Los humanos se divierten, y emiten gritos de alegría y se ríen llegado el caso y si merece la pena. Pero para estudiar cualquier aspecto de esta alegría tan humana son necesarios modelos animales que nos sirvan para experimentar y comprender su funcionamiento. Y, mira por dónde, hay ratas que ríen. Ya sabíamos que las ratas emitían chirridos de placer cuando practican el sexo, como nos lo cuentan Ronald Barfield y David Thomas, de la Universidad Estatal de New Jersey en New Brunswick, o que chirrían de miedo ante situaciones que pueden ser dolorosas, como describen Takefumi Kikusui y sus colegas, de la Universidad de Tokio. Por cierto, estas últimas gritan con una frecuencia de entre 21 y 33 kHz. Pero fueron Jaak Panksepp y Jeff Burgdorf, de la Universidad Estatal de Ohio en Bowling Green, quienes descubrieron que las ratas se reían o, lo menos que se puede decir, chirriaban de alegría; y con una frecuencia de alrededor de 50 kHz, más o menos el doble que cuando tienen miedo. Notaron que cuando un grupo de ratas jóvenes jugaba, el juego se interrumpía si se las ensordecía con un ruido fuerte, es decir, si se impedía la comunicación mutua. Cuando desaparecía el ruido, el juego se reanudaba. Y fue Brian Knutson, en el laboratorio de los autores, quien primero grabó las vocalizaciones ultrasónicas, a 50 kHz, que las ratas emitían en medio del juego. Incluso lograron reproducir la respuesta haciendo cosquillas a las ratas. Los autores comparan el comportamiento de los juegos y las risas-chirridos de estas ratas jóvenes con las de los bebés humanos de hasta unos tres meses de edad. En resumen, ya tenemos un modelo biológico para estudiar la fisiología y la evolución de la risa: son las ratas que ríen.

*Barfield, R.J. & D.A. Thomas. 1986. The role of ultrasonic vocalizations in the regulation of reproduction in rats. Annals of the New York Academy of Sciences 474: 33-43.
*Kikusui, T., D. Nishizawa, Y. Takeuchi & Y. Mori. 2003. Conditioned fear-related ultrasonic vocalizations are emitted as an emotional response. Journal of Veterinary Medical Science 65: 1299-1305.
*Panksepp, J. & J. Burgdorf. 2003. “Laughing” rats and the evolutionary antecedents of human joy? Physiology & Behavior 79: 533-547.