Ya hemos hablado de la contaminación del mar con plásticos, de la enorme isla de plásticos en el Pacífico Norte y de acumulaciones parecidas, menos estudiadas, en el Atlántico al norte y al sur del ecuador, y también hemos tratado de cómo estos plásticos están dañando a la fauna, sobre todo a las aves marinas. Ahora nos vamos a las antípodas, a los mares de Australia, donde Julia Reisser y sus colegas, de la Universidad de Australia Occidental en Perth, han catalogado los plásticos que han encontrado en las aguas que rodean a la isla-continente.

Primero nos dan unas cifras para situar lo que está ocurriendo. En 2010-2011 se utilizaron en Australia casi 1.500.000 toneladas de plástico, y solo el 20% se reciclaron. Es más, el 37% de ese plástico era de uso único para envases y envolturas. Además, es conocido que estos plásticos se fragmentan por acción mecánica, por la luz y por los animales. Incluso hay plásticos que, según su uso, se fabrican en origen en micro partículas menores de 5 milímetros. Estos plásticos de pequeño tamaño son, seguramente, los más abundantes y, también, los más peligrosos para la fauna pues se pueden confundir con el alimento de cada especie e ingerirse con facilidad.

Los autores investigan 57 estaciones en las aguas y las costas de Australia y recogen los plásticos con redes de muestreo que flotan o se mueven entre dos aguas. Cada plástico es separado para ser contado, medido, fotografiado y clasificado como duro, blando, línea, poliestireno (expandido) o fragmento.

Recogen 839 piezas de plástico que van, en longitud, de 0.4 a 82.6 milímetros, con una media de 4.9, y la mayoría son fragmentos de piezas de mayor tamaño. La mayoría, 633 piezas, son de plástico duro y, después de su análisis, ven que el 67.5% son polietileno, el 31% polipropileno, el 1% poliestireno y el 0.5% vinilo.

En casi todas las estaciones, 53 de 57, han encontrado por lo menos un fragmento de plástico y, en la que más llega la recogida es de 68 piezas. Los autores, a partir de estos datos, han calculado que, por kilómetro cuadrado, puede haber de 0 a 23610 piezas de plástico, con una media de 4256 fragmentos.

Las zonas con más plásticos son las cercanas a las áreas urbanas más pobladas pero, también, hay abundantes plásticos en algunas áreas deshabitadas, quizá por efecto de las corrientes y del viento. Las cifras son parecidas a las publicadas pata el Caribe o el nordeste de Estados Unidos, pero mucho más bajas que las correspondientes al Mediterráneo o a la isla de plástico del Pacífico Norte.

*Reisser, J. y 6 colaboradores. 2013. Marine plastic pollution in waters around Australia: Characteristics, concentrations, and pathways. PLOS ONE 8: e80466