Ya he hablado de la muerte, incluso de los neurotransmisores que aparecen en el cerebro inmediatamente después de la muerte. Sin embargo, hay quien ha vuelto de la muerte. No me refiero a los fantasmas, sino a aquellos que, después de un ataque al corazón han tenido una parada cardíaca y consiguen recuperarse ¿Qué cuentan de esta traumática experiencia? Es lo que en inglés se llama Near-Death Experience (NDE) o experiencia cercana a la muerte. Cada vez hay más datos, o relatos, sobre la NDE pues las técnicas de reanimación mejoran y más pacientes se recuperan de una parada cardíaca.
Según Pim van Lommel y su grupo, del Hospital Rinjstate de Arnhem, en Holanda, los factores individuales, culturales, educativos y religiosos de cada persona influyen en la forma que da al relato que hace de este trance para el que, es evidente, no suele tener ni experiencia anterior ni un marco de referencia. Además, la NDE se ha descrito no sólo después de un ataque al corazón sino por pérdida de sangre, electrocución, choque anafiláctico y otras causas de muerte. Según estos autores, la NDE puede incluir experiencias de ver el propio cuerpo desde el exterior, normalmente desde arriba, sentimientos placenteros, ver un túnel, una luz al final, ver familiares ya fallecidos o repasar toda la vida en un momento. Entrevistaron a 344 pacientes de los cuales 62 (18%) han tenido NDE y, de ellos, 41 (12%) han tenido una experiencia muy fuerte y dilatada. La NDE no tiene que ver ni con la medicación, ni con el miedo a la muerte ni con el tiempo de pérdida de conciencia durante el ataque cardiaco. Hay factores que parecen influir: edad, sobrevivir a un ataque anterior, y algunos más. Y una consecuencia es que los pacientes que han pasado por una NDE fuerte tienen muchas probabilidades de morir en los siguientes treinta días.
Van Lommel propone que es la anoxia que sufre el cerebro durante la parada cardiaca la causa de la NDE y que, al finalizar, el propio cerebro rellena el hueco dejado por la inconsciencia con recuerdos y teorías ya sabidas. Además, aunque el paciente relate una NDE al recuperarse, durante la parada cardiaca hay electroencefalograma plano, es decir el cerebro no funciona y, por tanto, ¿cómo es posible que tenga ningún tipo de experiencia como, por ejemplo, verse a sí mismo desde el exterior? La realidad es que nadie sabe cuándo tiene lugar la NDE, si es durante la parada cardiaca, con el encefalograma plano o, simplemente, al recuperarse.
También el grupo de Sam Parnia, de la Universidad de Southampton, ha estudiado la NDE. El porcentaje de enfermos que relatan una NDE después de un ataque al corazón es similar al descrito por Van Lommel: menos del 20%. Este grupo, que ha investigado a todos los enfermos con un ataque cardiaco que llegaron al Hospital General de Southampton durante un año, llegan a los mismas conclusiones que el equipo holandés, y se preguntan cómo es posible que en el tiempo en que ni el corazón ni el cerebro funcionan, se puedan desarrollar procesos de pensamiento tan lúcidos, bien estructurados, razonados y con fromación de memoria pues son recordados por los pacientes tras la recuperación.

*French, CV.C. 2001. Dying to know the truth: visions of a dying brain, or false memories? The Lancet 358: 2010-2011.
*Parnia, S. & P. Fenwick. 2002. Near death experiences in cardiac arrest: visions of a dying brain or visions of a new science of consciosness. Resuscitation 52: 5-11.
*Parnia, S., K. Spearpoint & P.B. Fenwick. 2007. Near death experiences, cognitive function and psychological outcomes of surviving cardiac arrest. Resuscitation 74: 215-221.
*Parnia, S., D.G. Waller, R. Yeates & P. Fenwick. 2001. A qualitative and quantitative study of the incidence, features and aetiology of near death experiences in cardiac arrest survivors. Resuscitation 48: 149-156.
*van Lommel, P., R. van Wees, V. Meyers & I. Elfferich. 2001. Near-death experience in survivors of cardiac arrest: a prospective study in the Netherlands. The Lancet 358: 2039-2045.