Sesenta años después de aquel 29 de mayo de 1953, la cima del Everest, un montículo de apenas diez metros cuadrados cubierto de nieve y repleto de banderas budistas y recuerdos de toda índole, ha recibido en poco más de 20 días la visita de 644 personas, la mayor cifra en una sola temporada. El Techo del Mundo tenía un nuevo récord. Uno más. Porque en eso se ha convertido el Chomolungma –su hombre en tibetano– en la última década: en el escenario de todo tipo de plusmarcas. Unas tan ridículas como ser el primer hombre en realizar una videoconferencia desde su cima; otras de superación personal, como la primera mujer con un pie amputado o el primer hombre sin manos; y algunas más –las menos– con un cierto valor alpinístico, como el primer encadenamiento, sin pasar por el campo base y en tres días, de las tres grandes cumbres que rodean el Valle del Silencio: Nuptse, Lhotse y Everest. Eso sí, conseguidas con la ayuda del oxígeno artificial.

Y es que ahí está la clave de que el Everest acumule ya casi siete mil ascensiones (6.842), casi la misma cifra que suman el resto de los ochomiles. El uso de aire artificial convierte los 8.848 metros del Techo del Mundo en el equivalente a una montaña de poco más de 6.500 metros. Si a ello le añadimos que la colocación de cuerdas fijas por parte de los sherpas permite a los ‘ascensionistas’ ir agarrados a un pasamanos desde el campo base hasta la misma cumbre, se comprende que Reynhold Messer, considerado el mejor himalayista de todos los tiempos, haya rebautizado la escalada al Everest con un «trekking a la ‘Zona de la muerte’».

A estas alturas, lo que menos cuenta es el precio de esta masificación, un goteo de muertes que esta temporada ha llegado a nueve. La de unos de ellos, el ruso Alexei Bolotov, puso fin a una de las dos únicas expediciones que este año tenían verdadero interés alpinístico: el intento de abrir una nueva vía en alpino. La otra, protagonizada por Simone Moro y Ueli Steck, también tuvo un final precipitado tras el intento de linchamiento a casi siete mil metros por parte de un grupo de sherpas celosos de su trabajo de fijar cuerdas.
«El turismo global finalmente también ha alcanzado la cima del Everest», proclama el siempre lenguaraz y provocador Messner. «El turismo de masas no sólo ha alcanzado el pico más alto del mundo, sino que se lo ha apropiado. La montaña más alta del mundo se ha convertido en un bien comercial».

Elizabeth Hawley, la anciana periodista que lleva cuarenta años dando validez a las ascensiones a ochomiles, reconoce esa comercialización, aunque no lo ve como algo negativo. «Efectivamente, ahora la gente sube el Everest en lugar de ir de crucero. Si ayuda a sus comunidades y a su ego… ¿Por qué no?», afirma la octogenaria registradora.

El propio Messner ha abogado en alguna ocasión por limitar el número de expediciones. Otros han reclamado la prohibición del oxígeno artificial. El Gobierno de Nepal no quiere ni oír hablar de eso. El turismo del Himalaya es su principal fuente re riqueza. Sólo las expediciones al Everest aportaron en 2012 diez millones de euros a las arcas de uno de los Estados más pobres del mundo. Y cada montañero que escala el Everest proporciona empleo directa o indirectamente a entre diez y quince personas.

Y los sherpas, tampoco. Son conscientes de que se han convertido en una especie de ‘conseguidores’ de sueños para alpinistas novatos y se sienten dueños del Everest. «Muéstrame a alguien que quiera ascender y veremos qué hacer», dijo hace unos días Pemba Doryi tras atar al nepalí Sudarshan Gautam a su cuerpo y ayudarle a convertirse en el primer hombre con los dos brazos amputados que hollaba la pista principal de un circo llamado Everest.

El alto tributo de la masificación

La popularización del Everest se ha extendido a buena parte del resto de ochomiles. Pero con una diferencia. En ellos no hay un regimiento de sherpas que cose la montaña de arriba a abajo con cuerdas fijas ni centenares de bombonas de oxígeno por toda la ruta a las que poder recurrir en caso de emergencia. El resultado de todo ello es que este año, por primera vez, ha habido fallecidos en todos los ochomiles nepalíes, salvo el Annapurna. En el Kangchenjunga, por ejemplo, de los once alpinistas que hicieron cima, cinco fallecieron en el descenso.

Pero quizá el caso más sangrante sea el de la japonesa Chijuko Kono en el Dhaulagiri, tristemente famoso esta semana por el rescate fallido de Juanjo Garra. Durante el descenso, su compañero de expedición, Manuel González ‘Lolo’, vio de lejos a una persona cuando estaba a unos 7.500 metros de altitud «y empecé a pedirle ayuda ‘help me, help me’; llegué hasta su altura y vi que era la japonesa, moribunda». No podía hacer ya nada por ella. «Tuve que hacer de tripas corazón y seguir bajando, porque mi situación tampoco era como para echar flores. Después, ya cuando pasaron los del rescate, la vieron fallecida».

La alpinista japonesa tenía 67 años y había hecho la ascensión con dos sherpas, uno por delante tirando de la cuerda y otro por detrás empujándola. «Toda su aclimatación había sido subir al French Pass (un paso a 5.355 metros cerca del Dhaulagiri) y darse cuatro vueltas por el glaciar y salió enchufada con oxígeno desde el campo base. Cuando se le acabaron las bombonas, se le acabó la vida».

Los récords de 2013:

-Primera ascensión a Nuptse, Everest y Lhotse sin pasar por el campo base, por Kenton Cool (GBR) y Dorje Gylgen (NEP). Con oxígeno artificial.
-Primera doble ascensión por la vertiente sur y la vertiente norte en la misma temporada, por David Liaño.
-Ascensión de más edad. Yuichiro Miura (JAP), de 80 años.
-Primera videollamada desde la cima. Dan Hughes (GBR).
-Mayor número de cumbres por una sola persona (21): Phurba Tashi (NEP).
-Mayor número de cumbres por un alpinista no nepalí (15): Dave Hahn (EE UU).
-Primer coreano en ascender sin oxígeno artificial, Kim Chang-Ho. Al hacerlo logró también el récord de ascender los 14 ochomiles en menos tiempo: 7 años, 10 meses y 6 días.
-Primer doble amputado (dos brazos), Sudarshan Gautam (NEP).
-Primera mujer amputada (una pierna), Arunima Sinha (IND).
-Menor edad en grupo: 6 hindúes de 16 años.
–Primeras nacionales:
-Mujeres: Samina Baig (Pakistán), Raha Moharrak (Arabia Saudí), Edita Nichols (Lituania).
-Hombres: Mohammed al Thani (Catar), Raed Zidan (Palestina), Leifur Orn Svavarsson (primer islandés por la cara norte).

La india Arunima Sinha, primera mujer en hollar el Everest con una pierna amputada, en la cima, repleta de montañeros, el pasado día 28. (AFP)

Varios alpinistas progrensa por la ruta del Collado Sur cerca ya de la cima. (AFP)

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Por eso, la frase «Juanjo se queda en el cielo» publicada pasadas las dos de la madrugada del lunes en su blog cayó como un mazazo. No solo en la comunidad alpinística, sino en toda la gente, aficionada o no al monte, que llevaba desde el jueves pendiente del rescate. Había que leerla dos veces para dar crédito a su significado. Pero el texto que le seguía, escrito por su familia, no dejaba lugar a las dudas. «A pesar de los esfuerzos de muchísima gente; a pesar de la fuerza que habéis hecho todos y, sobre todo, a pesar de la resistencia heroica que ha puesto Juanjo Garra, acompa ñado hasta el último aliento por Kheshap Sherpa, la montaña ha decidido quedarse para siempre con la compañía de quien tanto la quería».
Juanjo se había apagado en el último momento, tras aguantar como un titán durante cuatro días y con un tobillo roto el frío, el hambre, la sed y, sobre todo, la falta de oxígeno en la ‘zona de la muerte’ del Dhaugiri (8.167 m.).

Sin embargo, cuando en la tarde del domingo los dos anónimos sherpas que llegaron hasta él le dieron de comer y de beber y le suministraron oxígeno, el rescate estaba muy lejos de darse por concluido. Los alpinistas nativos se encontraron con Juanjo y Kheshap justo al inicio del tramo más técnico de la ascensión, conocido como ‘la travesía’, una zona donde los montañeros tienen que escalar en oblicuo una pared con una pendiente de 50 grados entre los 7.400 y los 7.800 metros de altitud. Hasta ese punto habían podido descender a duras penas Juanjo y Kheshap.

A partir de ahí y con una pierna rota, la ayuda para seguir descendiendo era imprescindible. Y si no era en helicóptero hacían falta más de dos personas. Por eso más abajo ascendían dos cordadas. Por delante, Jorge Egocheaga, que es médico, y Nigma, un sherpa de la zona del Makalu que había decidido también sumarse al rescate. El helicóptero había cogido una ventana de buen tiempo y había podido dejarlos en el campo III (7.200 m.), desde donde habían partido inmediatamente hacia arriba. Menos suerte tuvieron Alex Txikon y Ferran Latorre, a los que el helicóptero solo pudo subir hasta los 6.100 m.

Allí iniciaron una frenética ascensión contra el reloj que les llevó hasta el campo III –1.100 metros de desnivel en unas pocas horas–, donde ya de noche se encontraron con los dos sherpas anónimos, Kheshap, Jorge y Nigma. Pero faltaba Garra. Entonces sobraron las palabras para entender lo que había sucedido. Después de tantas horas aguantando, y pese a recibir los primeros auxilios médicos y oxígeno, Juanjo se había apagado en brazos de sus rescatadores. En silencio, con la impotencia incrustada en su corazón, iniciaban el rápido descenso de una montaña que volvía a ser tremendamente injusta con los alpinistas españoles.

Un ochomil en el que Juanjo descansará para siempre por expreso deseo de la familia. «Para no poner más vidas en peligro», según explicó su portavoz, Miquel Àngel Corts. «El Juanjo se quedará donde quería estar, en el cielo», añadió.

Tras alcanzar el campo base, todos los miembros del equipo de rescate eran trasladados a la ciudad de Phokara. Y de allí a Katmandú, donde durmieron anoche.

Atrás quedaba un despliegue de rescate sin precedentes en el Himalaya, que ha recordado mucho al organizado en el Annapurna en 2008 con Iñaki Ochoa de Olza. Un nuevo ejemplo de solidaridad en el que, coordinados desde España por Sebastián Álvaro, han participado sherpas, alpinistas occidentales y pilotos de helicóptero, jugándose todos ellos la vida de forma desinteresada por salvar la vida de Juanjo. Un buen amigo para alguno de ellos, pero un desconocido para otros. Esa es la grandeza de la solidaridad alpina.

Un esfuerzo colectivo que en absoluto ha resultado baldío. Además de demostrar que los más altos valores del alpinismo siguen en vigor, el operativo montado para salvar a Juanjo Garra ha servido para rescatar a otras ocho personas. La primera el viernes, cuando Simone Moro avistó desde el helicóptero a un alpinista indio perdido en la montaña y al que salvó de una muerte segura. Al día siguiente, también fueron evacuados del campo III otros siete alpinistas, alguno de ellos con congelaciones.

Y la familia y amigos de Juanjo Garra así lo ha sabido reconocer. «Queremos expresar de manera muy especial su agradecimiento a todos los que, de una forma u otra, han participado en la operación de rescate más espectacular que se ha visto jamás en el Himalaya. No menos de ocho personas han salvado la vida gracias al operativo montado especialmente para rescatar a Juanjo. Ésta es una victoria más que debemos apuntar en su balance».

Una montaña traicionera

El Dhaulagiri no es uno de los ochomiles más altos –es el séptimo, justo en mitad de la tabla de los catorce–; tampoco es de los más técnicos. Ni tan siquiera tiene fama de ser muy peligroso. Sin embargo, en la última década acumula una estadística devastadora, con una veintena larga de muertos que en proporción con las cumbres que cosecha lo sitúan como uno de los ochomiles más letales.

A lo largo de los años ha sido especialmente cruel con los escaladores españoles. La estadística mortal se remonta a 1989, año en que el catalán Quico Dalmases desapareció cuando ascendía por la ruta normal. Uno de los grandes del alpinismo aragonés, Pepe Garcés, también encontró la muerte en el Dhaulagiri. Fue en 2001, cuando resbaló cerca de la cumbre nada más iniciar el descenso.

En 2007 se cobraba la vida de otro aragonés, Santiago Sagasta, y del navarro Ricardo Valencia, sepultados por una avalancha mientras descansaban en el siempre peligroso campo II. Hasta el domingo cerraba la lista Rafael Guillén, muerto al sufrir una caída en 2008.

Juanjo Garra, en el C-II del Dhaulagiri, con los Annapurnas al fondo.

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Sin embargo, la procesión iba por dentro: «He hecho cumbre hace unos 20 minutos», explicaba entre los jadeos y la tos causados por la altitud, el cansancio y la escasez de oxígeno. “Ha sido muy duro, pero esto es precioso, la paliza ha merecido la pena”, añadía el líder de la expedición ‘Bizkaia Gailurretan/Bilbotik Lhotsera Euskaraz’. Más tarde, ya en la seguridad del campo II (6.400 m.), explicaba que “ha sido muchísimo más duro de lo que pensaba, y eso que pensaba que iba a ser durísimo. En dos o tres ocasiones he estado a punto de darme la vuelta. No sé, es posible que haya acusado un poco la altitud, porque llevaba tiempo sin estar por encima de los 8.000 metros, y quieras o no, no es lo mismo estar a 7.500 metros que a 8.300, y menos aún sin oxígeno. El cuerpo lo nota. Además, hacía muchísimo frío, he visto algún tramo peligroso, sobre todo por las piedras que caían desde lo alto, he ido casi todo el rato solo… Ha habido momentos muy duros, pero todo el esfuerzo ha merecido la pena. El día ha sido muy largo, porque la bajada ha sido también larguísima, pero estoy contento, feliz, con ganas de volver a casa, que ya son muchos días fuera y la expedición se ha hecho muy larga… Pero ha sido una gran expedición”.

Sus otros dos compañeros, José Carlos Tamayo y Juanra Madariaga finalmente no pudieron acompañarle hacia la cima por distintos problemas físicos, así que Alex tuvo que buscarse sobre la marcha nuevo aliados: el asturiano Jorge Egocheaga, el rumano Horia Colibasanu, el eslovaco Peter Hamor y el italiano Marco Confortola, un potente grupo que suman una treintrena de ochomiles. “Unos 45 minutos antes que yo ha hecho cumbre Jorge, después han llegado Horia y Peter, y ahora estoy yo aquí, solo, en la cumbre. Voy a esperar 20 minutos a Marco, y seguido me bajo para el Campo II. Andamos más o menos bien de tiempo, porque son aquí en torno a las 12 y cuarto, pero no me puedo confiar”, relataba desde la cumbre.

Al final, las cosas no han sido tan sencillas como preveía el alpinista lemoarra. Alex ha permanecido casi hora y media en la cima del Lhotse esperando a su compañero italiano, con el que ha completado un largo y penoso descenso que, por suerte, se ha saldado sin daños irreparables, pero que durante unas buenas horas, debido a la falta de información, ha mantenido en vilo a sus compañeros en el Campo Base, que solo tenían noticias de él, algunas demasiado confusas, a través del relato de otros montañeros. Por suerte, Alex alcanzaba la seguridad del Campo II hacia las 16:50 horas en Euskadi, casi las nueve de la noche en Nepal, es decir, 19 horas después de abandonar el Campo IV, a 7.850 metros, con destino a la cumbre.

La larguísima jornada había comenzado para él a las dos de la madrugada. “Hemos salido cinco, Egocheaga, Hamor, Colibasanu, Confortola y yo. Al final, el sherpa que iba con Confortola no ha subido. La noche no era del todo buena, y me he parado unos minutos para hacer en directo una conexión con un programa de radio, y a partir de ahí he tenido que hacer la subida en solitario, lo que lo ha complicado todo”, pese a que las cuerdas fijas instaladas por las expediciones comerciales han facilitado la tarea. “Desde el Campo IV hasta el Lhotse, todo el trayecto es un corredor precioso, que por momentos se estrecha tanto que es complicadísimo. Además, la caída de piedras es una constante aquí. Teníais que ver los agujeros que tienen las tiendas. Además, nosotros mismos, al escalar, también vamos soltando piedras, y eso lo hace aún más peligroso. Tras mucho esfuerzo, he llegado a la cumbre pasadas las ocho de la mañana. No he podido disfrutar del todo de las vistas, porque no estaba muy despejado, pero lo poco que se veía era precioso. Lo peor ha sido que nos hemos encontrado un cadáver en la cima. Una pena. En la cima me he acordado mucho de Benantzio Irureta y de Alexei Bolotov, a los que siempre echaré de menos. Y también de Juanra Madariaga y de José Carlos Tamayo, que por motivos de salud no han podido estar hoy conmigo. Les he echado un montón de menos, pero las montañas siguen aquí, y nos estarán esperando”, decía el alpinista vasco.

Alex Txikon tiene previsto descender hoy mismo al campo base y volver a casa cuanto antes. A finales de junio iniciará un nuevo reto: viajar de nuevo al Karakorum para escalar el Laila Peak, esta vez en verano, y el K2, el segundo ochomil más alto del planeta y el considerado más difícil, que Alex ya ha intentado en 2004 y 2011. Si lo logra, será su undécimo ‘ochomil’. Antes de conquistar el Lhotse, Txikon ya había hollado nueve ‘ochomiles’: Broad Peak (2003), Makalu (2004), Cho Oyu (2004), Shisha Pagma (2007 y 2010), Daulaghiri (2008), Manaslu (2008), Annapurna (2010), GI (2011) y GII (2011).

Mientras el pleno era total en el Lhotse para el alpinismo nacional, con las cimas de Alex Txikon y el asturiano Jorge Egocheaga, que sumaba así su duodécimo ochomil en su objetivo de coronar Los Catorce (le faltan el K2, que él da por ascendido tras quedarse a pocos metros de la cima, y el Kangchenjunga), en el Kangchenjunga (8.586 m) el éxito era sólo parcial. El catalán Oscar Cadiach hacía cima también -su duodécimo ochomil-, pero su compañero de cordada Lluis Rafols no lo lograba.

Tampoco el veterano Carlos Soria (74 años), que se quedaba a apenas trescientos metros de ella. Después de 13 horas ininterrumpidas de ascensión, el alpinista madrileño decidía darse la vuelta un poco por encima de los 8.200 metros de altitud, al parecer al estar justo de oxígeno artificial con el que habiía decidido afrontar el exigente día de ataque a cima.

La amplia ventana de buen tiempo que se ha abierto estos días en el Himalaya ha llevado la efervescencia a todos sus ochomiles. En el Lhotse, el catalán Ferran Latorre espera hacer hoy cumbre; en el Everest el aragonés Carlos Pauner busca completar los catorce ochomiles en los próximos días, mientras que la cima del Dhaulagiri espera también en las próximas horas al andaluz Lolo González y al catalán Juanjo Garra.

Alex Txikon en el campo II. Detrás, el Lhotse.

El Lhotse, desde la pared del Nuptse, a 7.200 metros de altitud.

El Valle del Silencio del Khumbu, con el Everest (izquierda) y el Lhotse (al fondo).

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