Es el cambio climático, con su calentamiento global, y cada vez con un consenso mayor de que lo ha provocado el hombre, el causante del aumento del nivel del mar que, durante el siglo XXI, seguirá subiendo con consecuencias que se predicen catastróficas para nuestro modo de vivir. También se asegura que ese calentamiento global, o sea, la subida de la temperatura, es la que provoca la fusión de los hielos de los polos y de las montañas y el agua que se produce es la causa del aumento del nivel del mar. Pero Yadu Pokhrei y su grupo, de la Universidad de Tokio, nos cuentan que, en la segunda mitad del siglo XX, el nivel del mar ha subido, según medidas directas, una media de 1.8 milímetros por año. Sin embargo, el cálculo del agua liberada por la fusión de los hielos solo da para 1.1 milímetros por año. Quedan 0.7 milímetros por año de la subida del nivel del mar sin explicación.

Para resolver este enigma, Pokhrei y sus colegas proponen que esta diferencia se debe al uso intensivo que nuestra especie hace del agua que se encuentra en tierra: ríos, lagos, acuíferos, embalses,… Es obvio que todo este agua, una vez utilizada, acabará en el mar.

Los autores crean un modelo matemático del uso del agua terrestre, con sus sistemas de almacenamiento y flujos entre compartimentos, a partir de datos reales obtenidos de bases de datos públicas. Tienen en cuenta la sobreexplotación de los acuíferos; el almacenamiento de agua en depósitos artificiales, sobre todo en embalses; los cambios en los stocks de agua debido a las variaciones del clima, teniendo en cuenta sequías e inundaciones; y, además, las pérdidas de agua de todos estos sistemas de almacenamiento y transporte.

El modelo matemático, con estos datos, concluye que, entre 1961 y 2003, el uso habitual de este agua de origen terrestre ha contribuido al aumento del nivel del mar con una media de 0.77 milímetros  por año, lo que coincide con las cifras de aumento real del nivel del mar que antes he mencionado. Además, según Pokhrei, es la sobreexplotación de los acuíferos quien más contribuye a esos  0.77  milímetros por año.

Por otra parte, este resultado nos lleva a una conclusión inesperada. A pesar de que el aumento del nivel del mar se atribuye a la fusión de los hielos causada por el calentamiento global, resulta que, si estos datos del modelo de Pokhrei se confirman, casi la mitad de ese aumento, un 42%, se debe a agua de origen terrestre, con origen sobre todo en los acuíferos.

Casi a la vez que apareció este artículo, otro grupo liderado por Yoshihide Wada, de la Universidad de Utrecht, en Holanda, publicó un trabajo similar sobre el mismo asunto. También modeló el agua de origen terrestre que llega al mar entre los años 60 y principios de este siglo. Solo tuvo en cuenta el agua de los acuíferos y, de esta manera, su contribución al aumento del nivel del mar fue de 0.25 milímetros  por año. Una cantidad menor ya que, repito, solo cuenta el agua de los acuíferos.

*Pokhrei, Y.N. y 5 colaboradores. 2012. Model estimates of sea-level change due to anthropogenic impacts on terrestrial water storage. Nature Geoscience doi:10.1038/ngeo1476

*Wada, Y. y 5 colaboradores. 2012. Past and future contribution of global groundwater depletion to sea-level rise. Geophysical Research Letters doi:10.1029/2012GL051230