*John R. McNeill. 2003. Algo nuevo bajo el sol: historia medioambiental del mundo en el siglo XX. Alianza Ed. Madrid. 504 pp.

John R. McNeill es, desde 1985, profesor de la Universidad de Georgetown. Nacido en Chicago e hijo del también historiador William H. McNeill, se graduó en la Duke University en 1977 y se doctoró en 1981 en la misma universidad. Enseña historia internacional e historia del medio ambiente. Sus líneas de investigación actuales, siempre dentro del área de la historia del medio ambiente, son la fiebre amarilla en América, la Guerra Fría y los combustibles fósiles. Entre sus muchas publicaciones, destaca el libro que aquí tratamos, publicado en New York en 2000 y traducido al español en 2003.
Ya he comentado antes la relación, no siempre analizada en profundidad, entre el medio ambiente y la historia de la humanidad (Historia y Medio Ambiente, El clima y la historia). El libro que aquí comento es más extenso en datos e interpretaciones y, a la vez, más conciso pues trata únicamente del medio ambiente en el siglo XX. El autor asegura que los cambios ambientales inducidos por el hombre ensombrecen la importancia que se confiere a hechos históricos considerados esenciales en la historia del siglo XX, como son las dos guerras mundiales, la energía nuclear o la lucha contra el analfabetismo. También estudia los motores de los cambios: superpoblación, ciudades cada vez más grandes, mayor gasto de energía y nuevas tecnologías. Y, sobre todo ello, la pesada carga de considerar el crecimiento económico como la mayor prioridad de cualquier grupo humano, sea del tamaño que sea. McNeill concluye que necesitamos conocer mejor e interpretar adecuadamente las interacciones entre la historia ecológica y la historia socioeconómica de la humanidad porque sólo cuando se estudian en conjunto adquieren sentido.
Desde el año 1800 al 2000, la población ha crecido más de seis veces, las economía mundial más de cincuenta veces y el uso de la energía más de cuarenta veces. La historia del planeta Tierra ha entrado en una nueva era, empujada por la especie humana y dejando atrás a la geología, y lo ha hecho en el siglo XX. En el comienzo del siglo XXI nos alcanzan los efectos de lo que ocurrió en los anteriores doscientos años: cambio climático, agujero de la capa de ozono, contaminación, tala de bosques, superpoblación, hambre, etcétera. Conocer la historia y, sobre todo, aceptar que el futuro está estrechamente ligado a la ecología del planeta quizá nos permita cambiar actitudes y conducta y, de alguna manera, controlar el futuro.
Este libro es una síntesis rigurosa y completa y, sin embargo, fácil de leer, de la trasformación de nuestro planeta y de la humanidad durante el siglo XX. Los datos son muchos pero más importantes son las interpretaciones: un nuevo punto de vista sobre nuestro pasado. Quizá nos ayude a comprender el presente y cambiar el futuro.

*Blackbourn, D. 2001. The prodigal century. London Review of Books 7 June.
*Calvo Roy, A. 2003. La ecología, idiotas, la ecología. El País 12 julio.
*Steffen, W., P.J. Creutzen & J.R. McNeill. 2007. The Anthropocene: Are humans now overwhelming the great forces of nature? Ambio 36: 614-621.