¿Por qué es azul el cielo? Es algo que quizá muchos de vosotros os habréis preguntado alguna vez. Trataremos de que lo entendáis con un sencillo experimento. Os lo explican mis alumnos primero y luego el procedimiento detallado.

Este vídeo lo han hecho, íntegramente, mis alumnos de Astronomía de la Ikastola Aranzadi de Bergara, que son unos cracks. Les expliqué la idea y, a partir de ahí, ellos hicieron el guión, lo grabaron y lo editaron. Es una de las mejores maneras de aprender algo: tener que explicarlo. La grabación se hizo con una sencilla cámara de fotos. 

Si queréis repetir el experimento, aquí el procedimiento.

Materiales necesarios:

1. Un proyector de diapositivas
2. Una diapositiva que tunearemos, poniendo en lugar de la imagen un trozo de cartulina negra con un orificio. La manera más sencilla de hacer el orificio es con una perforadora.
3. Una pecera con agua
4. Una gotita de leche

Procedimiento:

1. Se disuelve una gotita de leche en el agua. esto aumentará la dispersión de la luz en la pecera
2. Coloca la pecera muy cerca del proyector, como se muestra en la imagen
3. Se enciende el proyector con la diapositiva que simula el Sol, dentro

Resultado:

Poniendo y quitando la pecera de delante del proyector, veremos cómo nuestro Sol artificial cambia de color. De color blanco pasa a anaranjado. La luz blanca ha perdido algo de la parte azul de su espectro al atravesar el agua con la leche disuelta.

Además, vemos como la imagen que simula el Sol cambia de posición. Cuando tenemos la pecera delante, está más arriba que cuando no la tenemos. Es algo que sucede también con nuestro sol. Cuando vemos que el Sol toca la linea del horizonte, en realidad está por debajo. Es gracias a la refracción atmosférica que lo vemos. En el experimento no reproducimos exactamente lo que sucede con el Sol en nuestra atmósfera. Pero sirve para explicar la idea.

Nota: La gota de leche aumenta la dispersión de la luz dentro de la pecera, haciéndose más evidente el efecto. Cuidado con echar demasiada leche, que el agua se vuelve demasiado turbia y no se ve el efecto. El haz del proyector tiene que tener un pequeño angulo, porque si la luz sigue la normal, no se desvía.

Explicación:

La luz que emite el Sol es blanca pero, como podemos comprobar al ver el arco iris, está compuesta de todos los colores. La suma de todos los colores, da blanco. Al penetrar en la atmósfera, las moléculas gaseosas del aire dispersan las longitudes más cortas del espectro (el azul) y, por eso, el cielo se ve azul. Es la llamada dispersión de Rayleigh. Al atardecer o al amanecer, la luz del Sol nos llega atravesando un tramo largo de atmósfera. En ese largo camino, esa luz ha perdido gran parte de su azul por lo que tanto el Sol como el cielo, se vuelven rojizos.

Este artículo fue publicado originalmente en Naukas.

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A mediados de la semana pasada, saltaban las alarmas: el famoso cometa C/2012 S1 (ISON), al que en adelante llamaremos cometa ISON, había sufrido un estallido de actividad, outburst en lenguaje técnico. En apenas 48 horas, el brillo del cometa subió dos magnitudes y se hizo visible a simple vista desde lugares oscuros. Algunos expertos barajaron seriamente la posibilidad de que estuviésemos asistiendo a la “disrupción” del núcleo, es decir, a su ruptura completa. Siendo un objeto pequeño, con un diámetro estimado de entre 1 y 4 kilómetros, era una opción bastante factible. Pero, transcurrida ya casi una semana, está claro que no ha sido sí. En las últimas horas el brillo se ha estancado e incluso se ha debilitado ligeramente. Tras lo que ha sido una fragmentación sencilla, el núcleo sigue de una pieza, camino del perihelio el próximo 28 de noviembre.

El suceso de esta semana cambia las perspectivas de cara a ese perihelio. En palabras de Mark Kidger, la fragmentación sufrida por el cometa  “expone hielo fresco de la subsuperficie que podría cambiar las apuestas sobre el comportamiento en el perihelio“.

Recordemos que este cometa ISON es un nuevo cometa proveniente de la nube de Oort. Al acercarse al Sol brilló a costa de la capa de hielos volátiles de su superficie. Pero esos hielos se agotaron pronto y se estancó el brillo del cometa. La estimación de máximo brillo del cometa se moderó mucho, pasando de unos iniciales -12 o incluso -15 (de locura) a magnitudes máximas incluso no negativas.

El evento de esta semana abre nuevas perspectivas. Nadie sabe qué sucederá. Todos los escenarios son posibles. Desde que el cometa desaparezca sin dejar rastro cuando esté fuera del alcance de nuestros telescopios, hasta que dé finalmente un buen espectáculo. No nos volvamos locos hablando otra vez de brillos superiores a la Luna llena. Pero sigamos atentos al cometa ISON. Puede merecer la pena.

En este momento, el cometa es visiblemente al amanecer en dirección este-sureste. Con al menos prismáticos y en cada vez peores condiciones, debido a que se encuentra cada vez más bajo y a que la Luna se acerca a la zona. Salvo  que seamos muy aficionados, no merece el madrugón. En caso de que la situación cambie, lanzaremos la alerta desde estas mismas páginas. Permanezcan atentos. Mientras, resumimos como ha mostrado el estallido, en imágenes. Por orden cronológico. Las más espectaculares, por tanto, al final.

C/2012 S1 (ISON)

Ellisville, MO, USA, USA, 7 de noviembre de 2013 | Autor: Gregg Ruppel

Jauerling, Austria, 8 de noviembre de 2013 | Autor: Michael Jäger

Jauerling, Austria, 10 de noviembre de 2013 | Autor: Michael Jäger

Jauerling, Austria, 12 de noviembre de 2013 | Autor: Michael Jäger

Ellisville, MO, USA, 13 de noviembre de 2013 | Autor: Gregg Ruppel

C/2012 S1 (ISON) 15 de noviembre de 2013 | Autor: Damian Peach

Kahler Asten, Alemania, 16 de noviembre de 2013 | Autor: Waldemar Skorupa

Ebenwaldhöhe, Austria, 17 de noviembre de 2013 | Autor: Michael Jäger

Este artículo fue publicado originalmente en Naukas

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Ya está aquí, como todos los años, el polémico cambio de hora en España. En la madrugada del domingo, a las 3h, habrá que retrasar los relojes y serán las 2h. Los medios de comunicación llenaran páginas y minutos con el tema. Curiosamente la polémica surge, sobre todo, en el cambio de hora del último domingo de octubre. En marzo, cuando se realiza el cambio inverso, lo asumimos con más naturalidad y la polémica ocupa mucho menos espacio en los medios. Y eso que en aquel cambio perdemos una hora de sueño. Paradójico.

La semana pasada, Don Mostrenco -al que le hemos robado una imagen para este artículo- publicaba aquí mismo un interesante artículo, España está que se sale: el meridiano y la hora oficial. Al hilo, como complemento, trataremos de explicar aquí las razones del cambio de hora. Y de nuestro huso horario, razones históricas al margen.

El cambio de hora se hace en nombre del ahorro. Para aprovechar mejor las horas de Sol, dicen. Pero nadie parece tener muy claro donde está ese ahorro, en qué momento se produce. No es la intención del presente artículo defender una postura o la contraria. Ni entrar a discutir si realmente hay ahorro o no. La idea es aclarar, de una vez por todas, que pasaría en caso de no cambiar la hora. Y que sucedería de pasarnos al huso horario que, supuestamente, nos corresponde, es decir, el de Gran Bretaña y Portugal. Trataremos de hacerlo sencillo.

Aclaración previa: los horarios que daremos corresponden, aproximadamente, al centro de la península. En las zonas más al este los amaneceres, por ejemplo, suceden 20-30 minutos antes. En las zonas más al oeste, 20-30 minutos después. Partimos del huso horario en el que está la península ahora. Y tratamos, al final, que cambios tendríamos de situarnos en el mismo huso que portugueses y ingleses 

Caso 1: ¿Qué sucedería si no retrasamos una hora los relojes a finales de octubre?

Para entenderlo, lo mejor es irse a los extremos. En diciembre, cuando más larga es la noche, en el centro de la península amanece entre las 8-8:30. Si no hiciéramos el cambio de hora de octubre, esto sucedería una hora más tarde, 9-9:30.

Por la tarde, en diciembre, es de noche alrededor de las 17:30-18:00. De no hacer el cambio de octubre, anochecería una hora más tarde, a las 18:30-19:00

En este caso, es difícil defender que se ahorre energía en un caso o en el otro. El aprovechamiento de las horas es similar. Si en la situación actual las horas de luz son entre las 8:30 y las 17:30, pasarían a ser entre las 9:30 y las 18:30

Caso 2: ¿Qué sucedería si no adelantamos una hora los relojes a finales de marzo?

Volvamos a los extremos. En junio-julio, cuando más corta es la noche, en el centro de la península amanece hacia las 6 de la mañana. Si no hiciéramos el cambio de hora de marzo, esto sucedería una hora antes, alrededor de las 5 de la mañana.

A cambio, si ahora oscurece entre las 22:30-23:00, anochecería una hora más antes, entre las 21:30-22:00.

Ahí está el ahorro. Aprovechamos por la tarde una hora de luz que, de otra manera, se perdería por la mañana, cuando hay poca gente despierta.

Siempre tendemos a pensar que son los otros los que hacen las cosas bien. Tal y como lo hemos explicado, no parece que sea una locura lo que hacemos. En Portugal e Gran Bretaña , en verano, empieza a amanecer  a las 5-5:30 de la mañana (en Inglaterra incluso antes) y no hay nadie para verlo. Quizá, por una vez, son los otros los que se equivocan. Igual Gran Bretaña y Portugal deberían de tener nuestra misma hora y el resto de Europa, una hora más. Si habéis viajado en verano por Europa habréis visto como, en los países más al este de nuestro huso horario, las primeras luces del día comienzan incluso a las 4-4:30 de la mañana.

Hay quienes aducen que nuestro organismo sufre trastornos en los cambios de horario. Ahí no entraremos. El problema sería, en caso de mantener el horario que parece más lógico desde el punto de vista del aprovechamiento de la luz, el de verano, que en invierno amanecería tarde, 9-9:30 de la mañana. Hay quien estima que eso no es conveniente, porque supondría que los niños/as irían de noche al colegio. Tampoco entramos a debatir eso.

Lo que de ninguna manera parece lógico es mezclar huso horario y costumbres. Es lo que, en mi opinión, han hecho quienes han presentado la propuesta de cambiar el huso horario. Racionalizar los horarios españoles y mejorar la conciliación puede ser una buena idea…que nada tiene que ver con el huso horario.

Este artículo fue originalmente publicado en Naukas

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Muchos recordareis el pequeño revuelo que se formó en algunos medios hace unos meses a cuenta del cometa C/2012 S1 (ISON). Incluso medios de comunicación aparentemente serios anunciaban un cometa 15 veces más brillante que la Luna para finales de noviembre de este año. La verdad es que el cometa apuntaba maneras, pues su perihelio (punto de la órbita más cercano al Sol) era muy cercano, a apenas 1.8 millones de kilómetros de la superficie del Sol. Esto lo convertía en un Sungrazing comet, cometa rasante al Sol.

Desde aquí nos mostramos cautelosos desde un principio y escribimos sobre ello: ¿Cometa histórico en otoño de 2013? A pesar de que había unas cuantas razones que animaban a la cautela, inevitablemente, se desató la locura. El cometa tiene perfil en facebook y páginas exclusivas, como, por ejemplo, Waiting for ISON.

La realidad es, por desgracia, muy tozuda, por mucho que algunos sigan empeñados en anunciar grandes espectáculos celestes. El cometa ha sido inobservable durante el verano boreal, por estar en conjunción con el Sol. Si ya antes del verano se notó una preocupante bajada de actividad del cometa, esta no ha hecho sino confirmarse tras su recuperación en septiembre.  ¿Qué está pasando? ¿Qué podemos esperar de este cometa? Lo mejor, en estos casos, es fiarse de alguien que sabe de estos temas. Y es lo que hemos hecho.

Ramón Naves en un aficionado a la astronomía de primer nivel. Un avezado experto en el seguimiento de cometas. Junto a su mujer, Montse Campas, ha fotografiado, a lo largo de muchos años, todos los cometas que se  han puesto a tiro de su observatorio Montcabrer MPC 213. Hay algo que hay que tener muy claro desde el principio: nadie en el mundo sabe a ciencia cierta qué va a suceder con el cometa llamado, popularmente, ISON. Con los datos que disponemos, es imposible asegurar nada. Ramón, por tanto, se limita a hacer su apuesta.

Un parámetro al que se le presta cada vez más atención es el Af(Rho), que mide la cantidad de polvo que genera un cometa. Según nos cuenta Ramón, “lejos de incrementarse, ha ido bajando desde que el cometa se acerco a 5 unidades astronómicas del Sol. Así que da la sensación de que no tiene reservas de agua que puedan sustentar un buen incremento de brillo”

¿Qué hemos estado viendo hasta ahora? “Cuando estaba muy lejos aparecía en las imágenes como muy activo y relativamente brillante y enseguida pensaron: es un gran cometa. La realidad es que es un pequeño cometa con hielos muy volátiles que casi ha perdido por completo. Esta capa de hielos volátiles solo la tienen los cometas nuevos , los que son vírgenes porque nunca antes se habían acercado al sol. Esos hielos exóticos y volátiles ya no son capaces de hacerlo brillar mucho mas y es hora de que el hielo de agua, entre otros, tome el relevo. El problema es que parece que no hay mucha agua“

¿Qué podemos esperar por tanto del cometa? Una posibilidad es que el cometa se desintegre incluso antes del perihelio. No esperemos nada espectacular en ese caso. No, al menos, para el público en general. Sí, probablemente, para los astrofotógrafos cometarios. Pero, ¿y si supera el perihelio? Ramón Naves piensa que “lo veremos unos días después de su máximo brillo que quizás ronde mag 2 -lo dudo- pero estará inobservable hasta que no se aleje del sol. Para entonces su brillo habrá bajado mucho -mag 6, quizá-. Dudo que sea visible a simple vista, quizás con unos buenos prismáticos“.

Ahí sigue el cometa, para el que quiera, visible con telescopio a última hora de la noche en Leo, cerca de Marte y Regulo, como vemos en este mapa de AstroBob.

C/2012 S1 (ISON) a mediados de octubre de 2013 | Crédito: Bob King

Es cierto que con los cometas nunca se sabe. Siempre hay margen para la sorpresa y quizá, ojalá, tengamos que tragarnos nuestras propias palabras. Pero si tuviera que jugarme dinero en esto, la que hemos contado aquí sería, sin duda, nuestra apuesta.

Este artículo fue publicado originalmente en Naukas.

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Recopilando material para la charla de Naukas Bilbao 2013,  Astronomía en el cine, errores de película, me encontré con una monumental sorpresa. En 2012, conmemorando los 100 años del hundimiento del Titanic, James Cameron lanzó una edición 3D (1) de esta conocida película. La película tenía un único cambio respecto a la primera edición de 1997. Gracias a la insistencia del director del planetario Hayden de Nueva York, el conocido divulgador Neil deGrasse Tyson, el cielo que contempla la protagonista Rose (Kate Winslet) hacia el final de la película, cuando flota sobre una madera tras el hundimiento, es, por fin, el correcto. O eso creíamos. Pero recordemos la historia desde el principio.

A Neil le costó lo suyo que James Cameron le hiciera caso. Lo cuenta él, mejor que nadie, en este vídeo subtitulado por Arturo Quirantes. Merece la pena verlo otra vez:

James Cameron presumía de haberse esmerado en reproducir todos los detalles de aquel viaje, al milímetro. Pero el cielo que mostraba en esa secuencia no era el correcto. Y, como cuenta Neil, el problema no era solo que el cielo no fuera el que se veía en ese momento. Lo peor es que colocaron un cielo hecho con desgana. Muchas partes no son más que una reproducción especular de otras. Aquí lo tenéis.

Cielo de Titanic de James Cameron, versión de 1997

Toda esta historia hizo popular este meme de Neil:

Tras la insistencia de deGrasse Tyson, tal y como nos cuenta en el vídeo, el equipo de postproducción de James Cameron se puso en contacto con él. Y le pidieron que les mandara el cielo que se podía contemplar en el lugar del hundimiento del Titanic el 15 de abril de 1912 a las 4:20 am. Y esto fue lo que enviaron desde el planetario Hayden, desconocemos si el propio Neil en persona.

Cielo del 15 de abril de 1912  a las 4:20 am, en el lugar del hundimiento Titanic, según el Planetario Hayden

Y, partiendo de ahí, así quedó el cielo en la nueva versión de la película.

Cielo de Titanic de James Cameron, versión de 2012

Un cielo realmente chulo en el que se pueden reconocer gran cantidad de constelaciones.

Cielo de Titanic de James Cameron, versión de 2012, con lineas

Pero ya, de entrada, adolece de un problema grave. Han colocado la imagen del cielo que muestra un planisferio, con las constelaciones del borde deformadas. Es muy evidente en el cuadrado de Pegaso, arriba a la derecha. Un cuadrado deformado hasta convertirse en rombo. Y el cielo real no es así. Veamoslo en detalle:

Constelación de Pegaso real y la que se muestra en de Titanic, versión 2012

Salvo que seamos muy puristas, tampoco es que sea un problema demasiado grave. El cielo, en general, está muy bien representado. Peeeeero…

Es muy sencillo reproducir el cielo del 15 de abril de 1912 con un programa tan popular y sencillo de manejar como Stellarium. Las coordenadas del lugar del hundimiento son 41º44m N, 49º57m O. Hay que tener un poco de cuidado con el horario. En el momento del hundimiento, el Titanic se encontraba a UTC -3. Hay que introducirlo expresamente en el programa, que toma, por defecto, el horario de nuestro ordenador. Este es el cielo que se veía en ese momento y lugar.

Este es el cielo que realmente tendría que mostrar  Titanic

Hay un error de bulto. Incomprensiblemente, en cielo que enviaron desde el Planetario Hayden al equipo de Cameron faltaba el objeto más brillante que había en ese momento en el firmamento: ¡Júpiter! Con una magnitud que rondaba la -2, tenía que llamar muchísimo la atención en aquel oscuro cielo. Se encontraba entre Escorpio y Ofiuco, en la parte izquierda de la imagen.

En fin, un desastre. Neil, James, a ver si para la versión 4D de la película conseguís, al fin, poner el cielo correcto.

(1) Según explica Neil, el cambio del cielo se hizo para una edición de la película con motivo del décimo aniversario, en 2007. No hemos podido localizar esa versión. Por eso mostramos el cielo que se muestra en la versión 3D, de 2012.

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Oscar Blanco, de la Agrupación Ío de A Coruña, llevaba unos meses con una idea entre ceja y ceja: grabar una puesta de Sol con la coruñesa Torre de Hércules como marco. No es una tarea sencilla. El Sol no se oculta siempre por el mismo sitio. Varía a lo largo del año. Además, hay que situarse a una distancia suficiente para que Sol y objeto paisajístico elegido tengan un tamaño aparente similar. Y, finalmente, el lugar elegido tiene que ser accesible y no tener obstáculos interpuestos.

Para los cálculos echó mano del programa TPE, aunque tuvo que tener en cuenta los efectos de la refracción atmosférica. El resultado es este magnífico timelapse, grabado con una Canon 6D acoplada a un telescopio refractor apocromático William Optics, con 800 mm de focal. Desde la costa de Mera, en Oleiros, el pasado 21 de agosto.

Oscar ha montado el vídeo en dos versiones. Esta primera, más dinámica, acelerada x5.

La segunda está acelerada x1.4, para hacernos una idea de cómo es la puesta casi en tiempo real.

El autor acudió al lugar tres días consecutivos en los que, además del timelapse, tomó preciosas fotografías, alguna de las cuales acompaña este artículo.

Casualidades de la vida, en una de esas ocasiones apareció en el lugar el gran creador de timelapses Luis Caldevilla, que buscaba emplazamiento para grabar una secuencia parecida. Oscar y Luis se conocían de un par de talleres y este último plantó sus cámaras al lado de las de Oscar. Es posible que pronto veamos esas imágenes, aunque, mientras tanto, aquí tenemos estas, en primicia.

El Sol tras la Torre de Hércules | Autor: Oscar Blanco

Rayos verde y azul a la puesta de Sol. | Autor: Oscar Blanco

Este artículo fue publicado a finales de agosto en Naukas.

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Post tags: Oscar Blanco, Torre de Hércules

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Mi colaboración en Naukas de ayer. Si los panorámicas no se ven, tratad de cargar la página de nuevo.

Ya es verano en el hemisferio Norte. Son las noches más cortas del año, pero es la época en la que la gente más mira al cielo, gracias a las vacaciones y, sobre todo, las noches templadas. Oscar Blanco, de la Agrupación Ío de A Coruña, ha montado este panorama virtual de 360º del cielo de verano. Desde Os Biocos, en Orense.

Para ello ha echado mano de la recomendable 360facil, logrando este magnífico resultado.

Para ver los panoramas, recomendable ponerlo a pantalla completa y, una vez allí, botón derecho y seleccionar proyección bipolar.

Cielo de verano

Cielo de verano con lineas

A estos panoramas 360º, además, les ha buscado Oscar Blanco una buena utilidad: sirven para mostrar la contaminación lumínica de cada cielo. Comparad sino, este panorama de A Veiga (Ourense)

Con este otro de la playa de Riazor, en A Coruña

¿Cómo ha hecho Oscar estas panorámicas 360º? Se dio cuenta de que con su Canon 6D y un objetivo de 15mm podía abarcar desde el horizonte al cenit. Con 15-20 fotos, tiene la bóveda celeste completa. Las imágenes tienen una exposición de 8-10 segundos e ISO alta -1600, 3200, 6400 e incluso 12800, dependiendo de las condiciones del lugar-. Es importante hacerlo rápido, para que el movimiento del cielo no se note. Con el programa PTgui  se crea una proyección circular y listo para subirlo. 

El resultado, como podéis comprobar, impresionante.

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Entrada publicada originalmente en Naukas.

Aunque todavía es visible en la constelación de Casiopea, el cometa C/2011 L4 PanSTARRS ya pasó por su mejor momento. A pesar de que no ha sido un cometa espectacular, los medios técnicos ahora disponibles han hecho posible la que, sin duda, es la más bella colección de fotografías de un cometa con paisaje. Podéis ver una selección de las mismas aquí: Fotos del cometa C/2011 L4 Panstarrs.

Complicado decidir cual es la mejor. Pero, sin lugar a dudas, dos de las mejores pertenecen al mismo autor: Juan Carlos Casado. Hoy presenta la imagen que abre esta entrada. Fue tomada el pasado 4 de abril, desde Saariselkä (norte de Finlandia) desde lo alto de la colina de la que parte la pista de trineo más larga del mundo. Según nos cuenta el propio Casado:

“Se trata de una panorámica formada por ocho fotos con una cámara Canon EOS Mark II modificada y objetivo 35 mm f/1.4, a -15 º C . Las fotos tomadas secuencialmente y muestran una enorme aurora que se extiende más de 120 ° sobre el horizonte. En el centro se puede ver el acercamiento del cometa Panstarrs (c/2011 L4) y la galaxia de Andrómeda (M31), así como otros objetos celestes notables y la Vía Láctea. En esta latitud (aproximadamente 69 ° N) el cometa y la galaxia eran circumpolares, con lo cual podían verse durante toda la noche.

La noche ya no era completamente oscura porque en esta época del año el sol no penetra lo suficiente en el horizonte, produciendo un largo y oscuro crepúsculo que dura varias horas.”

Aquí tenéis la misma imagen, con etiquetas.

Tremenda imagen para despedir al cometa. Como cierre, otra extraordinaria imagen de este cometa, la más original de todas las que se han visto, sin duda. Su hijo Jokin y el cometa C/2011 L4 PanSTARRS. Fue tomada el 20 de marzo desde Llers, en el Alt Empordà. Sin palabras.

Llers, Alt Empordà, 20 de marzo de 2013 | Autor: Juan Carlos Casado

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Vídeo de Fernando Beltrán para este mes  en el Hemisferio Sur realizado para su canal de youtube La costa de las estrellas

Hemisferio Norte, abril de 2013

Vídeo de Fernando Beltrán para este mes en el Hemisferio Norte realizado para su canal de youtube La costa de las estrellas

Finalmente, el cielo del mes para el hemisferio Norte, en inglés.

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Fuente: NASA

Mi colaboración en Naukas de esta semana, con el final ligeramente modificado

Atrás quedó el fin del mundo maya. Pero hay quien sigue en sus trece y circulan aún por la red temores infundados alrededor del próximo máximo solar. Mientras, el Sol, sigue a lo suyo. Y se acerca al pico de actividad de su actual ciclo. Ciclo que, mal que les pese a los agoreros y charlatanes, está resultando ser tranquilo y de relativa baja actividad. Lo vemos en este gráfico del Marshall Solar Physics de la NASA que muestra el número de manchas solares registradas en el anterior ciclo solar y en lo que va de este. Es evidente que la actividad está siendo notablemente inferior.

Fuente: NASA

Si echamos la vista atrás, vemos que es tendencia. Tras unos ciclos muy activos, los ciclos 21 y 22 (principio de las décadas 80 y 90 del siglo XX), la actividad solar ha ido decreciendo. Lo vemos en la siguiente gráfica.

Fuente: Marshall Solar Physics de la NASA

¿Tiene sentido hablar ahora del peligro que supone la actividad solar? Es evidente que hay que estar atentos al Sol. Es la fuente de la vida en la Tierra, pero una violenta eyección de masa en dirección a la Tierra supone un peligro evidente.

La mayor tormenta solar de la que tenemos noticia se produjo en 1859 y se conoce como la gran tormenta solar de 1859. El astrónomo inglés Richard Carrington dibujaba un gran grupo de manchas solares la mañana del 1 de septiembre de aquel año, cuando percibió  un intenso estallido de luz blanca en dos puntos del grupo de manchas. Esta eyección de masa alcanzó la Tierra apenas 17 horas después y dio lugar a auroras de un brillo inusitado en latitudes altas, auroras que pudieron también ser vistas en latitudes tan bajas como las de Cuba o Hawai. Se trataba, en realidad, de la segunda de dos eyecciones de masa consecutivas. La primera alcanzó la Tierra en un plazo de entre 40 y 60 horas. Pero debilitó de tal manera el campo magnético terrestre que facilitó la rápida llegada de la segunda eyección, la que observó Carrington, y que esta alcanzara latitudes extraordinariamente bajas. La escasa tecnología de la época, las lineas telegráficas, resultó seriamente dañada.

En 1859 se encontraban en pleno máximo solar del ciclo número 10. Ciclo que, al contrario de lo que pudiéramos pensar, no fue especialmente virulento, como podemos ver en el siguiente gráfico.

 Fuente: solcomhouse

Es decir, una tormenta solar como la de 1859 puede tener lugar en cualquier momento pico de actividad solar, no necesariamente en un máximo especialmente activo. ¿Tenemos, por tanto, que estar atemorizados? No. Es evidente que hay que trabajar para prevenir los efectos de una eventualidad de este tipo, pero si algo hemos visto a lo largo de 400 años de estudio del Sol es que, afortunadamente, este tipo de eventos son raros. Y, desde luego, nada apunta a que algo así pueda suceder este año o los siguientes.

Estamos ya cerca del máximo de actividad solar y todo apunta a que este tendrá lugar a lo largo de 2013. El Sol se encuentra pleno de actividad, como podemos ver en esta espectacular erupción del 7 de enero de este mismo año.

Quisiéramos cerrar el artículo proponiéndoos una sencilla actividad. Como explicábamos en Una mariposa en el Sol, el lugar de aparición de las manchas solares varía a lo largo del ciclo solar. Estas tienden a aparecer en latitudes altas al principio del ciclo solar, en latitudes medias cuando nos encontramos cerca del máximo solar y en latitudes bajas cuando vamos acercándonos al mínimo. Vemos la situación actual en esta imagen del 11 de enero de 2013.

Fuente: SOHO

El número de manchas solares ha aumentado y estas tienden a aparecer en latitudes medias. Una vez pasado el máximo irán, poco a poco, disminuyendo en latitud y número, hasta prácticamente desaparecer dentro de unos 5 años, cuando las pocas manchas que surjan tiendan a hacerlo hacia el ecuador. Finalmente la aparición de pequeñas manchas en latitudes altas anunciará el nuevo ciclo solar, el número 25.

La actividad que propongo es que vayáis siguiendo las manchas solares, en la imagen del Sol que aparece a la derecha en este mismo blog. Las manchas tenderán a ir bajando en latitud, acercándose al ecuador solar y disminuyendo en cantidad para, dentro de unos 5 años, casi desaparecer. El nuevo ciclo solar comenzará con la aparición de manchas en latitudes altas.

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