Es realmente extraño el polo norte de Saturno. Las naves Voyager 1 y 2 visitaron el planeta de los anillos en los años 80. Y descubrieron que el polo norte tiene forma hexagonal, con una longitud, de lado a lado, de aproximadamente 25.000 km, aproximadamente el doble del diámetro de la Tierra. Aquí lo tenemos:

Y aquí en color:

Cassini acaba de fotografiar el centro de este hexágono, un gigantesco remolino de casi 4000 km de diámetro. Aquí lo tenéis:

Pero el Universo no es en blanco y negro. En Universe Today hay hecho una composición de las imágenes de Cassini para obtener la preciosa imagen en color que encabeza la entrada. No fue sencillo. En fotografía planetaria lo habitual es tomar fotos en tres canales diferentes (RGB, Red-Green-Blue). La complicación, en este caso, viene de que el remolino gira veloz, por lo que las nubes no coincidían del todo en los diferentes canales.

La pregunta es: ¿si la misión Cassini llegó a Saturno en 2004, como no ha obtenido estas imágenes hasta ahora? El año, en Saturno, dura casi 30 años terrestres. En nuestros polos la noche dura medio año. De manera equivalente, en Saturno, los polos pasan en la oscuridad medio año saturniano, es decir, casi 15 años terrestres. El sol comenzó a incidir en el polo norte de Saturno recientemente, haciendo posible la toma de estas imágenes.

Cerramos con este vídeo que muestra el gigantesco remolino, en rotación.

ACTUALIZACIÓN: Nueva imagen de la estructura hexagonal, con los anillos de Saturno de fondo