Cometa C/2011 L4 PanStarrs, el 10 de marzo de 2013, desde Alcalá de Guadaira (Sevilla) | Crédito: Jesús y Pepa

Entrada publicada originalmente en Naukas.

Nos encontramos ya ante el primer cometa visible a simple vista este año desde el Hemisferio Norte, C/2011 L4 PanStarrs. La verdad es que está resultando algo más complicado de lo previsto, pero tenemos ya al menos una observación desde la España peninsular de ayer, 10 de marzo de 2013. Es de Jesús y Pepa (Tiempo de estrellas), que lo capturaron en la fotografía que abre el artículo. Desde Canarias lo observaron con un día de antelación. Luis Salas, del Observatorio Astronómico de Temisas lo capturó desde la cumbre de la isla de Gran Canaria el 9 de marzo de 2013.

Cometa C/2011 L4 PanStarrs, el 9 de marzo de 2013, desde Gran Canaria | Crédito: Luis Salas

En ninguno de los casos se trató de una tarea sencilla, por culpa de nubes, brumas y el resplandor crepuscular. Pero la situación, en principio, irá mejorando según avance la semana.

Cómo observar el cometa

No será, en este inicio de semana, tarea fácil. Hay que tomárselo como un reto. El lugar de observación ideal sería en algún lugar alto o que al menos tenga el horizonte oeste lo más plano posible. Hay que estar allí a la puesta de Sol, que en esta época del año se oculta aproximadamente por el oeste geográfico, con prismáticos. Según vaya anocheciendo, hay que rastrear ese horizonte. Cuanto más oscuro esté, más bajo estará el cometa. Si no tenemos nubes o brumas por la zona, no tiene que ser difícil localizar una “estrella” algo difuminada con una corta cola. Paciencia que la luz crepuscular complicará inicialmente la tarea.

Según avance la semana, más alto tendremos el cometa, lo que facilitará la observación. Así irá variando la posición del cometa en los próximos días. La imagen es de Pepe Chambó, de la recomendable página Cometografía.

Trayectoria del cometa C/2011 L4 (PANSTARRS) en marzo de 2013 desde latitud 40N  | Crédito: Pepe Chambó

Cuidado que esta es la posición del cometa cuando esté ya bastante oscuro. Si observamos en el crepúsculo, el cometa estará más alto e irá bajando paulatinamente. Atención especialmente el día 13 de marzo, cuando el cometa coincidirá en ese horizonte oeste con una fina luna creciente. Además de ayudar a localizar el cometa, puede ser motivo de preciosas fotografías, no exentas de dificultad técnica, derivada de los diferentes tiempos de exposición para uno y otro objeto.

Si vemos que a lo largo de la semana no lo logramos (tampoco parece que la meteorología vaya a facilitar el tema), el fin de semana puede ser el momento ideal de observación, con el cometa más alto pero en magnitudes brillantes. Si se cumplen las previsiones, el cometa está ahora en su máximo brillo, magnitud aproximada de 1.8, mientras el sábado, 16 de marzo, estará aún en 2.4. Podéis consultar la magnitud prevista, día a día, en esta página del Institute of Astronomy, de la Universidad de Cambridge.

El cometa ha sido visible hasta ahora desde el Hemisferio Sur. Lo van a ir perdiendo, poco a poco. Podemos ver como varía la ventana de observación en este vídeo. La banda amarilla representa el margen aproximado de tiempo en el que lo podremos ver, cada día. Cuanto más ancho, lógicamente, mejor.

Para terminar, una pequeña lección de astronomía. ¿Por qué este cometa se ha visto hasta ahora únicamente desde el Hemisferio Sur? ¿Por qué comienza ahora a ser visible desde el Hemisferio Norte y allí dejarán de verlo? Es posible que imaginemos la órbita de un cometa en el plano del Sistema Solar. Pero no tiene por que ser así. Aquí tenemos la órbita de este cometa. Ha venido desde “abajo” (permitasenos la licencia de hablar así) y por eso era invisible desde nuestro hemisferio. Y a partir de ahora lo tendremos “arriba”, visible desde aquí pero no desde el Hemisferio Sur.

Órbita del cometa C/2011 L4 PanStarrs | Crédito: The Transient Sky

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