En 2003, Nigel Franks y su grupo, de la Universidad de Bristol, en Inglaterra, publicaron un trabajo sobre cómo las hormigas eligen un nuevo nido. Estudiaron la hormiga Leptothorax albipennis, conocida por tomar decisiones colectivas por medio de consenso para elegir el mejor sitio disponible para anidar. Franks y su grupo demuestran que, en la elección, rapidez y exactitud son métodos opuestos. Las colonias de hormigas eligen el nuevo nido con más rapidez en condiciones difíciles y discriminan menos el sitio elegido para el nuevo nido. Es un error de juicio y no de omisión puesto que todos los lugares disponibles se conocen de antemano, sólo cambia la velocidad en la elección. La elección sigue el método del quorum, es decir, cuando hay un número suficiente de hormigas del viejo nido dispuestas a ir al nuevo, emprenden la marcha; en el caso de que las condiciones sean difíciles, el tiempo para alcanzar el quorum es menor y, en consecuencia, el número de hormigas dispuestas a migrar también es menor. En este caso, parece que la decisión es más individual de cada hormiga que de grupo por medio del quorum. Si es por quorum, el lugar elegido para anidar es el más adecuado de los disponibles. Las decisiones rápidas rondan los ocho minutos, y las lentas y seguras, alrededor de doce minutos.
Es curioso, pero la especie humana se toma tiempos parecidos para tomar decisiones y, como en las hormigas, el tiempo depende de las condiciones externas. Christopher Frank, de la Universidad de la Reina, de Kingston, y Christopher MacKnight, de la Universidad Dalhousie, de Halifax, ambas en Canadá, han estudiado el tiempo en la toma de decisiones en las reuniones médicas de los hospitales en las que se trata de unir la experiencia clínica con los datos de la investigación básica. Según los autores, en el tiempo para alcanzar el consenso (TTC, Time To Consensus) influyen por lo menos tres factores: la hora a la que se toma la decisión, siendo el tiempo mayor, hasta catorce minutos, por la mañana temprano, que hacia la hora de comer, en que baja hasta los ocho minutos; la calidad de las pastas y demás de los periodos de descanso (los famosos coffeebreaks), siendo el consenso más fácil de alcanzar cuanto mejor es la calidad; y, finalmente, el factor PITA (Pain In The Ass, dolor en el trasero), y también es obvio que a mayor PITA, más rapidez para alcanzar el consenso.
Se puede concluir que la especie humana, como en las hormigas, toma las decisiones con más rapidez en condiciones difíciles. Habría que ver si, también como en las hormigas, esas decisiones rápidas son más erróneas que las tomadas con más tiempo y, seguramente, ponderación. De ello depende, me parece, el buen cuidado de los enfermos en los hospitales o, por lo menos, en los hospitales canadienses.

*Frank, C. & C. MacKnight. 2006. Time to consensus: the effect of the stomach on consensus decision-making at large conferences. Canadian Medical Association Journal 175: 1569-1571.
*Franks, N.R., A. Dornhaus, J.P. Fitzsimmons & M. Stevens. 2003. Speed versus accuracy in collective decision making. Proceedings of the Royal Society B 270: 2457-2463.

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