicidios de Las Vegas. Recientemente, los datos de Las Vegas empiezan a coincidir con los del resto del país, lo cual lo mismo indica que mejoran los índices de Las Vegas como que empeoran los del total de Estados Unidos.

*Wray, M., M. Miller, J. Gurvey, J. Carroll & I. Kawachi. 2008. Leaving Las Vegas: Exposure to Las Vegas and risk of suicide. Social Science & Medicine 67: 1882-1888.

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