Recordareis la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), uno de los dos aparatos que estrellaron en la luna el pasado 9 de octubre a lo que dedicamos dos entradas #1, #2. La misión fue lanzada el pasado 18 de junio y entró en órbita lunar el 28 del mismo mes. El objetivo principal era allanar el camino de cara a futuras misiones, tanto alunizajes como establecimiento de una posible base lunar permanente. Entre otras tareas, se estudiaron los polos, en busca de materias primas -agua principalmente- y se fotografió la superficie lunar con una resolución nunca antes lograda.

La LRO ha pasado a la historia porque nos ha mostrado, por primera vez, imágenes de los restos de las misiones Apollo 40 años después. Las primeras imágenes se tomaron e hicieron públicas en julio. Con inusitada rapidez, para hacerlas coincidir con la conmemoración de la llegada del hombre a la Luna. Nos prometían entonces imágenes mejores tomadas desde una órbita más baja, a tan solo 50 km de la superficie. Las fotografías se hicieron en septiembre, antes de la destrucción final de la nave, y han empezado a salir hace apenas una semana. Sorprendentemente con escasa repercusión en los medios, internet incluido. Tuvimos noticia de ello a través de Ciencia Kanija. Y la principal fuente para esta entrada es Universe Today. Pasan ambas, automáticamente a estar entre las recomendadas aquí a la derecha. Vamos poniendo las imágenes que tenemos hasta ahora -es provable que falten aún algunas por salir- y comentándolas

Aquí tenéis los lugares de alunizaje de las misiones Apollo en el primer mapa y de todas las misiones que han alunizado, en el segundo.

Una aclaración previa. Del modulo lunar de las misiones Apollo sólo quedan allí digamos que las “patas”. No esperemos ver otra cosa. Para ilustrarlo, este video del Apollo 15.

Las tomas generales nos dejan un tanto fríos. Son todas similares a esta que sigue del Apollo 11. Los restos están en el centro de la fotografía. La alargada sombra nos ayuda a identificar el Apollo.

Apollo 11

Si ampliamos, ya comenzamos a ver algo más. Aquí tenemos el Apollo 11 (la ampliación abarca una zona de 282×282 metros), Apollo 15 (384×384 m), Apollo 16 (256×256 m) y Apollo 17 (359×359 m).

De entre todas las imágenes de julio, las del Apollo 14 son las más interesantes, porque las condiciones de iluminación del lugar ayudan a apreciar más detalles que en el resto. Se distinguen, además de los restos del módulo lunar, los rastros de dejaron los astronautas al caminar, y la zona de instrumentos científicos. Aquí las tenéis, con y sin etiquetas.

Estas tomas del Apollo 14 tienen un interés añadido. Los astronautas de la misión, Alan Shepard y Edgard Mitchell trataron de llegar a un cráter que se encontraba en las cercanías del lugar de alunizaje, a kilómetro y medio aproximadamente. Trataron durante más de cuatro horas de llegar a él, pero todo fue en vano. Tuvieron que darse la vuelta porque estaban poniendo en riesgo sus vidas. Ya no veían el módulo lunar. No disponían de mapas del terreno suficientemente precisos, y en la Luna faltan referencias que permitan orientarnos. Si en la Tierra vemos, por ejemplo, un arbol a lo lejos, sabemos si está cerca o lejos. En la Luna no tenemos referencias conocidas. A ello se une que, al no haber atmósfera vemos tan claro a un metro como el horizonte. Lo que es un problema de orientación añadido.

Alan Shepar falleció recientemente sin saber que en aquella aventura lunar se quedaron a … escasos 20 metros de su objetivo. Lo sabemos con seguridad por los rastros que dejaron y aún se ven y porque fotografiaron una roca a la que llamaron Saddle Rock, que vemos aquí arriba. La roca está pegada al borde del cráter que buscaban, como podéis ver en la imagen inferior, que podéis descargar a mayor tamaño de aquí. Aclarar que, si en el caso del Apollo 11 el módulo lunar se llamaba Eagle, en el caso del Apollo 14 se llamaba Antares, como figura en la imagen.

Para terminar esta primera entrega, dos videos de youtube donde se ven los sobre vuelos de la LRO de los lugares de alunizaje de los Apollos 11 y 14. La serie continuará en breve con las imágenes mas recientes.

LRO Apollo 11:

LRO Apollo14: