“Quiero partirme la crisma, pasar frío, sentir la soledad, perderme en las montañas días y días, vivir una experiencia única, una aventura total, que cuando una anciana nepalí me ofrezca una taza de te y el calor de su hogar al llegar a su pueblo, sucio y cansado, tras nosecuantos días sin ver a un ser humano, me parezca que entro en el paraíso…”. Todo esto y mucho más es lo que espera Iñigo Iruretagoiena, un getxotarra de 36 años curtido en mil batallas -eso sí, todas montañeras, desde el ascenso al Aconcagua hasta la ultratrail Everest Trail Race- que ha decidido recorrer la cordillera del Himalaya de este a oeste.

A Iru, como prefiere que le llamen, le esperan casi dos mil kilómetros de caminata por un itinerario que pasa por los campos base de las nueve montañas de más de ochomil metros que hay en suelo nepalí. Es la conocida como Alta Ruta del Himalaya, un sendero de largo recorrido que atraviesa la cresta del Himalaya Central, superando una veintena de collados a más de 5.000 metros de altitud (dos de ellos a más de 6.000 metros) y que solo un puñado de personas en el mundo han logrado completar.

Pero cuando descubrió esta ruta, el mero hecho de realizarla le debió parecer un reto insuficiente al gexotarra, así que se propuso hacerla en invierno, en solitario y “en la mayor autonomía posible”. Y ahí sí. Ahí, el reto adquiere dimensiones épicas. Tanto que sólo lo ha logrado una persona. Otro español, el almeriense Javier Campos, que desde 2011 figura en el libro Guinness de los récords tras realizarlo -de oeste a este, el sentido contrario al que quiere hacer Iru- en 85 días, y que inmortalizó en el libro ‘El país Azafrán’, finalista del Premio Desnivel de Literatura 2012, y el documental con el mismo título.

Y de momento, lo vivido por Iru en sus primeras semanas de aventura parecen responder a sus aspiraciones de tener una experiencia al límite. A finales de noviembre viajó a Katmandú con 2.000 euros en el bolsillo, una mochila de 16 kilos y toneladas de ilusión como único equipaje. Su plan era solucionar los trámites administrativos y de permisos en tres o cuatro días y partir inmediatamente hacia el campo base del Kangchenjunga, el ochomil más oriental de Nepal y primera etapa de su periplo. Pero se topó con la burocracia del país. En cuanto dijo que iba a ir en solitario le cerraron todas las puertas. Tras casi dos semanas de gestiones por ministerios y oficinas administrativas se cansó de esperar y pergreñó un plan: “conseguí permisos y pases para varias zonas en plan legal, más una fotocopia del pasaporte de un colega al que en la parte de atrás escribí un texto explicando que era mi compañero de viaje pero que se tuvo que volver a casa y por eso sigo yo solo”. Luego, la realidad le está demostrando que es poco probable que le pidan los documentos.

Tras 26 horas “imposibles de resumir” en autobús para hacer los casi mil kilómetros que separan Katmandú de Taplejung, el 10 de diciembre comenzó “a patear” con destino a la base Kangchenjunga. Y si lo que buscaba era aventura, la ha encontrado nada más comenzar. “Salí de Taplejung y en tres días estaba en Ghunsa. El recorrido es brutal, espectacular, pura selva, muy boscoso. En otros dos días estaba en el campo base, pero llegué de noche y no veía nada. Esa misma noche empezó a nevar y nevar y ya de madrugada la tienda estaba casi tapada. En cuanto clareó quise salir y bajar hacia Ghunsa, pero el camino estaba totalmente tapado, era imposible de adivinarlo y volví atrás como pude. Y todo esto sin parar de nevar”. La aventura no habçia hecho más que comenzar…

“Encontré una chabola, rompí la cerradura y me metí dentro. Allí estuve dos días y medio y al menos conseguí hacer fuego para calentarme un poco y derretir nieve. Por si fuera poco, la falta de aclimatación me dio fuerte -había realizado el recorrido Tapeljung-campo base en 5 días cuando lo habitual es el doble- y no paraba de vomitar, además de que parecía que la cabeza me iba a estallar. Al final, viendo que seguía nevando decido arriesgarme y salir. Con nieve hasta la cintura, tardo 12 horas en bajar lo que había tardado 3 en subir hasta Khangpachen”, una aldea desierta en invierno. “Paso allí la noche pero el tiempo empeora otra vez, así que vuelvo a quedar atrapado. No hay nada ni nadie y soy incapaz de ver el camino. Aguanto allí cuatro días en los que el termómetro apenas sube de los 18 bajo cero. Hasta que un día aparece un grupo de personas que están cogiendo las cámaras de rastreo del leopardo de las nieves. Me quedo con ellos hasta que bajan a Ghunsa y en dos días estoy de vuelta en Taplejung”.

Iru parte inmediatamente hacia su siguiente objetivo: el campo base del Makalu, pero pronto se da cuenta que es inviable. Las nevadas le impiden progresar, así que dirige sus pasos hacia el base del Everest. “Tras seis días intensos y duros con muchísimos desniveles” el 28 de diciembre llega a Lukla, la puerta de entrada hacia el campo base del Everest. “No es la primera vez que estoy aquí pero se me hace raro ya que no hay ni cristo. Solo me he cruzado un pequeño grupo de turistas, los primeros que veo en 20 días. Mañana partiré hacia el CB del Everest , pero esta vez lo haré despacito, para que no me pase como en el Kangchenjunga…” escribe a sus amigos por WhastApp.

Silencio hasta el 2 de enero, cuando de nuevo da señales de vida: “¡Aquí estamos¡ Zorionak, Urte Berri On y Feliz año a todos. Me he plantado en el campo base del Everest en tres días (lo habitual son 6/7 días), con la mala suerte de que al día siguiente salió todo cerrado y no pude sacar fotos buenas. El día a peor. Una pena. He bajado a Namche Bazar en un día, voy a comprar algunas cosas que necesita y mañana salgo para Jiri”, camino se su siguiente objetivo: el campo base del Manaslu. “Está haciendo mucho invierno y me lo estoy comiendo a base de bien. En una bajada de hielo me fui al suelo y llevo días que la espalda fastidiada, pero no tengo nada. Es solo el golpe. Por lo demás estoy muy fuerte. Cuando estabáis todos borrachos y comiendo cosas ricas, el menda estaba a casi 5.500 metros, con unas patatas y unas galletas… ¡y a las seis y media de la tarde en el saco! Jajajaja”.

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Alex y Adam tienen previsto hacerlo por la misma ruta que han intentado estos días pasados, la variante de la ruta Británica que han abierto por la izquierda de la cara norteroeste y l aarista Norte. Por su parte, Dmitri y Artem, tras calibrar la exigencia técnica y física de esa vía, han decidido que lo van a volver a intentar por la ruta normal de la cara sur. Es la misma por la que el pasado 18 hicieron cumbre el grupo encabezado por Carlos Soria y la cordada formada por Jorge Egocheaga y Martín Ramos, entre otros.

De todas formas, antes de tomar la decisión definitiva, Alex Txikon va a esperar uno o dos días a ver cómo evoluciona el dedo pulgar de su pie izquierdo, que ha bajado del intento a cima con ligeros síntomas de congelación. “Es el mismo que me quedó tocado precisamente aquí mismo, en el Kangchenjunga, en 2009, tras el descenso al límite que realizamos con Edurne Pasaban, y desde entonces lo tengo que cuidar mucho en cada expedición porque es muy propenso a congelarse de nuevo”, explica Alex.

Así que el alpinista vizcaíno debate en estos momentos la decisión a tomar. “Los partes meteorológicos dan días de cumbre para la semana que viene y la ruta ya está abierta hasta la cumbre. Por nosotros hasta casi los 8.500 y luego por Denis hasta la cima. Lo más difícil está hecho y sería una pena desaprovechar la oportunidad. Aunque tampoco quiero arriesgar el dedo. Eso lo tengo claro. El Kangchenjunga no se va a mover de donde está y si no lo veo claro no voy a subir. Voy a ver como evolucionan las congelaciones un par de días y entonces tomaré la decisión”, explica alex.

Lo que sí ha descartado el grupo es intentar abrir una nueva ruta por el centro de la cara Norte, el objetivo original de la expedición, debido al peligroso estado de las dos barreras de seracs que hay que atravesar en la parte baja de la pared. “Desde que llegamos al Campo Base hemos vigilado muy de cerca la pared y en especial la zona por la que queríamos abrir la nueva vía y hemos visto que es muy peligro. Este año al menos. Las dos barreras de seracs escupen prácticamente todos los días alguna avalancha y meternos allí en su estado sería una ruleta rusa. Otro año quizá sea posible, pero desde luego este no. Es una pena, porque la línea de la vía es preciosa, y más viéndola de cerca, a pie de pared pero desde luego este año está impracticable. Quizás otro año…”

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– Antes de nada ¿Cómo se encuentra? ¿Está recuperado físicamente?
– Sí, sí. Estoy muy bien. En cuanto llegamos a las tiendas Denis y Artem nos prepararon agua y pudimos hidratarnos y comer bien. Y en seguida al saco. ¡Y dormir hace milagros! Y hoy, en cuanto hemos perdido altura, mucho mejor. El cuerpo se recarga como por arte de magia en cuanto bajas. Esta vez he sido yo el que he llegado el primero a las tiendas del campo 1 y me ha tocado preparar agua para los demás.

– Cuando decidieron darse la vuelta eran las cuatro y media de la tarde, estaban a 8.350 metros de altitud y apenas les quedaban dos horas de luz. ¿No arriesgaron demasiado?
– Bueno… Lo de los límites horarios en los ochomiles es un poco relativo. Y sinceramente, si en el ‘Kanchen’ aplicas la famosa norma de que si para las doce del mediodía no estás en la cima hay que darse la vuelta no haría cumbre casi nadie, y menos en el estilo tan ligero como subíamos nosotros. Por otro lado, la meteorología no ofrecía problemas. Ibamos a tener una noche limpia y clara. Además, la idea era bajar por la vertiente sur, por donde había subido Carlos Soria y su equipo, una ruta que sus sherpas habían equipado hasta la cumbre, así que era incluso más seguro que volver por nuestros pasos.

– Pero se quedaron a doscientos metros de la cumbre.
– ¿Doscientos? ¡Qué va! ¡Muchos menos! Mira, cuando nos dimos la vuelta estábamos a la altura del Yalung Kang, yo creo que incluso un poco por encima de su cumbre, que está a8.500 metrosy la mirábamos hacia abajo, así que yo creo que nos quedamos a menos de cien metros de la cima del Kangchenjunga.

– ¿Por qué entonces se dieron la vuelta estando tan cerca?
– Ufff… estaba cerca pero aún íbamos a tardar por lo menos dos horas, pero bueno, yo estaba totalmente decidido a seguir. Hasta que Adam  me hizo ver que era una locura seguir y nos dimos media vuelta. Durante el descenso, como a 7.900 metros, en una pala de nieve, resbaló y se fue para abajo como unos cien metros. Aunque bajamos todo lo rápidamente que pudimos, tardamos casi hora y media en llegar. Pensábamos que se había matado, pero milagrosamente había conseguido pasarse. Estaba con una fuerte hipotermia, había perdido el frontal y se le habían soltado los crampones, ¡pero estaba vivo y podía andar por su propio pie!. Es curioso, probablemente arriba me salvo la vida cuando me convenció para bajar y ahora, apenas unas horas después, le devolvía yo el favor.

– ¿Por qué se les hizo tan tarde? ¿No habían previsto tantas dificultades?
– La verdad es que nos encontramos un terreno mucho más complicado de lo que pensábamos… placas de hielo, secciones de escalada en mixto prácticamente verticales, rampas de 60º de hielo cristal… Eso nos fue desgastando y retrasando. Y por si fuera poco, de pronto nos encontramos un cadáver. No sé a que altura estaría, por encima de los ochomil o así. Le asomaban los brazos y las piernas por encima de la nieve. Nos dio mucha impresión y fue muy desagradable. Esas cosas también te afectan anímicamente.

– Sin embargo, Denis Urubko decidió darse la vuelta al poco de salir.
– Sí. No hacía mucho tiempo que habíamos salido y cuando vio las dificultades decidió volver al campo 4. Fue un momento duro de muchas dudas. Estuvimos casi una hora decidiendo si continuar o bajar con él y decidimos continuar. Hay que tener en cuenta que él el día anterior se había dado un palizón subiendo desde el C-2 al C-4 de un tirón. Por el contrario, a nosotros otra noche a 7.650 nos hubiese desgastado mucho, así que apostamos por seguir para arriba.

– El descenso fue absolutamente al límite.
– Sí. Ya te he comentado antes que fue muy muy delicado, incluida la caída de Adam. Fuen tan largo y duro como la subida porque sabíamos que un mal paso significaba el fin. Encima, al final, no sé si por el agotamiento, la tensión o todo un poco, pero hubo un momento en el que empecé a tener alucinaciones. Las rocas se convertían en caras que me miraban y algunas hasta me hablaban. Menudos sustos me daban… Jajajaja. ¡No me había pasado nunca!.

– Llegar las tiendas tuvo que ser todo un alivio.
– ¡Desde luego! ¡Pero no te imaginas lo que nos costó encontrarlas! Sabíamos que estábamos en la zona donde las habíamos plantado y las huellas nos llevaban hacia allí, pero no las encontrábamos. ¡Estuvimos más de dos horas dando vueltas buscándolas! Ahí tuve las alucinaciones. Me imagino que fue la mezcla del agotamiento y la tensión. La verdad es que han sido los tres días más al límite de mi vida.

– Y ahora queda el objetivo original, abrir una nueva vía por en centro de la cara Norte ¿Se encuentra con ánimos y fuerzas para intentarlo?
– Tendremos que hablarlo cuando lleguemos al campo base, pero me temo que este año no va a ser posible. Aparte del palizón que nos hemos pegado, el problema es que la doble barrera de seracs que atraviesa la vía este año está muy muy complicada. ¡Prácticamente todos los días hay avalanchas! En las fotos se ven muy bonitos y muy factibles, pero en cuanto te plantas debajo ves que es una temeridad meterte por ahí.

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Post tags: Alex Txikon, kangchenjunga, ochomiles Denis Urubko

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Así que ayer, cuando Alex Txikon, el polaco Adam Bielecki y el ruso Dmitri Sinev alcanzaron los 8.350 metros en la vía británica de la cara Norte sobre las cuatro y media de la tarde (hora local, cuatro horas menos en España) el dilema que se les planteó fue realmente duro. Acumulaban ya 14 horas ganándole a la montaña metro a metro, probablemente había dejado atrás los tramos técnicamente más exigentes, tanto que Denis Urubko decidió darse la vuelta antes, y la cima estaba solo 200 metros más arriba. Pero les quedaban menos de dos horas de luz. Se les iba a hacer seguro de noche antes de alcanzarla. Así que en un ejercicio de lucidez nada fácil en la zona de la muerte, donde la falta de oxígeno abotarga el cerebro y la proximidad de la cumbre acelera el corazón, decidieron darse la vuelta.

Alex Txikon y Denis Urubko, a 7.600 metros en la cara Norte del Kangchenjunga.

Lo que les quedaba entonces hasta las tiendas del campo 4 (7.650 m.) era cuesta abajo pero en absoluto fácil. Sin equipar la ruta, y de noche a partir de las siete de la tarde, tuvieron que afrontar un descenso muy delicado que no les permitía un solo error.

Tras muchas horas de incertidumbre, incrementadas por la eventualidad de que al vizcaíno no le funcionó en todo el día el sistema de posicionamiento GPS que transmitía a través de Internet su posición en tiempo real, por fin, pasadas las once de la noche (hora de Nepal), el Facebook de Denis Urubko publicaba un escueto mensaje del ruso, casi telegráfico, enviado desde su teléfono satélite: “El trío ADA (Alex, Dmitri y Adam) en el C-4, cansados y agotados pero todos se encuentran bien. Vamos a hervir agua (para que se hidraten). Mañana descendemos. Denis”.

Habían pasado 22 horas desde que partieron de esa misma tienda de campaña la noche anterior. Poco después, Alex contactaba con su equipo de casa y explicaba que vivieron un momento de apuro cuando llegaron a la altura de las tienda del campo 4 pero no las encontraban. “He bajado tan cansado que he tenido alucinaciones”, reconocía.

Una vez en el campo base, al que llegarán hoy o mañana, Alex, Denis y Adam tendrán que decidir si finalmente intentan la nueva ruta por el centro de la pared Norte, su objetivo último en esta expedición. Todo dependerá del cansancio con el que hayan bajado y de su capacidad de recuperación.

Cima a los 75 años

Y mientras Alex Txikon y sus compañeros de expedición retaban al Kangchenjunga por la vertiente Norte, por la Sur lo hacía el veterano Carlos Soria con mejor suerte. El abulense se convertía ayer pasadas la nueve de la mañana y a sus 75 años, en la persona de más edad en hollar la tercera montaña más alta del planeta. Es además su undécimo ochomil, por lo que solo le quedan por ascender Annapurna, Shisha Pangma y Dhaulagiri para completar Los Catorce.

Foto de cumbre de Carlos Soria.

Soria hizo cumbre tras 14 horas de ascensión, después de haber partido hacia ella a las 7 de la tarde del día anterior con oxígeno artificial y acompañado por su equipo de alpinistas y sherpas de la Expedición BBVA, especialmente su inseparable Mukthu Sherpa, con el que ha conseguido sus últimos cinco ochomiles.

El veterano alpinista castellano ha sumado así el Kangchenjunga a su colección de récords de longevidad. Soria ya se convirtió en 2004 en el ‘abuelo’ del K2 (65 años), al que en los años siguientes le han sucedido los récords del Broad Peak (68), Makalu (69), Gasherbrum I (70), Manaslu (71) y Lhotse (72). Es, además, el único alpinista en el mundo que ha escalado nueve de los 14 ochomiles con más de 60 años. Y espera convertirse en el más veterano en completarlos todos.

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Fue una espera inutil. Finalmente no llegó, así que casi anocheciendo tomaron la decisión. No podían esperar más. Hoy parten hacia la cima sin la cuerda. «Es que si no, según los partes meteorológicos se nos

Cara Norte del Kangchenjunga. La ruta Británica va por la izquierda de la pared y la que el grupo de Alex quiere abrir, por el centro.

iba la fecha de cima hasta el 21 y es demasiado tarde si luego queremos meternos en la nueva vía de la pared norte».

El grupo se dividirá en dos cordadas. La primera, a modo de avanzadilla, estará formada por Alex Txikon, Adam Bielecki y Dmitri Sinev y saldrá mañana. La segunda la integrarán Denis Urubko y Artem Braun y partirá un día más tarde. El plan es dormir mañana en el Campo 1 avanzado (6.000 metros), el jueves llegar al C2 (7.100), que durante la fase de aclimatación a sido el campo 3; el viernes subir al nuevo C3, que tienen previsto situar a 7.500 metros; y el sábado alcanzar los 7.900 para colocar allí la tienda en la que descansar unas horas antes de partir, esa misma noche, hacia la cima, a la que esperan llegar el domingo. Denis y Artem se saltarían uno de los campos de altura para atacar los cinco alpinistas juntos la cumbre el día 18.

La táctica de las dos cordadas les ha venido obligada por el problema de la cuerda. Alex , Adam y Dmitri irán por delante para desequipar algunos de los tramos más fáciles y recuperar una cuerda que a partir de los 7.200 utilizarán Denis y Artem para equipar los tramos más delicados de la arista Norte.

Y como colofón, una sorpresa inédita: Bajar por las vertiente sur para completar la primera travesía de la montaña en sus 60 años de ascensiones. “Era una idea que nos llevaba rondando por la cabeza desde hacía tiempo, y después de hablar con Carlos Soria para saber cómo está la ruta sur y para que nos dejen

Denis Urubko y Alex Txikon

algo de material en el descenso nos hemos decidido a hacerlo. Es posible que incluso coincidamos con ellos en el descenso, ya que su plan el hollar el sábado. ¡Sería muy bonito!”, explica Alex Txikon.

Un desafío más que notable si tenemos en cuenta que a partir de los 7.200 metros de la cara norte (cota máxima a la que han llegado en la ruta Británica) la ascensión la tendrán que hacer en estilo alpino y que todo esto no es más que un ensayo general de cara al objetivo definitivo de esta expedición: abrir una nueva ruta en alpino por en centro de la cara Norte del Kangchenjunga, con sus 8.586 metros, la tercera montaña más alta del planeta.

Ruta a seguir por Alex y sus compañeros. La amarilla es la original británica y la verde, la variante abierta por ellos para evitar los seracs.

Alex Txikon a 7.150 metros, cincuenta metros por debajo de la cota máxima a la que han llegado. A partir de aquí, el terreno será desconocido para el grupo.

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Y por lo que el vizcaíno avanzaba ayer, la espera no se va a prorrogar mucho. «Los partes que manejamos hablan de los días 17, 18 y 21 como los óptimos para cumbre, despejados y sin casi viento» explicaba ayer a través del teléfono vía satélite. «El 17 es demasiado pronto y el 21, tarde. Así que la opción más factible es el domingo 18».

Eso les obliga a salir pasado mañana mismo hacia la montaña. Aunque tienen un pequeño problema. Necesitan 200 metros de cuerda que ahora mismo está camino del campo base y sin los que no pueden ir hacia arriba. «Para evitar los seracs que cruza la vía británica hemos abierto una variante a su izquierda, más segura pero más técnica, en la que hemos utilizado más cuerda de la prevista, así que hemos

En amarillo la vía británica de 1979 y en verde, la variante abierta por la expedición de Alex.

agotado la que teníamos y necesitamos esos 200 metros para equipar la arista norte camino de la cima».

Mañana será un día clave. Es cuando decidirán definitivamente la fecha y la estrategia del ataque a cumbre y cuando está previsto que llegue al CB la cuerda. “Nos la ha dejado la expedición de Carlos Soria, que está en la vertiente Sur de la montaña, por lo que los porteadores tienen que dar toda la vuelta a la montaña para traerla hasta aquí”.

El plan inicial de Alex, Denis Urubko, Adam Bielecki, Artem Braun y Dimitri Sinev en estos últimos cinco días de duro trabajo en la montaña era llegar hasta los 7.500 metros, “justo superando un torreón que hay encima del campo 3 (7.100 m.), la parte más técnica de la arista que lleva a la cima”, pero el gasto extra en cuarda les ha obligado a no poder equipar más allá de los 7.200 metros. “Lo que queda hasta los 7.500 lo equiparemos de camino a la cumbre”.

Y cuando bajen les quedará el verdadero objetivo de les ha llevado al Kangchenjunga. No hay que olvidar que el trabajo que están realizando en la vía británica de la cara Norte no es más que para aclimatarse de cara a abrir una nueva ruta en estilo alpino por el centro de la imponente pared de la cara Norte, de más de 3.000 metros de altura, que intentarán, Alex, Denis Urubko y Adam Bielecki. Una vez alcanzada la cima, todo el trabajo realizado estas semanas equipando la ruta británica les servirá para asegurar el descenso, que tienen previsto realizar por esta histórica vía abierta en 1979 por Doug Scott, Joe Tasker y Peter Boardman en lo que supuso un antes y un después en la historia del himalayismo.

Vistos los planes, el grupo apura las horas de descanso en el campo base. Hoy, sin ir más lejos, han celebrado el 31 cumpleaños del polaco Adam Bielecki. “Aquí nos convertimos en una pequeña familia y estos momentos hay que aprovecharlos para relajarnos y evadirnos. Nuestro cocinero Ringi le ha preparado una tarta a Adam y nosotros le hemos regalado unos patucos que ha hecho Artem y el último libro que ha escrito Denis firmado por todos”.

Alex, rapelando a 7.200 metros.

Alex en el campo 3, a 7.100 metros.

Un descanso a 7.150 metros.

Denis Urubko, en el incómodo campo 2 (6.600 metros).

Adam Bielecki y Alex Txikon, a 7.200 metros.

Alex Txikon, descansando y dándole a la tecla en su tienda del campo base.

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El alpinista vizcaíno y sus compañeros de la expedición que intentará abrir una nueva ruta en el Kangchenjunga (8.586 m.), llevan cuatro días de actividad frenética en Nepal. Llegaron el jueves a Katmandú y dedicaron el primer día a hacer las últimas compras y cumplir con la visita de rigor al Ministerio de Turismo, encargado de controlar las expediciones a los ochomiles del país. «Suele ser un puro trámite, pero esta vez han sido especialmente rigurosos. Hasta nos han puesto un vídeo para explicarnos las nuevas normas. Han insistido sobre todo en lo de la recogida de basura en los campos de altura. Como caguemos poco y bajemos con menos kilos de los que nos obligan nos empalelan», explicaba hace un par de días Alex vía telefónica con su habitual humor.

Una vez cumplidos los trámites, el grupo afrontó un viaje de dos días en minibús para recorrer los 900 kilómetros que separan Katmandú de Tapejung, al Este del país. Allí es donde distribuyen todo el material de la expedición en cargas y bidones para que los porteadores los puedan transportar luego a hombros en el ‘trekking’ de aproximación al campo base. «La diana ha sonado a las siete y media, todo un lujo teniendo en cuenta que hemos dormido una media de cuatro horas durante los dos días de tránsito. Hemos desayunado un rápido chapati+tortilla y nos hemos puesto las pilas para reorganizar todo el peso: los petates y bidones que los portes subirán directamente al campo base por un lado, y el peso que vendrá con nosotros durante todo el ‘trekking’ por otro. Lo hemos recogido y organizado todo en pocos minutos, a sabiendas de que los jeeps estaban al caer… pero ni rastro de ellos por el momento», relata en su blog.

Los todoterreno les tenían que llevar hasta el cercano pueblo de Sinwa, donde comienza la marcha de aproximación a pie hasta el campo base. «La idea es, o era, llegar hoy a Sinwa, dejar los 4×4 y marchar a pie durante al menos un par de horas que le comeríamos a la primera etapa del ‘trekking’, que no llevará cerca de 10 días…».

Este el ‘ritmo’ nepalí, sobre todo en las aldeas rurales, donde la presión del reloj es aún desconocida. «Aquí llevan una vida tranquila. Trabajan duro, pero con calma (’bistarai-bistarai’); siempre tienen tiempo para los de casa. Hemos sido recibidos con miradas algo cautas al principio, pero enseguida llega el amigable ‘Námaste’. Andan algo alborotados hoy por un panda negro que han visto en un árbol. Es un animal parecido a un oso-mono-gato», cuenta. Así que han llenado el tiempo con las compras de última hora. «Hemos comprado unos paraguas, siempre recomendables aquí por si llueve, pasta de dientes, hemos jugado un rato con los críos… y… el pueblo no ha dado para mucho más, así que nos hemos vuelto a la terraza del lodge de Taplejung, a vacilar con los rusos».

Y es que el grupo está integrado finalmente por seis alpinistas, que compartirán campo base aunque con misiones bien distintas. Por un lado, Alex, Denis Urubko y Adam Bielecki, intentarán abrir la nueva ruta. Por otro, los rusos Artem Braun y Dmitri Sinev y el búlgaro Boyan Petrov pretenden hollar el tercer ochomil más alto del planeta por la ruta británica de la cara Noroeste, la misma por la que Alex y sus compañeros tienen previsto descender.

De izquierda a derecha, Adam Bielecki, Alex Txikon, Artem Braun, Boyan Petrov, Denis Urubko y Dmitri Sinev (agachado).

Fotos: Expedición Kangchenjunga’2014

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Un proyecto de tal envergadura solo puede afrontarse con compañeros de garantías. Y en este caso el escalador de Lemoa formará equipo con dos de los mejores alpinistas del panorama internacional.
Como líder de la expedición figura el kazajo Denis Urubko (40 años), que en 2009 se convirtió en la decimoquinta persona en subir los 14 ‘ochomiles’, todos ellos sin oxígeno, aunque sumando repeticiones acumula 19 montañas de más de ocho mil metros, incluidas varias aperturas en estilo alpino y dos invernales. El otro compañero de Txikon es Adam Bielecki (29 años), máximo exponente del nuevo alpinismo polaco que en apenas dos años a subido cuatro ochomiles, Makalu, K-2, Gasherbrum I y Broad Peak, los dos últimos en invierno.

En la presentación de la expedición, realizada hoy en en la sede de La Caixa en Indautxu (Bilbao), Txikon indicó que «por la montaña de que se trata, por la ruta elegida y por el estilo en el que la afrontaremos, este es seguramente el mayor reto al que me enfrentado nunca en el Himalaya». Por eso, reconoció que en los últimos meses «la preparación mental ha sido tan importante como la física. Es una vía de alta dificultad técnica en la que tenemos que ser conscientes de los riesgos que asumimos», ya que implica implica escalar la pared entera de un tirón y llevando a cuestas en sus mochilas todo lo necesario. “En total calculo que cada uno llevaremos en torno a 10 o 12 kilos a la espalda”.

En cuanto a la ruta que van a realizar, que discurre por el centro de la pared y sube directamente hasta la cumbre principal del Kangchenjunga, Alex Txikon destaca la zona de los seracs a media pared, “en la que tendremos que combinar velocidad, eficacia y precisión en la escalada” para minimizar los riesgos de aludes y caída de hielo”, así como la pared de granito “prácticamente vertical de casi 200 metros de altura que tendremos que escalar por encima de los ochomil metros de altitud”.

Alex partirá mañana mismo hacia Nepal y tras la marcha de aproximación, una de las más largas a un ochomil, preve llegar al campo base en torno al 22 de abril. Tras el periodo de aclimatación, el grupo calcula que para mediados de mayo están ya preparados para adentrarse en la pared, cuya escalada les llevará cerca de 10 días desde que salgan del campo base hasta que retornen a él.
Alex no quiso olvidar durante la presentación a las firmas que han hecho posible afrontar esta expedición “y más teniendo en cuenta los tiempos tan duros por los que atravesamos”. Así que agradeció la confianza que han depositado en él Adidas, La Caixa, K35, Vicinay, Gorbea Rent y las firmas de material de montaña Roca, Fixe y Faders.

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Pero todo ello no habría sido posible si en 2011 no se hubiera convertido en el primer sherpa en completar los 14 ochomiles. Rompió así otro de los tópicos de su etnia: que solo les interesa el Everest. Y en parte es verdad, aunque él explica los motivos: “Nosotros escalamos para dar de comer a nuestras familias, no por la fama. Y en el Himalaya, donde más trabajo hay es en el Everest”.

– ¿Por qué decidió hacer los 14 ochomiles?
– En mis primeros años como porteador trabajé con varios de los alpinistas que estaban intentando completar los ochomiles, como Juanito Oiarzabal, Edurne Pasaban, varios coreanos… fueron mis profesores y en parte me inculcaron ese veneno de escalar todos los ochomiles. Por todo ello, por lo que aprendí con ellos, les estaré agradecido siempre. Todo lo que tengo hoy en gran parte se lo debo a ellos.

– ¿Recibió ayuda del Gobierno nepalí o de algún patrocinador?
– No. Todas las expediciones me las pagué yo, con mi dinero. Fue un proyecto totalmente personal

– Reynhold Messner fue el primer alpinista en completar los 14 ochomiles, en 1986. Usted lo consiguió en 2011, 25 años y 23 personas después. ¿Por qué ha tenido que pasar tanto tiempo para que un sherpa, la etnia del Himalaya por excelencia, aparezca por fin en la lista de conquistadores de los 14 ochomiles?
– Tradicionalmente, siempre se ha pensado que los sherpas solo servíamos como porteadores, para llevar cargas. Y efectivamente, así ha sido durante mucho tiempo, en el que nuestro único interés era llevar las cargas para ganar dinero. Por eso solo nos interesa el Everest, que es donde está el trabajo. Porque nosotros escalamos para dar de comer a nuestras familias, no por la fama. Pero esa mentalidad está cambiando con las nuevas generaciones y yo pensé que era bueno para nuestra etnia que el resto de alpinistas se diesen cuenta de que también podemos escalar todos los ochomiles.

Mingma Sherpa, en el rocódromo Dock 39 del centro comercial Ballonti (Portugalete).

– El segundo sherpa en completar los 14 ha sido su hermano Dawa, el año pasado. ¿Veremos próximamente a más nepalís en esa carrera o se quedará un tema de ‘familia’?
– Espero que sí. Es muy importante para el pueblo sherpa que otros sigan nuestro camino, aunque por desgracia me temo que tendrá que pasar bastante tiempo.

– ¿La llegada de los occidentales al Himalaya ha llevado más beneficios o más perjuicios al pueblo sherpa?
– Es indudable que la llegada del turismo de montaña al Himalaya ha sido bueno para los sherpas. Ha traído riqueza y progreso para nuestros pueblos.

– ¿Pero no está perdiendo el pueblo sherpa sus esencias?
– Desde luego ese peligro existe. Pero es que las nuevas generaciones no miran por las tradiciones como lo hacíamos nosotros o nuestros padres. A las nuevas generaciones les gusta Internet, la televisión por satélite y las comodidades del progreso. Todo esto tiene un peligro, que las nuevas generaciones no sean tan duras, no estén tan ‘curtidas’ como nosotros, para trabajar en las grandes montañas. Yo, por ejemplo, nací en un pueblo del valle del Makalu a casi cuatro mil metros, sin ninguna comodidad, tenía que ayudar a mi padre en el campo e ir andando a la escuela, que estaba a diez kilómetros. Mi hijo sin embargo, ha nacido y vive en Katmandú. Va al colegio en autobús y tiene todas las comodidades a su alcance. La mayoría de los sherpas, en cuanto ahorran algo de dinero, se van a vivir a Katmandú, donde la vida es más fácil. Así que efectivamente, es muy posible que las nuevas generaciones de sherpas no sean tan fuertes como nosotros. Por eso estamos pidiendo al Gobierno que cree escuelas de alpinismo en los valles y los pueblos del Himalaya, para que los jóvenes puedan seguir vinculados a las grandes montañas y con una preparación mucho mejor que nosotros.

– ¿Qué opina de la masificación del Everest?
– El Everest es la montaña más alta del planeta y como tal todo el mundo quiere escalarla. ¿Alguien tiene derecho a quitar ese sueño a los demás? El dilema no es tanto que haya mucha gente como el tomar las medidas necesarias para que eso no se convierta en un problema. Y eso es lo que estamos haciendo últimamente, como montar dos líneas de cuerda fija o repartirnos los días de cumbre.

– ¿La masificación no puede traer una gran tragedia como la de 1996, en la que murieron 12 personas por su inesperado cambio de tiempo, que haga peligrar el ‘negocio’?
– No. Hoy en día una tragedia como la de 1996 no es posible. Todo ha cambiado mucho. Los partes meteorológicos son mucho más precisos y los clientes están más arropados. En mi agencia, por ejemplo, en el ataque a cumbre cada cliente va con un sherpa y en el collado sur hay otros diez a la espera por si se produce alguna emergencia. Y todos ellos están permanentemente comunicados por radio. Entre ellos y con el campo base. Sinceramente, hoy en día no veo posible una tragedia como la de 1996.

– ¿Qué opinión tiene del intento de linchamiento a Simone Moro y Ueli Steck la pasada primavera en el Everest?
-Antes de nada quiero decir que respeto profundamente a Simone y a Ueli como escaladores, por su estilo, habitualmente en alpino, y porque son de los mejores del mundo. Escalan muy bien y son muy buenos montañeros. Dicho esto, yo planteo lo siguiente: En el Everest hay 300 alpinistas con otros tantos sherpas trabajando para ellos. Y frente a ellos hay dos o tres alpinistas que escalan por libre. Si coinciden en una vía ¿Quién tiene que dejar hacer a quién? Por lo demás, pienso que se cometieron errores por los dos lados. Los occidentales por no respetar el trabajo de los sherpas y los sherpas por tener una reacción demasiado violenta.
– ¿Pero le parece normal lo que pasó en el campo 2, donde un centenar de sherpas estuvieron a punto de linchar a los alpinistas occidentales?
– Aunque la falta de respeto de Simone y Ueli hacia los sherpas fue muy grave en la pared, es verdad que la reacción en el campamento 2 de los sherpas, entre los que por cierto no había ninguno de mi agencia, fue desproporcionada. Fue un error.

– Para muchos, esa reacción de los sherpas es la prueba de su hartazgo tras años y años de humillaciones y desprecios por parte de clientes y alpinistas occidentales. ¿Está de acuerdo?
– Aunque haya casos puntuales de lo que dices, no se puede generalizar. En todo caso, pienso que esa reacción, más que por viejas rencillas, se produjo por la presión con la que trabajan casi siempre los sherpas en el Everest.

– ¿Puede volver a suceder algo parecido?
– No. Nunca más. En el Himalaya no volverá a pasar. Los sherpas han aprendido la lección. Son trabajadores que no quieren problemas y no cometerán más errores como ese. De todas formas, creo que los occidentales tampoco pueden olvidar que lo que son se lo deben al Himalaya. Simone, por ejemplo, no es famoso por ser italiano o por lo que ha escalado en los Alpes, sino por lo que ha hecho en las montañas del Himalaya. Por eso es bueno que todos, los alpinistas y los sherpas, respetemos las leyes de la montaña, del Himalaya.

El alpinista infalible

Según las estadísticas oficiales de Elizabeth Hawley y Eberhard Jurgalski, los notarios de los ochomiles, Mingma Sherpa es la vigesimocuarta persona que escaló las catorce cumbres más altas del planeta (la lista, a día de hoy, se acerca ya a las cuarenta). Acabó en el Kangchenjunga el 20 de mayo de 2011 y se convirtió además, en el alpinista más joven en lograrlo (un mes antes de cumplir los 33), arrebatando el récord, curiosamente, a Alberto Iñurrategi, que los acabó con 33 años y seis meses.

Por lo demás, sus ascensiones no tuvieron en ningún caso un mérito alpinístico especial. Fueron todas por rutas normales, en expediciones tradicionales y en cinco de ellas se ayudó de oxígeno artificial para lograrlo (Everest, K2, Kangchenjunga, Lhotse y Dhaulagiri). Sin embargo, Mingma atesora un curioso récord del que, por cierto, se siente muy orgulloso. Es la única persona que ha escalado cada uno de los catorce ochomiles al primer intento. Su infalibilidad fue del 100%.

Eso da muestra del cuidado con el que planifica las ascensiones. Una meticulosidad que ha trasladado a su actual agencia Seven Sumit Treks, que fundó tras escalar los catorce y que en apenas tres años se ha convertido en una de las más importantes de Nepal.  Sus porcentajes de éxito son asombrosos. El año pasado, sin ir más lejos, llevó a 200 alpinistas a los ochomiles, con un éxito superior al 90%. En el Everest, por ejemplo, tuvo 65 clientes, de los que solo cuatro no pisaron la cumbre, cuando  el porcentaje habitual de los que logran hollar el techo del mundo (sherpas al margen) ronda al 60%.

Cuando se le pregunta por las razones de su éxito sonríe, pide un papel y un lapiz y dibuja el organigrama y la estrategia de las expediciones que organiza su agencia. El secreto de ese éxito en cifras se entiende mejor cuando explica que esos 200 clientes tuvieron a su disposición a 300 sherpas para ayudarles en la escalada.

Los ochomiles de Mingma Sherpa

1. Manaslu (8163 m)………………. 2000
2. Cho Oyu (8201 m)……………… 2000 (2ª ascensión 2002)
3. Makalu (8463 m)…………………2001
4. Shisha Pangma (8027 m)……. 2001
5. Lhotse (8516 m) ……………….. 2002
6. Broad Peak (8047 m)………… .2003
7. Gasherbrum II (8035 m)…….2003
8. Everest (8848 m)………………..2004
8. K-2 (8611 m)………………………2004
10. Dhaulagiri (8167 m)………….2010
11. Nanga Parbat (8125 m ………2010
12. Annapurna I (8091 m) ……..2010
13. Gasherbrum I (8068 m) ……2010
14. Kanchanjunga (8586 m)…… 2011

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Sin embargo, la procesión iba por dentro: «He hecho cumbre hace unos 20 minutos», explicaba entre los jadeos y la tos causados por la altitud, el cansancio y la escasez de oxígeno. “Ha sido muy duro, pero esto es precioso, la paliza ha merecido la pena”, añadía el líder de la expedición ‘Bizkaia Gailurretan/Bilbotik Lhotsera Euskaraz’. Más tarde, ya en la seguridad del campo II (6.400 m.), explicaba que “ha sido muchísimo más duro de lo que pensaba, y eso que pensaba que iba a ser durísimo. En dos o tres ocasiones he estado a punto de darme la vuelta. No sé, es posible que haya acusado un poco la altitud, porque llevaba tiempo sin estar por encima de los 8.000 metros, y quieras o no, no es lo mismo estar a 7.500 metros que a 8.300, y menos aún sin oxígeno. El cuerpo lo nota. Además, hacía muchísimo frío, he visto algún tramo peligroso, sobre todo por las piedras que caían desde lo alto, he ido casi todo el rato solo… Ha habido momentos muy duros, pero todo el esfuerzo ha merecido la pena. El día ha sido muy largo, porque la bajada ha sido también larguísima, pero estoy contento, feliz, con ganas de volver a casa, que ya son muchos días fuera y la expedición se ha hecho muy larga… Pero ha sido una gran expedición”.

Sus otros dos compañeros, José Carlos Tamayo y Juanra Madariaga finalmente no pudieron acompañarle hacia la cima por distintos problemas físicos, así que Alex tuvo que buscarse sobre la marcha nuevo aliados: el asturiano Jorge Egocheaga, el rumano Horia Colibasanu, el eslovaco Peter Hamor y el italiano Marco Confortola, un potente grupo que suman una treintrena de ochomiles. “Unos 45 minutos antes que yo ha hecho cumbre Jorge, después han llegado Horia y Peter, y ahora estoy yo aquí, solo, en la cumbre. Voy a esperar 20 minutos a Marco, y seguido me bajo para el Campo II. Andamos más o menos bien de tiempo, porque son aquí en torno a las 12 y cuarto, pero no me puedo confiar”, relataba desde la cumbre.

Al final, las cosas no han sido tan sencillas como preveía el alpinista lemoarra. Alex ha permanecido casi hora y media en la cima del Lhotse esperando a su compañero italiano, con el que ha completado un largo y penoso descenso que, por suerte, se ha saldado sin daños irreparables, pero que durante unas buenas horas, debido a la falta de información, ha mantenido en vilo a sus compañeros en el Campo Base, que solo tenían noticias de él, algunas demasiado confusas, a través del relato de otros montañeros. Por suerte, Alex alcanzaba la seguridad del Campo II hacia las 16:50 horas en Euskadi, casi las nueve de la noche en Nepal, es decir, 19 horas después de abandonar el Campo IV, a 7.850 metros, con destino a la cumbre.

La larguísima jornada había comenzado para él a las dos de la madrugada. “Hemos salido cinco, Egocheaga, Hamor, Colibasanu, Confortola y yo. Al final, el sherpa que iba con Confortola no ha subido. La noche no era del todo buena, y me he parado unos minutos para hacer en directo una conexión con un programa de radio, y a partir de ahí he tenido que hacer la subida en solitario, lo que lo ha complicado todo”, pese a que las cuerdas fijas instaladas por las expediciones comerciales han facilitado la tarea. “Desde el Campo IV hasta el Lhotse, todo el trayecto es un corredor precioso, que por momentos se estrecha tanto que es complicadísimo. Además, la caída de piedras es una constante aquí. Teníais que ver los agujeros que tienen las tiendas. Además, nosotros mismos, al escalar, también vamos soltando piedras, y eso lo hace aún más peligroso. Tras mucho esfuerzo, he llegado a la cumbre pasadas las ocho de la mañana. No he podido disfrutar del todo de las vistas, porque no estaba muy despejado, pero lo poco que se veía era precioso. Lo peor ha sido que nos hemos encontrado un cadáver en la cima. Una pena. En la cima me he acordado mucho de Benantzio Irureta y de Alexei Bolotov, a los que siempre echaré de menos. Y también de Juanra Madariaga y de José Carlos Tamayo, que por motivos de salud no han podido estar hoy conmigo. Les he echado un montón de menos, pero las montañas siguen aquí, y nos estarán esperando”, decía el alpinista vasco.

Alex Txikon tiene previsto descender hoy mismo al campo base y volver a casa cuanto antes. A finales de junio iniciará un nuevo reto: viajar de nuevo al Karakorum para escalar el Laila Peak, esta vez en verano, y el K2, el segundo ochomil más alto del planeta y el considerado más difícil, que Alex ya ha intentado en 2004 y 2011. Si lo logra, será su undécimo ‘ochomil’. Antes de conquistar el Lhotse, Txikon ya había hollado nueve ‘ochomiles’: Broad Peak (2003), Makalu (2004), Cho Oyu (2004), Shisha Pagma (2007 y 2010), Daulaghiri (2008), Manaslu (2008), Annapurna (2010), GI (2011) y GII (2011).

Mientras el pleno era total en el Lhotse para el alpinismo nacional, con las cimas de Alex Txikon y el asturiano Jorge Egocheaga, que sumaba así su duodécimo ochomil en su objetivo de coronar Los Catorce (le faltan el K2, que él da por ascendido tras quedarse a pocos metros de la cima, y el Kangchenjunga), en el Kangchenjunga (8.586 m) el éxito era sólo parcial. El catalán Oscar Cadiach hacía cima también -su duodécimo ochomil-, pero su compañero de cordada Lluis Rafols no lo lograba.

Tampoco el veterano Carlos Soria (74 años), que se quedaba a apenas trescientos metros de ella. Después de 13 horas ininterrumpidas de ascensión, el alpinista madrileño decidía darse la vuelta un poco por encima de los 8.200 metros de altitud, al parecer al estar justo de oxígeno artificial con el que habiía decidido afrontar el exigente día de ataque a cima.

La amplia ventana de buen tiempo que se ha abierto estos días en el Himalaya ha llevado la efervescencia a todos sus ochomiles. En el Lhotse, el catalán Ferran Latorre espera hacer hoy cumbre; en el Everest el aragonés Carlos Pauner busca completar los catorce ochomiles en los próximos días, mientras que la cima del Dhaulagiri espera también en las próximas horas al andaluz Lolo González y al catalán Juanjo Garra.

Alex Txikon en el campo II. Detrás, el Lhotse.

El Lhotse, desde la pared del Nuptse, a 7.200 metros de altitud.

El Valle del Silencio del Khumbu, con el Everest (izquierda) y el Lhotse (al fondo).

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