“Quiero partirme la crisma, pasar frío, sentir la soledad, perderme en las montañas días y días, vivir una experiencia única, una aventura total, que cuando una anciana nepalí me ofrezca una taza de te y el calor de su hogar al llegar a su pueblo, sucio y cansado, tras nosecuantos días sin ver a un ser humano, me parezca que entro en el paraíso…”. Todo esto y mucho más es lo que espera Iñigo Iruretagoiena, un getxotarra de 36 años curtido en mil batallas -eso sí, todas montañeras, desde el ascenso al Aconcagua hasta la ultratrail Everest Trail Race- que ha decidido recorrer la cordillera del Himalaya de este a oeste.

A Iru, como prefiere que le llamen, le esperan casi dos mil kilómetros de caminata por un itinerario que pasa por los campos base de las nueve montañas de más de ochomil metros que hay en suelo nepalí. Es la conocida como Alta Ruta del Himalaya, un sendero de largo recorrido que atraviesa la cresta del Himalaya Central, superando una veintena de collados a más de 5.000 metros de altitud (dos de ellos a más de 6.000 metros) y que solo un puñado de personas en el mundo han logrado completar.

Pero cuando descubrió esta ruta, el mero hecho de realizarla le debió parecer un reto insuficiente al gexotarra, así que se propuso hacerla en invierno, en solitario y “en la mayor autonomía posible”. Y ahí sí. Ahí, el reto adquiere dimensiones épicas. Tanto que sólo lo ha logrado una persona. Otro español, el almeriense Javier Campos, que desde 2011 figura en el libro Guinness de los récords tras realizarlo -de oeste a este, el sentido contrario al que quiere hacer Iru- en 85 días, y que inmortalizó en el libro ‘El país Azafrán’, finalista del Premio Desnivel de Literatura 2012, y el documental con el mismo título.

Y de momento, lo vivido por Iru en sus primeras semanas de aventura parecen responder a sus aspiraciones de tener una experiencia al límite. A finales de noviembre viajó a Katmandú con 2.000 euros en el bolsillo, una mochila de 16 kilos y toneladas de ilusión como único equipaje. Su plan era solucionar los trámites administrativos y de permisos en tres o cuatro días y partir inmediatamente hacia el campo base del Kangchenjunga, el ochomil más oriental de Nepal y primera etapa de su periplo. Pero se topó con la burocracia del país. En cuanto dijo que iba a ir en solitario le cerraron todas las puertas. Tras casi dos semanas de gestiones por ministerios y oficinas administrativas se cansó de esperar y pergreñó un plan: “conseguí permisos y pases para varias zonas en plan legal, más una fotocopia del pasaporte de un colega al que en la parte de atrás escribí un texto explicando que era mi compañero de viaje pero que se tuvo que volver a casa y por eso sigo yo solo”. Luego, la realidad le está demostrando que es poco probable que le pidan los documentos.

Tras 26 horas “imposibles de resumir” en autobús para hacer los casi mil kilómetros que separan Katmandú de Taplejung, el 10 de diciembre comenzó “a patear” con destino a la base Kangchenjunga. Y si lo que buscaba era aventura, la ha encontrado nada más comenzar. “Salí de Taplejung y en tres días estaba en Ghunsa. El recorrido es brutal, espectacular, pura selva, muy boscoso. En otros dos días estaba en el campo base, pero llegué de noche y no veía nada. Esa misma noche empezó a nevar y nevar y ya de madrugada la tienda estaba casi tapada. En cuanto clareó quise salir y bajar hacia Ghunsa, pero el camino estaba totalmente tapado, era imposible de adivinarlo y volví atrás como pude. Y todo esto sin parar de nevar”. La aventura no habçia hecho más que comenzar…

“Encontré una chabola, rompí la cerradura y me metí dentro. Allí estuve dos días y medio y al menos conseguí hacer fuego para calentarme un poco y derretir nieve. Por si fuera poco, la falta de aclimatación me dio fuerte -había realizado el recorrido Tapeljung-campo base en 5 días cuando lo habitual es el doble- y no paraba de vomitar, además de que parecía que la cabeza me iba a estallar. Al final, viendo que seguía nevando decido arriesgarme y salir. Con nieve hasta la cintura, tardo 12 horas en bajar lo que había tardado 3 en subir hasta Khangpachen”, una aldea desierta en invierno. “Paso allí la noche pero el tiempo empeora otra vez, así que vuelvo a quedar atrapado. No hay nada ni nadie y soy incapaz de ver el camino. Aguanto allí cuatro días en los que el termómetro apenas sube de los 18 bajo cero. Hasta que un día aparece un grupo de personas que están cogiendo las cámaras de rastreo del leopardo de las nieves. Me quedo con ellos hasta que bajan a Ghunsa y en dos días estoy de vuelta en Taplejung”.

Iru parte inmediatamente hacia su siguiente objetivo: el campo base del Makalu, pero pronto se da cuenta que es inviable. Las nevadas le impiden progresar, así que dirige sus pasos hacia el base del Everest. “Tras seis días intensos y duros con muchísimos desniveles” el 28 de diciembre llega a Lukla, la puerta de entrada hacia el campo base del Everest. “No es la primera vez que estoy aquí pero se me hace raro ya que no hay ni cristo. Solo me he cruzado un pequeño grupo de turistas, los primeros que veo en 20 días. Mañana partiré hacia el CB del Everest , pero esta vez lo haré despacito, para que no me pase como en el Kangchenjunga…” escribe a sus amigos por WhastApp.

Silencio hasta el 2 de enero, cuando de nuevo da señales de vida: “¡Aquí estamos¡ Zorionak, Urte Berri On y Feliz año a todos. Me he plantado en el campo base del Everest en tres días (lo habitual son 6/7 días), con la mala suerte de que al día siguiente salió todo cerrado y no pude sacar fotos buenas. El día a peor. Una pena. He bajado a Namche Bazar en un día, voy a comprar algunas cosas que necesita y mañana salgo para Jiri”, camino se su siguiente objetivo: el campo base del Manaslu. “Está haciendo mucho invierno y me lo estoy comiendo a base de bien. En una bajada de hielo me fui al suelo y llevo días que la espalda fastidiada, pero no tengo nada. Es solo el golpe. Por lo demás estoy muy fuerte. Cuando estabáis todos borrachos y comiendo cosas ricas, el menda estaba a casi 5.500 metros, con unas patatas y unas galletas… ¡y a las seis y media de la tarde en el saco! Jajajaja”.

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Pero sus esfuerzos en los último años se ha centrado en sensibilizar al gran público acerca de las consecuencias del cambio climático en la gran cordillera. Para ello ha creado Glacier Works, una ONG que centra su foco en los glaciares himaláyicos. Una muestra de su trabajo se puede ver durante esta semana del Bilbao Mendi Film Festival en las estaciones de metro de Bilbao: Una serie de fotos comparativas de glaciares en la que se muestra el retroceso que han sufrido en los últimos años.

– ¿Qué es lo que quiere enseñar al público con la exposición de fotos de glaciares?
– Antes de nada quiero dar las gracias con la oportunidad que me ha dado el Mendi Film porque esta exposición es un resumen de todas las que he hecho y es la mejor de todas las que he hecho hasta ahora sobre los glaciares. Reconozco que al principio fui un poco excéptico cuando me dijeron que la exposición iba a ser en el metro, pero luego he comprobado que el metro de Bilbao no tiene nada que ver con lo que es un metro de una gran ciudad como Londres o Nueva York. También fue una sorpresa para mí fue saber que lo ha diseñado Norman Foster y comprobar que está tan limpio. Ha sido fabuloso.
Respecto a la pregunta, yo empece a escalar en 1979 y cuando vas tantas veces al Himalaya es dificil darte cuenta de los cambios que se van produciendo allí. Por eso la exposición está basada en imágenes comparativas en las que se ve la evolución de los glaciares en épocas distintas y muestra la regresión que se está produciendo en ellos por culpa del cambio climático y el calentamiento global del planeta.

– Por qué eligió los glaciares para sensibilizar sobre el cambio climático?
– El momento en el que desperté al problema es cuando en 2007 me pidieron una reportaje fotográfico sobre los glaciares de la cara norte del Everest. Hasta entonces, los científicos que trataban el cambio climático no se habian fijado en el Himalaya, lo hacian solo en los polos, que son sitios remotos donde solo viven los exploradores y científicos y la gente no ve el problema del deshielo. Sin embargo, en el Himalaya es una cordillera poblada, donde vive gente, y rodeada por los dos países más poblados del planeta. Y la rápida regresión de los glaciares lo convierte en un sitio perfecto para hacer llegar al mundo los problemas del cambio climático.
A partir del momento en el que fui a hacer ese reportaje sobre los glaciares y vi el problema decidí que había que hacer llegar a la gente ese problema y concienciarla sobre lo que supone. Las fotos no son solo para el publico, sino que sirven también de herramienta a los científicos, para estudiar la regresión de los glaciares. La zona del Himalaya donde trabajo es una área difícil, remota, fría, sin apenas oxigeno y es difícil llegar hasta allí, así que es un trabajo perfecto para alpinistas con experiencia o sherpas. Para los científicos es difícil estar allí, a pie de glaciar estudiando su evolución, pero mi experiencia de casi una veintena de expediciones trabajando muchas veces a mas de seis mil metros de altitud me permite obtener datos muy valiosos en lugares y latitudes de los que se desconocía toda información científica.

– ¿Cuál es el mensaje que pretende transmitir?
-Sobre todo intentamos llegar a políticos y educadores. Es un proyecto más científico que deportivo. El objetivo es buscar una concienciación en la gente que permita iniciar un debate público y abierto sobre el problema del cambio climático. Nos hemos dado cuenta que la gente esta bastante saturada de imágenes del Antártico sobre el cambio climático. La gente se ha acostumbrado a verlas y ya no tienen efecto. Es una tarea muy difícil porque la alarma lleva sonando mucho tiempo y la gente ha dejado de prestarle atención. Lo que busco es devolverle a la gente la curiosidad, que vea las dos fotos de un mismo glaciar, le llame la atención y se haga preguntas, que se pregunte cuales son las causas de porqué está ocurriendo eso.

– Pero los mandatarios no se deciden a tomar medidas serias. ¿Qué haría falta para que el mundo se tome en serio de verdad el cambio climático? ¿Quizás una gran catástrofe?
– Primero tenemos que fijarnos en la naturaleza humana, que desde hace millones de años, ha sido capaz de responder a las sucesivas amenazas que ha ido teniendo y sobrevivir a ellas. El problema es, y quiero que la gente lo entienda, que el cambio climático no es algo abstracto, sino que se trata de una amenaza real y perceptible. Me gustas poner el ejemplo del tabaco para explicarlo. Si la gente al fumar un cigarro caería fulminado no fumaría nadie, pero al ser algo muy lento y progresivo lo sigue haciendo. Con el cambio climático pasa lo mismo. Al ser algo a largo plazo -en la medida humana, porque en la del planeta no lo es- la gente no ve el peligro real que supone para la humanidad.

– ¿Puede ser entonces un problema de educación?
– Efectivamente, puede que estamos enseñando mal lo que es el cambio climático. La gente se asoma a la ventana y no ve un problema, sino nubes o un cielo azul. Así que lo más importante es crear leyes que permitan una manera de vivir más eficiente, en una sociedad que no use el carbón de una forma tan masiva y en la que las energías alternativas se vayan abarantando según aumente su consumo. Y cuando la gente vea que puede vivir igual de bien se estará empezando a ganar la batalla. Un buen ejemplo es el el río de vuestra ciudad, el Nervión. Hace 50 años estaba mucho más sucio y la gente no se quejaba, pero ahora que está mucho más limpio, seguro que los habitantes de Bilbao no aceptarían que volviese a estar tan sucio como antes.

– ¿Es optimista o pesimista sobre el futuro?
-Ser pesimistas es no tener ninguna motivación en la vida, así que yo soy optimista. Por naturaleza. El hombre tiene la capacidad de adaptarse. Lo ha demostrado desde que existe sobre la tierra, es lo que nos ha permitido llegar hasta aquí y, ahora lo debe de volver a demostrar. El problema es que lleguemos demasiado tarde. Por eso hay que actuar ya. Porque el planeta lleva ya muchos años enviándonos señales de alarma.

– Es uno de los pioneros del Everest en cuanto a popularizarlos con sus peliculas y su escaladas. ¿Se imaginaba que el Everest se podía convertir en lo que es ahora?
– No, desde luego que no. Yo fui por primera vez al Everest en 1981, por la vertiente tibetana. Y eramos la única expedición que había en el campo base. E hice cumbre por primera vez en 1983, por Nepal, y también estábamos solos en el campo base. Escalar en aquellos años el Everest era una actividad casi intima. Yo me convertí ese año en la persona número 137 que pisaba la cima desde que 30 años atrás lo lograran por primera vez Edmund Hillary Tenzing Norgay. Desde luego era inconcebible pensar que apenas 15 años después esa cifra sea superior ya a las tres mil personas, que suman además más de cinco mil ascensiones.

– ¿Qué es lo que ha pasado en ese tiempo para que se haya producido esa evolución?
– Ese cambio se ha producido porque ha cambiado la mentalidad. En esos años, el Everest era un gran desafío pero solo si se escalaba sin oxígeno. Alpinísticamente, sus vías normales no tenían ya interés. Hasta que llegaron algunas agencias y el Gobierno de Nepal vieron el negocio que podría suponer ayudar a gente normal a subir el Everest. Así nació el turismo de alta montaña. Así que entenderás que para mi, que he estado solo en el campo base del Everest con media docena de compañeros, ver que ahora se llegan a juntar más de mil personas en el el ,mismo lugar es difícil de entender.

-¿Sería partidario de establecer algún tipo de limite, de cupo, en el Everest para evitar tanto los problemas medioambientales como de accidentes que producen su masificación?
– El problema es que nunca se ha realizado un estudio serio del impacto que suponen tantas personas y en tan poco espacio de tiempo para la montaña. La basura, por ejemplo, es un problema más estético que mediambiental. El verdadero problema son los residuos humanos y su tratamiento. O que todos los equipos siguen la misma ruta. Además, cada vez hay más gente, porque las expediciones comerciales lo organizan todo tan bien que cada vez hay mas gente que hace cumbre. Y se produce una especie de efecto llamada. Cada vez quiere ir más gente porque cada vez mas gente hace cima. Y todo eso se produce, además, en un periodo muy corto de tiempo, que es cuando la meteo permite los ataques a cumbre, apenas una o dos semanas al año. Lo deseable sería evitar esas concentraciones, intentar repartir a lo largo de más tiempo la presencia de los alpinistas. Pero claro, a los que les tocara los periodos malos meteorológicamente hablando esa solución no les gustaría. Y si a ello le sumamos la importante fuente de ingresos que supone el Everest y el resto de ochomiles para las autoridades locales, que tendrían que ser las encargadas de establecer esas limitaciones, la solución en realmente complicada.

– ¿Como persona que popularizó el Everest no se siente un poco responsable de en lo que se ha convertido el Techo del

Fotos: Luis Ángel Gómez

Mundo?
– Es algo en lo que he pensado muchas veces. Desde luego, la masificación es innegable, pero el icono del Everest siempre ha estado allí. Efectivamente, la película de IMAX ha acercado la montaña a la gente, pero creo que sin ella también se hubiese producido. Es una cuestión de tendencia general, de que a la gente le atrae los retos, y el Everest lo es especialmente.

– Pero es que ha pasado de ser una montaña para alpinistas a serlo para turistas.
– La tecnología ha permitido acercarla a la gente. El material técnico, los equipos de oxígeno son tan buenos y las previsiones meteorológicas tan exactas que casi te garantizan la cumbre. Cuando a alguien le preguntas por qué va al Everest la respuesta el obvia… “¡es el Everest, la montaña más alta del mundo!”. Y cuando le peguntas sobre su capacidad técnica la respuesta es “¿si lo ha subido un ciego, un cojo, un niño o un anciano, porque no voy a poderlo hacer yo?” Y ahí es donde acaba el alpinismo y empieza el turismo de alta montaña.

– ¿Cree que el Everest ha muerto para el alpinismo?
– No. En absoluto. El Everest tiene muchas rutas, en realidad la mayoria, que están a salvo del turismo de altura. El problema es que la roca del Everest es de muy mala calidad y eso limita y hace muy peligroso intentarlo por otras rutas. Pero escalar el Everest sin oxígeno sigue siendo una gran desafío. O hacerlo en estilo alpino. ¡Por supuesto que el Everest sigue vivo para el alpinismo! ¡Y sigue siendo uno de sus desafíos más grandes! Hoy más que nunca, lo importante en el alpinismo no es la cima, sino la forma de llegar a ella.

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Es la otra gran secuela de la avalancha que el pasado 18 de abril acabó con la vida de dieciséis sherpas cerca del campo 1 del Everest, tres de los cuales aún permanecen sepultados bajo la nieve. Un hecho que solo el tiempo indicará si trasciende más allá de la tragedia en sí misma y marca un cambio en la concepción de las expediciones comerciales, las verdaderas dueñas del Everest desde hace dos décadas, o acaba por diluirse con el transcurrir de los meses para volver a los parámetros con los que han funcionado hasta ahora. Porque lo que está en juego es mucho más que el ego de unos cuantos occidentales a los que se les está impidiendo subir la montaña más alta de la tierra. Hablamos de la principal fuente de ingresos de uno de los países más pobres del planeta y que ha llevado la riqueza al otrora deprimido valle del

Varios alpinistas occidentales, en el aeropuerto de Katamandú.

Khumbu, al que el turismo de los ochomiles reporta unos beneficios de 15 millones de euros al año.

Lo sucedido tras aquel alud que barrió la ruta normal de ascenso al final de la cascada de hielo ha sido como otra avalancha que ha acabado arrasando con todo lo que ha encontrado a su paso, incluidas las poderosas expediciones comerciales, que en un lento goteo han ido anunciando en los últimos días su renuncia.

Primero fueron las que perdieron a algunos de sus sherpas en el accidente, como la estadounidense Alpin Ascents International (5 muertos) y la neozelandesa Adventure Consultants (3 fallecidos). Una decisión lógica por puro respeto hacia sus trabajadores y compañeros. Luego les siguieron otras más al comprobar que la situación anímica de muchos porteadores y guías nativos no era la más idónea para retomar la expedición como si nada hubiera pasado.

No hay que olvidar que los sherpas son una comunidad muy cerrada en la que los trabajos de guías y porteadores se reparten entre las familias. Así, muchos de los sherpas presentes en el campo base tenían algún tipo de vínculo de sangre con los fallecidos: padres, hermanos, primos, sobrinos… O eran vecinos, ya que casi todos ellos provienen de tres o cuatro valles del Himalaya y sus pequeños pueblos colgados de las laderas. “Me piden que vuelva a la montaña, pero cómo voy a hacerlo. Conocía a casi todos los que murieron”, explica Pasang Sherpa.

“Es simplemente imposible para muchos de nosotros continuar escalando mientras tres de nuestros amigos siguen enterrados en la nieve”, declaró Dorje Sherpa al ‘The Himalayan Times’. “No me puedo imaginar pisar sobre ellos“, concluyó. Por si fuera poco, los sherpas son una etnia muy religiosa y supersticiosa a partes iguales y un accidente como el del Viernes Santo al principio de la temporada es el peor de los presagios que puede enviarles su montaña más sagrada.

Decisión política

Sin embargo, lo que en un principio parecía una lógica muestra de respeto hacia los fallecidos, con el paso de los días se ha convertido en una decisión más política que personal por parte de un grupo de sherpas que días después del accidente anunció unilateralmente que este año no se iba a ascender el Everest por Nepal. “Mantuvimos una larga reunión y hemos decidido no escalar más este año en homenaje a nuestros hermanos. La decisión de los sherpas es unánime”, aseguró cuatro días después de la tragedia Tulsi Gurung, que perdió a un hermano en el alud.

Varios sherpas descansan en el campo base.

La medida adoptada por los sherpas puso los pelos de punta a las autoridades de Katmandú. Hay demasiados intereses en juego y nada más conocer la información, el ministro de Turismo, Bhim Acharya, emitió un comunicado anunciando que el Everest seguía abierto a toda aquella expedición que quisiera subirlo e incluso les instaba a hacerlo. “El ministro ha urgido a todos los responsables y miembros de las expediciones a seguir adelante y ha instado a las agencias a seguir instalando las escaleras y cuerdas fijas. En este momento todos los equipos de apoyo (sherpas) están de acuerdo en seguir apoyando la actividad de las expediciones”.

El texto añadía que “el ministro pide con firmeza a todos los equipos de las expediciones (sherpas) que continúen con su trabajo porque se han cumplido todas las peticiones para que se pudiera seguir adelante con ellas”, en referencia a las exigencias de mejora en las indemnizaciones y seguros realizadas por los sherpas tras el accidente. Por último, el Gobierno se cubría las espaldas y anunciaba una extensión de cinco años en los permisos de ascensión a las expediciones “que deseen retirarse”.

Pero la decisión de los sherpas no era tan unánime. Para muchos, y con ellos las expediciones para las que trabajan, la semana de luto decretada era suficiente y, tras acceder el Gobierno a buena parte de sus demandas, estaban dispuestos a volver a la montaña. Son demasiadas las familias sherpas que dependen y viven durante todo el año del sueldo del miembro que trabaja en el Everest. Entre 2.000 y 5.000 euros en un país donde el sueldo medio anual apenas llega a 600 euros.

Demasiado tarde

Y a partir de ese momento, la situación no hizo más que enrarecerse. Los testimonios sobre amenazas explícitas hacia los sherpas que pretendían seguir adelante con la escalada se sucedieron, hasta que finalmente se produjo una desbandada general de las pocas expediciones que aún quedaban en el campo base de las 31 que tenían permiso. Algunas lo justificaron porque ya era demasiado tarde para afrontar el intento a cumbre. A principios de mayo, la Cascada de Hielo seguía cerrada, la ruta a cumbre aún no tenía instalado ni un metro de cuerda fija y los clientes (los pocos que quedaban) prácticamente no habían aún salido del campo base. Otros años, a esas alturas de la temporada, los sherpas casi han equipado la ruta hasta la cima y los alpinistas llevan dos semanas durmiendo en los campos de altura.

Un grupo de alpinistas y sherpas abandonan el CB. Al fondo (derecha), la Cascada de Hielo.

Pero en realidad, lo que subyacía era el temor a las amenazas lanzadas por el grupo de sherpas más politizados, que algunos, como Greg Paul, de la expedición Himex, calificaron de “pseudo-guías nepalíes que no son de la región del Khumbu, tienen raíces maoístas y quieren capitalizar la situación para conseguir concesiones por parte del Gobierno nepalí. Piensan que el cierre del Everest esta temporada atraerá la atención de todo el mundo”, añadía visiblemente indignado.

Según Paul, tras el anuncio de retirada de las expediciones que habían sufrido la pérdida de alguno de sus sherpas, “lo que era perfectamente comprensible”, el resto de expediciones “decidieron que la Cascada de Hielo era segura y que las avalanchas no eran más habituales de lo normal cualquier año. También pensaron que el periodo de duelo había sido correcto y que seguir escalando el Everest no era ningún motivo de deshonor para los fallecidos”. La respuesta del grupo más extremista fue amenazar a los sherpas de estas expediciones con que “les romperían las piernas si llevaban a sus clientes al Everest. Y a las expediciones les han dicho que o abandonan el campo base en unos días o tendrán que hacerlo a la fuerza. Estos tipos usan palos, piedras y machetes para conseguir sus objetivos” concluía.

Igual de explícita fue la denuncia del guía británico Tim Mosedale, con cuatro cumbres del Everest en su mochila. Acusó a los que él denomina “sherpas militantes” de poner “de rodillas el Everest 2014”, de estar “mordiendo literalmente la mano que les da de comer” y de amenazar a los que querían continuar con frases como “sabemos dónde vives”. Y reflexionaba: “Podríamos seguir con la expedición y no ser atacados, pero encontrarnos a la vuelta con aldeas en llamas? ¿Cómo podemos exponer a nuestros sherpas a semejante riesgo?”, se preguntaba. “Todos sabemos que 16 han muerto y es una pérdida terrible … Pero la facción militante ha secuestrado la situación y nos ha chantajeado. Se las han arreglado para crear su propia agenda, que ya no gira en torno al trágico accidente”, añadía en su blog.

Y mientras la polémica y la incertidumbre impregnan el valle del Khumbu y el campo base nepalí se vacía, al otro lado de la montaña se frotan las manos. Por la vertiente tibetana, la decena de expediciones con permiso de cumbre progresa con normalidad para regocijo de las autoridades chinas, que ven cómo el desconcierto en la vertiente sur puede suponer un incremento de expediciones -y de ingresos- en años venideros.

La Cascada de Hielo, un cementerio de sherpas

La ruta nepalí hacia la cumbre del Everest está llena de lugares icónicos: la Cascada de Hielo, el Valle del Silencio, el Collado Sur o el Escalón Hillary son términos que se han convertido en habituales incluso para los profanos al himalayismo desde que una expedición suiza descubriera la ruta en 1952 y un año después la completará otra británica poniendo en la cumbre a la ya legendaria cordada formada por Edmund Hillary y Tenzing Norgay. Todos esos puntos evocan momentos épicos de la ascensión. Todos salvo la Cascada de Hielo (‘Khumbu Icefall’ en inglés), vinculada casi exclusivamente a desgracias y muertos.

El campo base de una de las expediciones comerciales, en pleno desmontaje, con los yaks esperando a ser cargados.

Pero, ¿qué es exactamente la Cascada de Hielo? Se trata de una especie de embudo, entre los 5.400 y 6.000 metros de altitud, que forman las paredes del Nuptse y el Everest al final de Valle del Silencio donde el glaciar del Khumbu se comprime y retuerce en su inexorable discurrir creando un formidable caos de bloques de hielo, seracs colgantes y grietas sumamente activo.

Nada especialmente novedoso en cualquier glaciar del planeta si no fuera porque en este caso, ese infierno de hielo es paso obligado para todo alpinista que quiere ascender el Everest por la ruta normal de la vertiente nepalí. Y, por supuesto, para los centenares de porteadores -la inmensa mayoría de la etnia sherpa- que, cual ejército de hormigas, se encargan de equipar y suministrar los campos de altura.

Así que la tragedia del Viernes Santo era solo cuestión de tiempo. En una época, además, en la que la proliferación de expediciones comerciales (más de 30 este año, con cerca de 1.000 personas en el campo base) convierte esa ruta en un lugar de paso permanente día y noche durante los meses de abril y mayo. Su importancia en la ruta hacia la cumbre es tal que todos los años hay un equipo específico de sherpas, conocidos como los ‘Ice Doctors’, que se encargan de equipar con cuerdas fijas y escalas ese tramo y de mantenerlo practicable durante toda la temporada.

Pura estadística

En realidad, lo sucedido el pasado día 18 no ha sorprendido a los que conocen bien el Everest. La Cascada de Hielo es un verdadero cementerio en el que todos los años mueren sherpas sepultados bajo avalanchas y bloques de hielo o despeñados en grietas. Las estadísticas de los fallecidos no dejan lugar a las dudas. En el Techo del Mundo han dejado la vida 255 personas, la mitad de ellas (128) en la ruta normal de la vertiente nepalí, la más transitada y utilizada por las expediciones comerciales. De esos 128 fallecidos, 63 son sherpas y de ellos, nada menos que 39 han muerto en la Cascada de Hielo, el 62%. Por el contrario, sólo dos occidentales han perdido la vida allí.

¿Y por qué en la Cascada de Hielo sólo mueren sherpas? Es pura estadística. Una simple cuestión de probabilidades. Las expediciones comerciales son muy conscientes de la peligrosidad de ese tramo e intentan que sus clientes crucen por ella el menor número de veces posible, dos o tres a lo sumo. Sin embargo, los guías y porteadores nativos lo hacen más del doble cargando con todo lo necesario para equipar los campos de altura.

Y por si fuera poco, casi todas las voces conocedoras del lugar están de acuerdo al asegurar que el cambio climático ha alterado de forma notable ese tramo del glaciar para hacerlo en los últimos años mucho más inestable. Y por tanto peligroso.

Así que ha sido ahora cuando ha tomado todo el sentido la decisión que adoptó en 2012 el neozelandés Russell Brice, dueño de la agencia más importante del Everest -Himalayan Experience (Himex)- y uno de los líderes más experimentados y con más prestigio de su campo base. En una apuesta tachada entonces de exagerada, optó por suspender la expedición al considerar que el riesgo que ofrecía la Cascada de Hielo era inasumible para su personal, 85 personas entre clientes, guías de altura y porteadores. Y ello anunciando además que no devolvería a su veintena de clientes ni uno de los 43.000 euros que habían pagado, argumentando que la mayor parte de los gastos estaban ya realizados.

Llegó a cronometrar el tiempo que tardaban todos ellos en cruzar bajo un serac que llevaba años observando y del que desconfiaba especialmente: 20 minutos en el caso de su mejor guía, entre media hora y 45 minutos para los sherpas cargados y hasta hora y media los clientes más lentos. Se trataba del mismo serac que hace el día 18 de abril se desplomó sobre una veintena de sherpas y mató a 16 de ellos.

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Tanto que en estos momentos la temporada de ascensiones pende de un hilo. Los sherpas  han decidido plantarse ante las autoridades, a las que les exigen que parte de los dos millones de euros que cada año recauda el Gobierno por las expediciones que intentar subir el Techo del Mundo, repercuta en ellos, en forma de seguros y compensaciones en caso de accidentes. Y la amenaza de huelga no es ningún farol. La decisión se tomo ayer en el campo base del Everest con el apoyo de los líderes de las 31 expediciones comerciales presentes este año, el verdadero ‘Gobierno en la sombra’ del Everest entre marzo y junio. 

Los sherpas reclaman una compensación de 10.000 dólares (7.250 euros) para las familias de los 16 colegas muertos o desaparecidos, que el Gobierno pague el tratamiento de los heridos y que eleve la cobertura de los seguros a 20.000 dólares (14.500 euros). La petición parece elemental a ojos de un occidental residente en el primer mundo. Pero se entiende si se tiene en cuenta que ese tipo de coberturas son todo un lujo en Nepal. Sin ir más lejos,  el Gobierno nepalí ha anunciado un pago inmediato de 400 dólares (290 euros) para los familiares de las víctimas para cubrir los costes del funeral, pero no está prevista ninguna compensación para los sherpas que son contratados por las expediciones internacionales. Hasta ahora, eran las propias expediciones comerciales quienes daban asistencia financiera, a modo de donativo, a las familias cuando había algún accidente.

“Si no se cumplen las demandas, nos veremos forzados a lanzar fuertes protestas por el bien del pan de toda la comunidad sherpa”, señalaron en un comunicado. El servir de guías a los escaladores es el principal sustento para los sherpas, lo que les permite ganar casi 4.000 euros en un país donde el salario medio anual es de 500 euros.

Ang Tshering Sherpa, uno de los guías más famosos de Nepal y presidente de la Asociación de Montañeros de Nepal, ha explicado que “hay un gran dolor entre la comunidad” y que “los sherpas guardarán duelo (por sus compañeros) durante toda la semana”. Ese es precisamente el plazo que los guías han dado al Gobierno para cumplir sus demandas. “Hay una situación de conflicto ahí arriba en la montaña. Es seria y podría consecuencias de largo alcance para la escalada en Nepal”, ha advertido, reclamando al Gobierno que “actúe sobre sus demandas inmediatamente”.

Por su parte, los representantes de las 31 expediciones que se encuentran en el Everest decidieron ayer en una reunión  que será cada uno de esos grupos el que decida si finalmente escala o no la montaña. Ang aseguró que no habrá “presiones” de ningún tipo a la hora de tomar una decisión. Por el momento, y durante esta semana de luto, todas las expediciones estarán paralizadas en el campo base. La ruta donde se registró la mortal avalancha, la cascada de hielo de Khumbu, paso obligado hacia los campo de altura en la ruta normal de la vertiente nepalí, ha quedado bloqueada mientras los ‘ice doctors’ (un equipo de sherpas al que todas las expediciones pagan una cantidad fija para que mantengan abierto y equipado ese peligroso tramo de la ruta durante la temporada de ascensiones)  decidirán si abren la vía o no, afirmó Ang.

Por su parte, los escaladores extranjeros están manteniendo estos días reuniones entre ellos para decidir qué van a hacer. Algunos ya han decidido que seguirán adelante con la expedición, mientras que otros, como el estadounidense Joby Ogwyn, que quería saltar con un traje de alas desde la cima del techo del mundo, han anunciado que cancelan su proyecto y se vuelve a casa en señal de respeto hacia los fallecidos

Unas 300 personas, entre ellas el viceprimer ministro nepalí, Prakash Man Singh, despidieron con honores hoy en un acto en Katmandú los restos de seis de los sherpas fallecidos, mientras que los otros siete cadáveres recuperados fueron entregados a sus familias en otras partes del país.

Familiares de uno de los sherpas fallecidos trasladan el cadáver hacia su lugar de cremación, en Katmandú. / AFP

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Una fuerte nevada cubrió de nieve fresca el Valle del Silencio, a más de 6.000 metros de altitud, donde se produjo el alud, por lo que es muy difícil localizar los cadáveres, explicó un portavoz del Ministerio de Turismo, Madhusudan Burlakoti, en declaraciones recogidas por el diario ‘Himalayan Times’. Según compañeros de los desaparecidos, los cuerpos podrían estar a entre 80 y 100 metros de profundidad. Sus nombres son Pemba Tenji Sherpa, Aash Bahadur Gurung y Tenzing Chhotar Sherpa, informaron las autoridades.

La avalancha se produjo cuando los sherpas se encontraban a una cota relativamente baja en la montaña, cerca del campo 1, a 6.100 metros de altitud, a primera hora de la mañana del viernes. Ese mismo día fueron recuperados doce cuerpos y otro más fue hallado el sábado.

Este año, el Ministerio de Turismo de Nepal ha concedido permiso para escalar el Everest a 334 escaladores extranjeros. La temporada del premonzón se extiende de mediados de marzo a finales de mayo y reúne en el campo base del Everest a más de mil personas, entre escaladores, sherpas y personal de logística de las expediciones.

División en los sherpas

Tras el accidente, entre los sherpas han surgido algunas voces pidiendo el cierre del Everest para honrar a los fallecidos y han pedido un mayor apoyo a las autoridades nepalíes. “Me sentiría mejor si todas las expediciones de este año se cancelaran, ya que han muerto 16 personas. Sería un gesto de respeto. Si todos los sherpas lo hicieran, se resolvería el problema”, indicó Jyagba Sherpa a la agencia Reuters en Katmandú.

Mingma Sherpa, el primer sherpa en alcanzar los 14 ochomiles, denunció que de las tasas que cobra el Gobierno a los escaladores –que cada años suponen cerca de dos millones de euros– no se reinvierte nada en el bienestar de su etnia. “Los sherpas son la columna vertebral de las expediciones al Everest, pero el Gobierno los tiene abandonados”, denunció en el ‘Himalayan Times’. Sin embargo, otros sherpas prefieren seguir adelante con las expediciones, que son a menudo su única fuente de ingresos.

Desde el Gobierno han cedido la decisión a los propios sherpas. «Hemos emitido permisos de escalada. Así que no podemos impedir que suban. Del mismo modo, no podemos obligar a nadie a subir», explicó un responsable del Ministerio de Turismo, Tilakram Pandey.

Mientras tanto, algunos alpinistas occidentales de expediciones comerciales han comenzado a manifestar en las redes sociales su intención de seguir con sus planes de hollar el Everest pese a la tragedia. Es el caso de las alpinistas guatemaltecas Andrea Cardona y Bárbara Padilla quienes, tras lamentar la muerte de los sherpas  y anunciar que ellas no habían sufrido ningún percance, señalan que seguirán en el Everest.

Cardona escribió en su cuenta de Facebook: “Gracias a Dios el resto de nuestro equipo está bien. Mañana tendremos una ceremonia general aquí en el Campo Base”. Por su parte, Padilla pidió oraciones para todos los alpinistas y aseguró que las muestras de solidaridad en las redes sociales “lo hacen a uno no sentirse solo”. A continuación ambas anunciaron que continuarán con sus planes de ascender el Everest por la ruta del collado Sur, la misma en la que se produjo la tragedia.

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Varios sherpas ayudan a rescatar a uno de sus compañeros heridos. / EFE

La montaña que ha llevado la riqueza y el progreso a la etnia que vive en sus laderas se ha cobrado un tributo que solo el paso del tiempo dirá si podrá ser asumido por el pueblo sherpa. El hecho de que las víctimas sean exclusivamente porteadores locales refleja una realidad demasiadas veces silenciada. Los verdaderos héroes del Himalaya son los sherpas. Sin su trabajo trasladando material y equipando con cuerdas las montañas, el número de alpinistas occidentales que ascienden las montañas más altas del planeta, y más concretamente el Techo del Mundo, se reduciría a la mínima expresión.

La tragedia se produjo el viernes a las 5.45 hora local (2.00 de la madrugada en España). A esa hora, entre 50 y 60 porteadores ascendían por encima del campo 1 (6.000 metros) cargando todo el material que los alpinistas de las expediciones comerciales necesitan en los campamentos superiores. El traslado entre los campos se realiza precisamente siempre a primeras horas de la mañana, cuando el sol aún no da en las paredes de las montañas circundantes, que es la principal causa de los aludes. Pero el viernes no fue suficiente. Según el testimonio de algunos supervivientes, un serac que colgaba de la ladera del Nuptse se rompió y provocó una avalancha que atrapó a decenas de sherpas. Muchos lograron salir de la nieve por sus propios medios, pero 16 quedaron sepultados. A última hora de ayer, solo quedaban por rescatar los cuerpos de tres de ellos.

Todos trabajaban para expediciones comerciales, que por un precio que oscila entre los 30.000 y 60.000 euros prácticamente garantizan a los alpinistas occidentales alcanzar la cima del Everest, por supuesto con oxígeno. El sueldo de la temporada de los sherpas de élite, los que a compañan a los ‘clientes’ hasta la cumbre, ronda entre los 3.000 y los 4.000 euros. Los fallecidos y desaparecidos trabajaban para las siguientes compañías: Shangrila Nepal, Himalayan Guides Nepal Treks and Expedition, Seven Summit Treks, Summit Nepal Trekking e Himalayan Ecstasy Treks.

«Nos dirigíamos al campamento base II cuando un gran bloque de hielo se desprendió de la montaña», narró a ‘Efe’ Wangdi Sherpa, de 26 años, desde un hospital de Katmandú. Wangdi, que pese a su juventud ha ascendido ya tres veces al Everest, acompañaba a trece montañeros británicos, aunque en el momento del suceso estos esperaban en el campo 1. «Tres de nosotros estábamos atados con una cuerda de

Dawa Tashi Sherpa, uno de los heridos, en el hospital. / AFP

seguridad y nos protegimos tras un fragmento de hielo», afirmó Wangdi, que aún así recibió un fuerte golpe en la cabeza. «Pudimos ocultarnos porque íbamos los primeros y también sobrevivieron otros doce que nos seguían, así como los más retrasados. El resto murió», explicó. Otros escaladores no tuvieron tanta suerte, como el experimentado Ankaji Sherpa, de 37 años y con 8 cimas del Everest en su currículo. Su hija Chhechi, de 20 años, acudió al hospital donde estaba siendo realizada la autopsia a su padre. «No me puedo creer que esté muerto, siento que va a regresar», afirmó. Chhechi tiene dos hermanas y tres hermanos menores, y uno de ellos se fue hace poco a un monasterio budista para convertirse en monje. Su padre era el único asalariado de la familia, por lo que no sabe cómo podrán subsistir.

Según el Ministerio de Turismo de Nepal estos son los nombres de los sherpas fallecidos y su pueblo de origen:

-Mingma Nuru Sherpa, de Namche-4 (Solukhumbu)
-Dorji Sherpa, de Namche-4 (Solukhumbu)
-Ang Tshiri Sherpa, de Namche-07
-Nima Sherpa, de Namche-09
-Phurba Ongyal Sherpa, de Khumjung-07 (Solukhumbu)
-Lakpa Tenjing Sherpa, de Khumjung-02
-Chhring Ongchu Sherpa, de Khumjung-02
-Dorjee Khatri, de Lelep-09 (Taplejung)
-Then Dorjee Sherpa, de Khumjung-07 (Solukhumbu)
-Phur Tempa Sherpa, de Yaphu-09 (Sankhuwasabha)
-Pasag Karma Sherpa, de Juvin-05 (Solukhumbu)
-Asman Tamang, de Sotang-09 (Solukhumbu)
-Ang Kaji Sherpa, de Makalu-09 (Sankhuwasabha) 

Los sherpas que permanecen desaparecidos son:

-Tenzing Chottar Sherpa, de Namche-09 (Solukhumbu)
-Pem Tenji Sherpa, de Choksam-02 (Solukhumbu)
-Ash Bahadur Gurung, de Laprak-07 (Gorkha)

Una montaña con un bajo índice de mortalidad

El Everest es, de largo, el ochomil con más ascensiones. Según datos de Elizabeth Hawley, hasta el año pasado acumulaba 6.871, más del doble que el siguiente, el Cho Oyu, considerado el ochomil más ‘fácil’ y que roza las 3.000 ascensiones. Es el precio de ser el Techo del Mundo, que en los últimos diez años ha tenido una media de 500 ascensiones por temporada, más de la mitad a cargo de sherpas.

En cuanto a los muertos, también bate récords. Según el alemán Eberhard Jurgalski, el otro ‘notario’ de los ochomiles, acumula 242 (hasta 2013), casi el triple que el segundo, el temido K2 (82). La cifra parece alarmante en términos absolutos, pero no lo es tanto si la comparamos con el número de alpinistas que han hecho cima. Teniendo en cuenta ese dato, el Everest es uno de los ochomiles menos mortíferos, con un índice de mortalidad (porcentaje de fallecidos por número de cimas) de apenas el 3,5%, frente a montañas como el Annapurna (30,2%), el K2 (22,4%) y el Nanga Parbat (19,5%).

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Pero todo ello no habría sido posible si en 2011 no se hubiera convertido en el primer sherpa en completar los 14 ochomiles. Rompió así otro de los tópicos de su etnia: que solo les interesa el Everest. Y en parte es verdad, aunque él explica los motivos: “Nosotros escalamos para dar de comer a nuestras familias, no por la fama. Y en el Himalaya, donde más trabajo hay es en el Everest”.

– ¿Por qué decidió hacer los 14 ochomiles?
– En mis primeros años como porteador trabajé con varios de los alpinistas que estaban intentando completar los ochomiles, como Juanito Oiarzabal, Edurne Pasaban, varios coreanos… fueron mis profesores y en parte me inculcaron ese veneno de escalar todos los ochomiles. Por todo ello, por lo que aprendí con ellos, les estaré agradecido siempre. Todo lo que tengo hoy en gran parte se lo debo a ellos.

– ¿Recibió ayuda del Gobierno nepalí o de algún patrocinador?
– No. Todas las expediciones me las pagué yo, con mi dinero. Fue un proyecto totalmente personal

– Reynhold Messner fue el primer alpinista en completar los 14 ochomiles, en 1986. Usted lo consiguió en 2011, 25 años y 23 personas después. ¿Por qué ha tenido que pasar tanto tiempo para que un sherpa, la etnia del Himalaya por excelencia, aparezca por fin en la lista de conquistadores de los 14 ochomiles?
– Tradicionalmente, siempre se ha pensado que los sherpas solo servíamos como porteadores, para llevar cargas. Y efectivamente, así ha sido durante mucho tiempo, en el que nuestro único interés era llevar las cargas para ganar dinero. Por eso solo nos interesa el Everest, que es donde está el trabajo. Porque nosotros escalamos para dar de comer a nuestras familias, no por la fama. Pero esa mentalidad está cambiando con las nuevas generaciones y yo pensé que era bueno para nuestra etnia que el resto de alpinistas se diesen cuenta de que también podemos escalar todos los ochomiles.

Mingma Sherpa, en el rocódromo Dock 39 del centro comercial Ballonti (Portugalete).

– El segundo sherpa en completar los 14 ha sido su hermano Dawa, el año pasado. ¿Veremos próximamente a más nepalís en esa carrera o se quedará un tema de ‘familia’?
– Espero que sí. Es muy importante para el pueblo sherpa que otros sigan nuestro camino, aunque por desgracia me temo que tendrá que pasar bastante tiempo.

– ¿La llegada de los occidentales al Himalaya ha llevado más beneficios o más perjuicios al pueblo sherpa?
– Es indudable que la llegada del turismo de montaña al Himalaya ha sido bueno para los sherpas. Ha traído riqueza y progreso para nuestros pueblos.

– ¿Pero no está perdiendo el pueblo sherpa sus esencias?
– Desde luego ese peligro existe. Pero es que las nuevas generaciones no miran por las tradiciones como lo hacíamos nosotros o nuestros padres. A las nuevas generaciones les gusta Internet, la televisión por satélite y las comodidades del progreso. Todo esto tiene un peligro, que las nuevas generaciones no sean tan duras, no estén tan ‘curtidas’ como nosotros, para trabajar en las grandes montañas. Yo, por ejemplo, nací en un pueblo del valle del Makalu a casi cuatro mil metros, sin ninguna comodidad, tenía que ayudar a mi padre en el campo e ir andando a la escuela, que estaba a diez kilómetros. Mi hijo sin embargo, ha nacido y vive en Katmandú. Va al colegio en autobús y tiene todas las comodidades a su alcance. La mayoría de los sherpas, en cuanto ahorran algo de dinero, se van a vivir a Katmandú, donde la vida es más fácil. Así que efectivamente, es muy posible que las nuevas generaciones de sherpas no sean tan fuertes como nosotros. Por eso estamos pidiendo al Gobierno que cree escuelas de alpinismo en los valles y los pueblos del Himalaya, para que los jóvenes puedan seguir vinculados a las grandes montañas y con una preparación mucho mejor que nosotros.

– ¿Qué opina de la masificación del Everest?
– El Everest es la montaña más alta del planeta y como tal todo el mundo quiere escalarla. ¿Alguien tiene derecho a quitar ese sueño a los demás? El dilema no es tanto que haya mucha gente como el tomar las medidas necesarias para que eso no se convierta en un problema. Y eso es lo que estamos haciendo últimamente, como montar dos líneas de cuerda fija o repartirnos los días de cumbre.

– ¿La masificación no puede traer una gran tragedia como la de 1996, en la que murieron 12 personas por su inesperado cambio de tiempo, que haga peligrar el ‘negocio’?
– No. Hoy en día una tragedia como la de 1996 no es posible. Todo ha cambiado mucho. Los partes meteorológicos son mucho más precisos y los clientes están más arropados. En mi agencia, por ejemplo, en el ataque a cumbre cada cliente va con un sherpa y en el collado sur hay otros diez a la espera por si se produce alguna emergencia. Y todos ellos están permanentemente comunicados por radio. Entre ellos y con el campo base. Sinceramente, hoy en día no veo posible una tragedia como la de 1996.

– ¿Qué opinión tiene del intento de linchamiento a Simone Moro y Ueli Steck la pasada primavera en el Everest?
-Antes de nada quiero decir que respeto profundamente a Simone y a Ueli como escaladores, por su estilo, habitualmente en alpino, y porque son de los mejores del mundo. Escalan muy bien y son muy buenos montañeros. Dicho esto, yo planteo lo siguiente: En el Everest hay 300 alpinistas con otros tantos sherpas trabajando para ellos. Y frente a ellos hay dos o tres alpinistas que escalan por libre. Si coinciden en una vía ¿Quién tiene que dejar hacer a quién? Por lo demás, pienso que se cometieron errores por los dos lados. Los occidentales por no respetar el trabajo de los sherpas y los sherpas por tener una reacción demasiado violenta.
– ¿Pero le parece normal lo que pasó en el campo 2, donde un centenar de sherpas estuvieron a punto de linchar a los alpinistas occidentales?
– Aunque la falta de respeto de Simone y Ueli hacia los sherpas fue muy grave en la pared, es verdad que la reacción en el campamento 2 de los sherpas, entre los que por cierto no había ninguno de mi agencia, fue desproporcionada. Fue un error.

– Para muchos, esa reacción de los sherpas es la prueba de su hartazgo tras años y años de humillaciones y desprecios por parte de clientes y alpinistas occidentales. ¿Está de acuerdo?
– Aunque haya casos puntuales de lo que dices, no se puede generalizar. En todo caso, pienso que esa reacción, más que por viejas rencillas, se produjo por la presión con la que trabajan casi siempre los sherpas en el Everest.

– ¿Puede volver a suceder algo parecido?
– No. Nunca más. En el Himalaya no volverá a pasar. Los sherpas han aprendido la lección. Son trabajadores que no quieren problemas y no cometerán más errores como ese. De todas formas, creo que los occidentales tampoco pueden olvidar que lo que son se lo deben al Himalaya. Simone, por ejemplo, no es famoso por ser italiano o por lo que ha escalado en los Alpes, sino por lo que ha hecho en las montañas del Himalaya. Por eso es bueno que todos, los alpinistas y los sherpas, respetemos las leyes de la montaña, del Himalaya.

El alpinista infalible

Según las estadísticas oficiales de Elizabeth Hawley y Eberhard Jurgalski, los notarios de los ochomiles, Mingma Sherpa es la vigesimocuarta persona que escaló las catorce cumbres más altas del planeta (la lista, a día de hoy, se acerca ya a las cuarenta). Acabó en el Kangchenjunga el 20 de mayo de 2011 y se convirtió además, en el alpinista más joven en lograrlo (un mes antes de cumplir los 33), arrebatando el récord, curiosamente, a Alberto Iñurrategi, que los acabó con 33 años y seis meses.

Por lo demás, sus ascensiones no tuvieron en ningún caso un mérito alpinístico especial. Fueron todas por rutas normales, en expediciones tradicionales y en cinco de ellas se ayudó de oxígeno artificial para lograrlo (Everest, K2, Kangchenjunga, Lhotse y Dhaulagiri). Sin embargo, Mingma atesora un curioso récord del que, por cierto, se siente muy orgulloso. Es la única persona que ha escalado cada uno de los catorce ochomiles al primer intento. Su infalibilidad fue del 100%.

Eso da muestra del cuidado con el que planifica las ascensiones. Una meticulosidad que ha trasladado a su actual agencia Seven Sumit Treks, que fundó tras escalar los catorce y que en apenas tres años se ha convertido en una de las más importantes de Nepal.  Sus porcentajes de éxito son asombrosos. El año pasado, sin ir más lejos, llevó a 200 alpinistas a los ochomiles, con un éxito superior al 90%. En el Everest, por ejemplo, tuvo 65 clientes, de los que solo cuatro no pisaron la cumbre, cuando  el porcentaje habitual de los que logran hollar el techo del mundo (sherpas al margen) ronda al 60%.

Cuando se le pregunta por las razones de su éxito sonríe, pide un papel y un lapiz y dibuja el organigrama y la estrategia de las expediciones que organiza su agencia. El secreto de ese éxito en cifras se entiende mejor cuando explica que esos 200 clientes tuvieron a su disposición a 300 sherpas para ayudarles en la escalada.

Los ochomiles de Mingma Sherpa

1. Manaslu (8163 m)………………. 2000
2. Cho Oyu (8201 m)……………… 2000 (2ª ascensión 2002)
3. Makalu (8463 m)…………………2001
4. Shisha Pangma (8027 m)……. 2001
5. Lhotse (8516 m) ……………….. 2002
6. Broad Peak (8047 m)………… .2003
7. Gasherbrum II (8035 m)…….2003
8. Everest (8848 m)………………..2004
8. K-2 (8611 m)………………………2004
10. Dhaulagiri (8167 m)………….2010
11. Nanga Parbat (8125 m ………2010
12. Annapurna I (8091 m) ……..2010
13. Gasherbrum I (8068 m) ……2010
14. Kanchanjunga (8586 m)…… 2011

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Las condiciones en el refugio Montgarri, próximo a la estación de esquí de Baqueira-Beret, no tienen nada que ver a las de aquella noche. Los periodistas han sido invitados para la presentación de una de las prendas estrella del patrocinador de Alberto, la chaqueta Jannu Ternua, premiada internacionalmente y que el propio alpinista ha testado en sus últimas expediciones. La tarde es espléndida. El sol hace brillar las montañas nevadas y el ambiente es relajado. Idóneo para mostrar que esa imagen distante del atxabaltarra es pura fachada. En la distancia corta, una vez rotas las barreras, muestra su verdadera personalidad, afable y con un agudo sentido del humor.

– Usted es el ‘culpable’ de la nueva prenda, la chaqueta Jannu, que ha recibido varios premios a nivel internacional. ¿Cómo llegó a desarrollarse?
– La Jannu nace de unas líneas estratégicas en las que se decide que Ternua tiene que apostar por una línea funcional y técnica. Y dentro de esa línea la chaqueta Jannu es un artículo más. Se quería desarrollar una línea de ropa técnica con la filosofía de varias capas con distintos tejidos. He participado activamente desde que se decidió apostar por esta línea que Ternua ha denominado Alpine.

– Desde siempre, Alberto Iñurrategi ha estado identificado con Ternua. ¿Cuándo comenzó con ellos?
– Es una relación de fidelidad.. Empecé con ellos el año 1992. Entonces no había mucha elección. Al estar en Arrasate, cerca de casa, la elección fue por proximidad. Desde el principio hicieron sentirnos como de casa y hoy es el día que sigo disfrutando de esa confianza, de esa relación. Y participar en el desarrollo del producto es devolverles esa confianza, ese trato del que tan agradecido estoy.

-¿Ha evolucionado mucho el alpinismo en estos 20 años?
– Para mí la mayor evolución, el mayor cambio, han sido las nuevas tecnologías, el acceso a internet. Ni el goretex, ni la pluma, ni los sacos de dormir, ni las mochilas, ni los piolets, han proporcionado una ventaja tan clara como la que en estos momentos ofrece Internet y el acceso a los partes meteorológicos. Eso está permitiendo hoy en día optimizar muchísimo los intentos a cumbre y los intentos fallidos a cumbre cada vez son menos porque los partes cada vez más son más precisos y fiables. En cuanto a las prendas y el equipamientos, está claro que se está evolucionando y ha habido mejoras como en la ligereza, pero el los últimos 20 años desde que se inventó la bota de plástico, que ese sí fue un cambio que revolucionó el alpinismo, los cambios han sido muy pequeñitos. Efectivamente hay muchos tejidos y  prendas muy específicas para cada actividad, pero todavía no se ha inventado la prenda que sirvas para abarcar las distintas condiciones que puedas encontrar en una expedición o en una actividad cualquiera de montaña.

– ¿Al margen de su uso para los partes meteorológicos, qué le parece el uso de Internet en las expediciones?
– Como todo, tiene sus pros y sus contras. En este país lo más trivial puede ser un notición con el mero hecho de contarlo. Y eso lo facilitan las nuevas tecnologías. Pero se cuenta sin tener mayores referencias, sin ser consciente, por ejemplo, de que lo que se está haciendo ya se hizo hace 50 años. Y se corre el riesgo de contar las cosas de una forma distorsionada. Por lo demás, si se hace un uso racional creo que es muy positivo.

– ¿Pero no se abusa de ella?
– Está en manos de cada uno hacer un uso racional de esas tecnologías. Si el teléfono satélite sólo lo usas para emergencias o para hablar un día a la semana con la familia, no sé qué pierde una expedición de aventura. Además, a lo largo de la historia del alpinismo, las expediciones y los alpinistas siempre ha echado mano de los últimos avances. Las primeras expediciones al Everest llevaban topógrafos, científicos, médicos…. ¡De todo! En cada tiempo ha tirado de los recursos que había en ese momento. Así que me cuesta entender a la gente que renuncia a llevar un teléfono satélite para una emergencia.

– Esa tecnología ha significado también un cambio a la hora de demostrar las cumbres…
– El problema es que cada vez se cruzan más intereses comerciales y económicos. Yo, desde luego, creo que deberíamos poder demostrar siempre una ascensión. No me parece tan difícil. Una foto, una descripción precisa del lugar… Hay distintas maneras de hacerlo. Pero eso de llegar a la cumbre en solitario y perder la cámara… hombre, te puede pasar una vez, pero dos… No sé… Yo llevo veintitantos años en esto y a mí no me ha pasado nunca. Nunca he tenido ningún problema para sacar una foto en la cumbre. Cosa que entiendo que pueda ocurrir si, por ejemplo, llegas a ella con muy mal tiempo. No me parece fácil pero bueno… puede pasar. Pero de ahí a no poder hacer una descripción de lo que has visto, de no poder dar un detalle… Eso va también con la conciencia de cada uno.

– Últimamente ha elegido montañas más técnicas y no tan altas. ¿Esa es ahora su preferencia?…
– Sigo con ganas de ir a montañas altas… Por ejemplo, una de las que todavía estoy enamorado es el Everest, que todavía me tienta… O sea que no renuncio a ellas. Ahora bien, hay tantas montañas en las que se pueden hacer tantas cosas que de vez en cuando conviene salir de las más altas.

– ¿Qué ruta elegiría para volver al Everest?
– Yo volvería incluso por la vía normal… ¿Sabes cuántas veces se ha subido en alpino el Everest? Dos. Messner en 1980 y Loretan y Troillet en 1996. ¿Sabes cuánta gente te vas a encontrar en otoño en el Everest? ¡A nadie! ¡Estás absolutamente solo! ¡Y eso es un lujazo! ¡Y a nadie se le ocurre ir a la normal del Everest en alpino y en otoño! ¡A nadie! Y es un objetivo alpinístico de primer orden. A mí me encantaría subirlo por la Horbein, pero iría encantado también a la normal. Me parece una opción de mucha envergadura…

– Sin embargo, parece una montaña reservada para los turistas…
– Aquí todo el mundo considera el Everest una cuesta de vacas, una autopista, turismo de altura… Sí, sí… en primavera. ¡Vete en otoño! Y sube, no a la cima o a ocho mil quinientos metros, sino al collado Norte. Abriendo tú la huella, ¿eh? Y luego cuéntame. Claro, si mandas un ejército de sherpas a que te abran la huella, te pongan la cuerda fija e incluso te olvidas en el campo base el piolet porque no te hace falta… Y que conste que no me parece mal, ¿eh? Pero se pierde parte de ese aliciente, de esa emoción que encuentras haciéndolo de esta otra manera.

– ¿No cree que el Everest está desprestigiado alpinísticamente?
– No creo que el Everest haya caído tan bajo. Creo que es más una tendencia muy generalizada. Los alpinistas más punteros no se centran tanto en montañas tan altas, salvo excepciones como Ueli Steck, que en los últimos años se está dedicando a un ochomilismo puntero. Pero el resto, como Mike Fowler, Steve House… gente de este perfil, se están moviendo en montañas más modestas en altura, seismiles o sietemiles, pero con actividades de mucha más dificultad y más técnicas. Por lo demás, me extraña que no haya estos intentos en alpino al Everest por la ruta normal, aunque lo entiendo porque es una experiencia muy cara en la que hay que tener muchas ganas.

– ¿Le parece normal lo que sucede en el Everest?
– Por una parte me parece una evolución lógica. La gente quiere ir al Everest, a los ochomiles. Como antes pasó con el Aneto, el Mont Blanc, el Aconcagua o el McKinley. Las montañas más altas atraen a la gente, como a mí en su día. Yo, con 22 años tenía una ilusión terrible por saber qué era eso de superar la cota de los ocho mil metros. Por eso yo entiendo que la gente tenga esas ganas de ir a un G-II, a un Cho Oyu o a un Everest. Lo que no puedo entender es que exista gente que llegue al campo base del Everest y tenga que hacer un cursillo para ponerse los crampones por primera vez e intentar ascender a la montaña más alta del mundo. Como no entiendo que luego, utilizando esos medios tecnológicos de los que hablábamos antes, cuenten la experiencia como si fuese lo más de lo más. ‘Perdona chico. Para ti sí. La experiencia personal desde luego que es respetable, pero sitúate. Mira antes lo que se está haciendo actualmente en el alpinismo y cuenta luego tu experiencia en base a eso, no en lo que te ha supuesto a ti emocionalmente’. Ahí se pierde totalmente la medida. No nos controlamos.

– ¿Al hilo de la masificación del Everest, qué le parecen los rescates en helicóptero a 6.000 o7.000 metros, que comienzan a generalizarse?
– Es el mismo debate que se está generando en los Alpes o Pirineos. El problema es que hay gente que se mete en dificultades que le superan, sabiendo que con el teléfono puede llamar para que le saquen de la pared. Eso hace 15 años no ocurríría. Lo que pasa es que de ahí a valorar qué actuación es irresponsable y por tanto hay que cobrar el servicio de rescate y cual no es complicado y me parece entrar en un terreno muy resbaladizo.

– ¿Es factible un rescate a 7.000 metros?
– Eso ya es tecnología aeronáutica que yo no controlo. Desde luego se está haciendo. Si no recuerdo mal a Juanito y a Pauner los sacaron del Annapurna estando a siete mil metros. Pero el riesgo que asumen los pilotos me parece altísimo y muchas veces son para rescates de actuaciones muy irresponsables y… ufff… Es un tema complejo.

– Siempre ha escalado sin oxígeno…
– No lo he utilizado nunca y me parece que ya no lo voy a usar… Salvo que me ingresen en el hospital y sea por prescripción médica… ja ja ja.

– ¿Considera que es hacer trampa?
– A nivel personal no entiendo evitar una dificultad como es la falta de oxígeno utilizando artificial, pero respeto a la gente que lo hace. No me parece mal, siempre y cuando se baje la botella. ¿Sabes el trabajo que eso genera en Nepal? ¿La cantidad de sherpas que se emplean para ofrecer la posibilidad de que los expedicionarios cuenten con esas botellas a ochomil metros? A mí me parece estupendo. Eso sí, luego que no presuman de haber hecho la primera ‘extramundial’. Si es una decisión personal no me parece mal.

– ¿Le parece que tiene explicación el intento de linchamiento por parte de un grupo de sherpas a Simone Moro y Ueli Steck en el Everest la pasada primavera?
– Pues seguramente que tiene explicación… seguro. Otra cosa es que yo la tenga.

– Se ha hablado de un enfrentamiento latente entre sherpas y alpinistas y que tarde o temprano iba a suceder algo así…
– Yo no he vivido ni he visto nunca una situación que justifique un conflicto como el que se vivió allí esta primavera, en el que estuvieron a punto de cargarse a tres alpinistas. Creo que no hay nada que justifique semejante nivel de violencia. Ahora bien, tampoco estaba allí ni sé lo que pasó exactamente. Por la experiencia que yo tengo y que he vivido en estas montañas, no veo una explicación razonable a lo sucedido. También es cierto que se dan circunstancia cada vez más complicadas. Cada vez se trata peor a los locales y eso van generando tensiones. Aunque de ahí a lo que se vivió en el Everest… ufff.

– ¿Cuáles son sus próximos proyectos?
– De momento están a la espera, sobre el papel. Aunque no tengo ningún problema en adelantar que volveremos al Paiju Peak. Creemos que merece la pena. Dejamos incluso en Skardu parte del equipo y tenemos ya una parte del trabajo bastante adelantado. Conocemos la medida de la montaña  eso es una pequeña ventaja. Tenemos más posibilidades que el verano pasado. Merece la pena volver a intentarlo.

– A la vuelta de la expedición reconocieron que habían errado en la estrategia de ascensión. ¿Sigue pensando lo mismo?
– En Paiju hubo un componente muy importante, y es que apenas teníamos información de la montaña. Y eso tiene sus pros y sus contras. A favor tiene que cuando vas a un lugar desconocido la emoción de la novedad y la incertidumbre, de la aventura, es tremendo. Es un aliciente muy importante. Y en contra está la propia falta de información. No es fácil salir de casa con un equipo ligero y una idea basada en una foto y acertar en el acceso, en el planteamiento y con el tiempo. No es fácil. En el Paiju Peak quiero pensar que no estuvimos finos en el planteamiento. Quizá tenía que haber sido más conservador, lo que nos hubiese permitido  hacer más de un intento.

– ¿Ser padre de familia condiciona la elección de sus proyectos?
– Desde luego que es algo que hace reflexionar, pero en momentos puntuales. Porque luego nos olvidamos, nos calentamos y vuelves a esa dinámica de buscar emociones y, dicho vulgarmente, de hacer cosas que te ponen cachondo, sabiendo que estás asumiendo unos riesgos a veces bastante altos. Y la familia hace su contrapeso, pero te vas adaptando y te vas acostumbrando. Y al final esa carga ya no te pesa tanto. Y hoy es el día que me planteo retos en montaña sin que sienta ese peso familiar.

– Su última proyección, ‘Elogio del fracaso’, repasa sus expediciones sin cima. ¿Ha aprendido más de sus fracasos que de sus éxitos?
– Yo creo que sí. Yo pienso que todos aprendemos más de los fracasos que de los éxitos. Hace unas semanas, leí un artículo sobre el deporte y el fracaso y había una frase que me gustó mucho. Decía que el éxito se despacha rápidamente con la autocomplacencia, mientras que el fracaso te lleva a la autocrítica, a un replanteamiento, a modificar la estrategia, a extraer enseñanzas de la experiencia vivida. En ese sentido, me parece muy interesante el fracaso. Sin negar que el éxito nos gusta a todos. Pero desde luego el fracaso no lo entiendo como algo negativo.

– ¿Sin embargo, realmente ha vuelto de alguno de sus viajes con la sensación de haber fracasado?
– (Alberto duda unos segundos)… Pues mira, ahora que lo dices, la verdad es que no. No me ha pasado nunca, porque siempre me han aportado algo. De haber cometido errores sí, como en el Paiju Peak este año, en el que fallamos en el planteamiento de la expedición. Pero de fracaso, nunca.

– ¿Qué le parece la actividad de Kilian Jornet, con sus récords de ascensión al Mont Blanc y Cervino y que ahora quiera batir el récord del Everest? ¿Cree que son extrapolables esos récords, ese minimalismo, esa velocidad, de los Alpes al Himalaya?
– Creo que conviene recordar que esto no es nuevo. Cuando Loretan y Troillet hicieron el Everest en alpino por el corredor Horbein subieron y bajaron en 46 horas. Ya me parece subir rápido… Loretan tiene varios 8.000 en menos de 24 horas. Dicho esto sí es cierto que Kilian está rompiendo con todos los moldes. No sé de donde ha salido este hombre. Esta haciendo cosas increíbles. Ahora bien, que se puede hacer en el Everest lo que ha hecho en el Mont Blanc o en el Cervino… no lo sé… Aunque tampoco hubiera pensado que Ueli Steck iba a subir la sur del Annapurna en 16 horas… Es increíble.

– ¿Qué le parece esa ascensión?
– Increíble. Me parece increíble…

– ¿Y la falta de pruebas de esa ascensión?
– Yo no me lo cuestiono. De Ueli Steck personalmente yo no me lo cuesto. Pero, insisto, a mí me parece increíble. Y entiendelo como quieras. Pero también es verdad que sus antecedentes le avalan. Hace pocos años estuvo en el Shisha y tardó 15 horas en hacer una ascensión que… bueno… yo hace unos años tardaría un poco más pero ya me veía haciendola el el día. Pero lo que ha hecho en el Annapurna no me veo haciéndolo ni en cinco días… Es que yo he estado allí y hay que ponerse debajo de ese monte para ver lo grande que es… es increíble.

– ¿El futuro del alpinismo está en actividades como la de Steck?
– No. Para nada. ¿Cuántos Ueli Steck hay en el mundo?. Solo uno. Como Kilian Jornet solo hay uno. Creo que el alpinismo va hacia actividades ligeras, que recuperan el purismo. Pero la velocidad es para unos pocos elegidos.

– ¿Y las invernales, tan de moda ahora, qué le parecen?
– A mí no me seducen. Me parece emplear muchos recursos y mucha logística para una ascensión que alpinísticamente no aporta nada, por rutas normales y con cuerda ficha. Muy sufrida, eso sí, pero poco más. Cre oque e lalpinismo invernal no está hecho para los europeos, quizá para los polacos sí, pero no para nosotros. Es muy duro.

– Siempre ha recordado que el fallecimiento Félix supuso acabar con una cordada irrepetible, por la conexión que había entre ambos en su condición de hermanos ¿Ha logrado con sus nuevos compañeros recuperar esas sensaciones?
– Después de escalar toda mi vida con Félix tuve la suerte de encontrarme con Jon Beloki. Por circunstancias de la vida dejó la montaña y empecé a escalar con Juan Vallejo y Mikel Zabalza y sigo en ese camino de dar un valor muy grande al compañero de cordada. Al final, su trabajo y el tuyo son los que van abrir el camino y tiene que haber un entendimiento. Tienes que entender sus gestos, sus palabras, tienes que compartir una misma visión… Para mí es algo muy importante. Y me da pena cuando veo que actualmente se ha perdido el valor más preciado que tiene el alpinismo. Ahora la gente va con el que puede, con quien sea. Se ven circunstancias que te dan que pensar. Uno se ata con cualquiera y si toca participar en el rescate de un amigo, intentamos que sean los sherpas los que se impliquen por nosotros. No existe ese componente del valor de la cordada. Antes esto no pasaba. Escalar con otro que no fuera de tu cordada era como poner los cuernos a la novia.

-¿Nunca se ha planteado hace alguna actividad en solitario?
– No me atrae. Llegué al Broad Peak en solitario y no me gusta la idea. En esas montañas tan grandes solo, me parece muy peligroso. No estoy hecho para las solitarias.

– ¿Llegará a jubilarse de la montaña algún día?
– De la profesión sí; de la afición, lo dudo mucho. Es que esto me encanta.

– ¿Se ve como Carlos Soria, con más de 70 años subiendo ochomiles?
– Es que lo de Carlos es admirable, pero yo cre oquees inalcanzable. Llegar a su edad con esa fuerza. Con esa motivación, esas ganas que le pone y esa facilidad de convivir con gente 50 años más joven que él me parecen admirables. Pero yo no me veo

– ¿Le gustaría que sus hijos siguieran sus pasos?
– No tanto que sigan mis pasos, como compartirlos con ellos. Ir al monte con ellos. Que disfruten del monte y se dejen de mayores aspiraciones.

– ¿Quiénes han sido sus referencias alpinísticas?
– La verdad es que no tuve demasiadas. Los clásicos, Messner, Bonati, Loretan… Quizás este el que más, porque vivimos su época, incluso coincidíamos con él y con Troillet cuando íbamos a Katmandú. Hicieron grandes cosas en los 90.

– ¿Cómo desarrolló esa pasión tan temprana por los ochomiles?
– Es curioso, el ochomilismo lo inicié muy pronto pero en cambio en el alpinismo empecé muy tarde. A mí no me gustaba subir cuestas, caminar… De chaval empecé practicando la escalada deportiva, sobre los 15 años. Era un fanático. Y como todo fanático de la deportiva odiaba caminar más de un cuarto de hora. Mi primer viaje a Pirineos lo hice tarde, con 18 años. Fue mi hermano el que me picó.

– ¿Y qué montaña le hizo cambiar esa mentalidad?
– El Posets. Sí, sí, claramente. Fue en el primer viaje al Pirineo. Y dije ‘joder, si esto está muy bien’. Y luego la verdad es que todo fue muy rápido. Ese mismo año fuimos a los Alpes, y a los dos años estábamos en el Pumori.

– ¿Qué recuerdos guarda de esa primera vez que fue al Himalaya?
– Éramos unos críos. Yo tenía 21 años y teníamos poca experiencia, en montaña y en viajar. Éramos muy de pueblo y jóvenes. Sí que le echábamos muchas ganas, pero mucha inconsciencia también. Y tuvimos suerte de que las cosas nos salieron bien, adquiriendo experiencia de forma muy rápida. Todo pasó muy deprisa. Luego llegó el Makalu, que fue muy importante, con Felipe Uriarte, un veterano. Sufrimos las primeras congelaciones, a mi hermano le amputaron alguna falange y aprendimos muchísimo en aquella expedición. Pero aún así, al año siguiente fuimos al Everest sin saber a dónde íbamos.

(Fotografías: Colección Ternua)

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– ¿Por qué ahora el libro cuando se centra en actividades que realizó hace muchos años?
– Desde que escalé el Everest hace 17 años me han pedido muchas veces escribir un libro. Pero la verdad es que no me veía contando la ascensión en plan narración épica. Primero porque no soy tan buena escritora. Yo no soy como Perez Reverte, que se va a comprar el pan y de ello te hace un relato precioso. Y segundo porque necesitaba tener más experiencia. Así que he necesitado tiempo para saber cómo quería escribir el libro. Y lo he encontrado a raíz de dar conferencias para empresas. En una de ellas, un asistente me dijo que lo que había oído no solo le iba a servir para su empresa, sino también a él personalmente en la vida. Ahí encontré sentido al libro.

– Su biografía está repleta de actividades: alpinismo, pintura, diseño de ropa, modelo,

Araceli Segarra posa durante la entrevista en el hotel Dómine de Bilbao. (fotos: Luis Ángel Gómez)

conferenciante, escritora… ¿Es hiperactiva o se trata de una necesidad para sobrevivir?
– Me tira la pasión. Entre las cosas que más me gustan desde que tengo uso de razón están el deporte y la naturaleza en todas sus vertientes. En cuanto al dibujo, lo hago desde que tengo cinco años. Y la de comunicar y charlar en el fondo también, porque yo era a la que castigaban siempre en clase por hablar. Son cosas que me salen por naturaleza. Son parte de mí. A partir de ahí, lo que hago es combinar las tres, como dibujar y diseñar camisetas o ilustrar cuentos para niños relacionados con la montaña. Por último, las conferencias son la parte más profesional, donde cuento mis experiencias en las montañas y las traslado a la vida diaria.

– ¿Con cuál de esas actividades se quedaría si tuviese que elegir una?
– Es que no puedo sacar una sin la otra. Las tres se retroalimentan. Si estoy mucho tiempo sin dibujar me falta algo. Y si no explico también. Y si no voy a la montaña ni te cuento. Es como si te dicen qué necesitas más, comer o beber. Necesitas las dos cosas. No puedo separarlo.

– ¿Por qué pasó de grandes expediciones a actividades más personales sin casi publicidad?
– En mi caso la alarma fue la insatisfacción. Y creo que es algo que a mucha gente le pasa en su profesión. Tu empiezas en la vida haciendo algo que te gusta, que te hace mucha ilusión, pero llega un momento en el que tienes un ‘run run’ dentro. Algo. Como un agujerito que te molesta y acaba repercutiendo en tu estado anímico. Es una insatisfacción que te dice que lo que estás haciendo no se corresponde con lo que piensas o quieres. Es como una ola. Te dejas llevar por ella y cuando estás arriba te das cuenta de que no es esa la ola que quieres. Que igual lo que necesitas para ser feliz es una olita más pequeña, porque no siempre las más grandes son las que mejor se surfean. Y que quede claro que una cosa no es mejor o peor que la otra. Simplemente se trata de que tus acciones vayan acorde con tus sentimientos.

– ¿Le gustaría volver a un ochomil?
– No los echo en falta en absoluto. Mira, si yo ahora tuviera mogollón de pasta en el banco que me permitiera ir a cualquier sitio, como mucho me iría a montañas de seis o siete mil metros, pero desconocidas y perdidas en medio de Pakistán o India. O me iría a hacer ‘goulottes’ (corredores) de hielo, que es lo que me gusta de verdad. Las canales de los Alpes, esas vías de hielo, son lo que me fascina. Por el contrario, si me ponen a andar montaña arriba con una cuerda fija es que me matas. No puedo con eso. No tiene ningún tipo de atractivo.

­– Pero no me refiero tanto a vías normales como a lo que usted siempre ha pretendido, rutas complicada en estilo alpino.
– También hay una cuestión y es que a mí me gusta hacer actividad. Y un ochomil implica pasarte muchos de días sin hacer nada. El dinero que inviertes lo rentabilizas mucho en Perú, Bolivia o Ecuador, donde haces

Llegando a la cima del Everest, en la expedición IMAX. (foto: colección Araceli Segarra)

actividad todos los días, y además de nivel, o en los Pirineos o los Alpes, donde escalas cada semana. Yo rentabilizo mucho más todo lo que escalo aquí que todo lo que he escalado en Himalaya. Por tanto, un ochomil… calculando el tiempo que tienes, lo que te gusta divertirte y las ‘goulotes’… pues casi que no. Y es que además tienes otro hándicap, por muy alpina que sea la vía elegida o el estilo, nunca podrás evitar el proceso de los permisos, gestiones, oficial de enlace… pufff, que pereza.

– Tras la tragedia del Everest en 1996 se dijo que iba a haber un antes y un después en las expediciones comerciales. Sin embargo, las cosas han ido a peor ¿Va a hacer falta otro gran desastre para que se tomen medidas de verdad?
– Nosotros creíamos que iban a cambiar las cosas Y efectivamente han cambiado, pero a peor. Además, dio la casualidad de que eran expediciones americanas y tuvo una gran proyección mediática, porque si llega a ser chechenos no se entera ni Dios. Pensamos que la gente iba a tener más consciencia, pero no. Así que no sé que pensar de la condición humana…

– Lo sucedido esta primavera en el Everest con Simone Moro y Ueli Steck es quizás la culminación de lo mal que se están haciendo las cosas?
– Yo creo que ha sido un cúmulo de casualidades y circunstancia, como suele suceder siempre. No es solo por una cosa. Los sherpas no son ni los mejores hombres ni los peores del mundo. Hay bueno sherpas y malos sherpas, como en cualquier sitio y en cualquier etnia. Además, ninguno de nosotros sabe exactamente lo que pasó allí porque no estábamos. Y nadie sabe exactamente lo que hizo cada uno. Y de todas partes cuecen habas. Ni todos son tan buenos ni todos son tan malos. Y seguramente se dieron casualidades que desembocaron en lo que pasó.

Escalando la vía 'Exocet' en Patagonia (foto: colección Araceli Segarra)

Pero yo no lo usaría como precedente ni como regla, de que a partir de ahora va a ser así siempre. De todas formas, hay una cosa que sí tengo clara. Si quieres escalar una vía en estilo alpino para qué te metes en una vía normal… Si quieres hacer algo diferente, hazlo diferente.

-¿Tendremos que esperar a otra tragedia como la del 96 para que cambie algo en la forma de hacer montaña en el Everest, en los ochomiles?
– No. Yo lo doy por perdido. Y cuando digo perdido no me refiero al Everest como montaña, sino a su ruta normal. Yo creo que hay que diferenciar. El otro día escuchaba a alguien decir “hacer hoy el Everest no tiene ningún mérito” O algo aún más heavy: “el que escala hoy en día el Everest ya no tiene ningún honor”. No, perdona. No confundas las cosas. Una cosa es escalar la vía normal del Everest y otra cosa es meterte por la Bonington, por la Norton o por la Hornbein. Vete por el pilar Oeste. El que diga que no se puede hacer es porque no quiere hacerlo. Lo pone de excusa. Por supuesto que te va a costar más. Pero es que si quieres destacar te lo tienes que currar. Es lo que yo no entiendo. Lo que no se puede pretender es destacar haciendo lo que hacen lo demás. O haciendo lo que se hizo en el año 53, que entonces sí que tuvo mérito. Pero no 60 años después.

– ¿Es quizás el problema de que todo lo que lleva en nombre Everest es fácil de vender?
– Efectivamente. Y entonces llegamos a otra valoración que os afecta directamente a los medios: ¿A que nunca has visto en portada de tu periódico a un equipo de regional? Pues hoy en día el alpinismo que sale en los medios de comunicación es de regional. Por ejemplo, hace poco un catalán se ha proclamado campeón del mundo de escalada y casi no ha salido. Y antes Patxi Usobiaga o Josune Bereziartu, aunque también es verdad que aquí, en el País Vasco, hay algo más de cultura montañera. Pero, ¡ostras!, es que cuando ves un periódico titulando que fulanito de tal ha hecho cumbre en el Aconcagua y que casi sale en portada… Hombre, en la revista de su club está muy bien, pero no en un periódico de información general.

–¿El Everest te llegó demasiado pronto? ¿En algún momento se ha arrepentido de aquella ascensión?
-Nooo. Qué va. Fíjate que creo que hasta me alegro del momento en el que llegó. Porque ahora hay mucha más información que corre más rápido que crea y destruye héroes con una facilidad y una superficialidad asombrosa. Yo creo que si la actual era tecnológica la llevamos a aquel momento, para mi hubiese sido mucho más dramático. Porque se hubiera llegado a unos niveles mediáticos insoportables. Y eso que entonces ya tuvo mucha repercusión. Aquello me sirvió de lección y ahora controlo mucho mediáticamente lo que hago y se queda en lo que yo quiero que se quede. Intento ser sobre todo honesta, conmigo y con las actividades que hago. Porque es que hay cosas que ves por ahí y dices… ufff.

– ¿Aquel Everest ha sido un lastre en tu carrera?
– Más que un lastre ha sido una etiqueta. Que no te sabría decir si me ha ayudado o no. Pero creo que lo he sabido manejar para que no me pese. Y a pesar de que en el libro le dedico dos capítulos, consigo hablar también del Ama Dablam o de lo que me ha llenado una vía en algún lugar perdido del planeta. Yo no lo elimino de mi currículo, pero estoy más orgullosa de haber escalado ‘Exocet’ en Patagonia o de haber abierto una ruta en Irán.

– ¿En este libro has contado todo lo que querías contar o solo es el primero?
– ¡Nooo! Me he dejado cosas, pero no creo que vuelva a escribir otro de este estilo. Y luego ha habido cosas que no he querido explicar porque hubieran rodado cabezas. Porque lo convertiría en un juego que se lo regalo a ellos. De lo que siempre he huido. Gracias a Dios yo me he librado mentalmente del rencor, del odio, o de la pena que esa historia pudo conllevar en su momento y básicamente lo que me dan pena son ellos por ser lo que son o por haber hecho lo que hicieron en su momento.

– ¿Con que monte o actividad te quedas de lo que has hecho hasta ahora?
– Tendemos a quedarnos con lo último, con lo que tenemos más fresco en la memoria. Pero yo me quedo con lo

En el Shisha Pangma. (foto: colección A. Segarra)

último y con lo primero. Con la Sur del Shisha Pangma en alpino por lo que significó cuando apenas tenía 22 años, y con la ‘Exocet’ en Patagonia por su valor alpino. La primera para los que son amantes del Himalaya y la segunda para los amantes del alpinismo. Y luego con alguna vía de escalada deportiva. Por ejemplo un 7c+ que hice hace tiempo en Lérida, al lado de casa, o con otra que abrimos en Pirineos…

– En el mundo de la montaña es frecuente idealizar a los alpinistas. ¿Crees que actividades extraordinarias son sinónimo de personas extraordinarias?
– Significa personas extraordinariamente apasionadas y motivadas. El que tiene pasión por hacer algo no necesita el talento paraconseguirlo. Para mí el que de verdad tiene mérito es el que consigue algo porque lo quiere y lo lucha y no el que lo hace porque es extraordinario.

– ¿La montaña de sus sueños es física o está en su cabeza?
– Jajaja. Hay de las dos. De las físicas tengo varias, aunque son más paredes que montañas. En Baffin, en Alaska, en los Alpes… Tengo una lista muy larga. Y luego, efectivamente, tengo otras virtuales en las que estoy ahí erre que erre. Una era esta, escribir un libro, y otra que me trae de cabeza es levantar a Thina, la serie de cuentos que ilustro. Yno es una cuestión de mercadotecnia, sino porque creo sinceramente que aporta una serie de valores y conceptos importantes y necesarios en esto tiempos. El ejemplo es lo que me ha pasado con el último que hemos editado, sobre Carros del Foc, una ruta de Pirineos. Unos días depués me llamó el padre de una niña de siete años contándome que después de leerlo, su hija se había empeñado en hacer el circuito. Y lo logró, a su ritmo y en no sé cuantos días, pero hizo los 5.000 metros de desnivel y cincuenta y tantos kilómetros que tiene. Conseguir que una persona haga eso ya justifica todo mi trabajo.

– Se suele decir que el mundo del alpinismo es bastante machista ¿El hecho de ser mujer le ha beneficiado o perjudicado?
– Yo no lo he usado. No es que me haya beneficiado o perjudicado, es que no lo he utilizado nunca.

– Pero aunque no lo utilice, exteriormente muchas veces le viene dada la etiqueta.
– Por supuesto. Yo sé que he dado conferencias en las que me han elegido exclusivamente por ser mujer y tener un cierto atractivo. Y yo me he aprovechado en un primer momento de ello, porque si son tan tontos de solo fijarse en ello es su problema. Ahora bien, luego me he encargado de demostrarles, y ellos se han dado cuenta, de que yo no tenía nada que ver con los motivos por los que me habían elegido para dar la conferencia. Yo desde luego me doy cuenta, porque no soy ni hipócrita ni ingenua, porque serlo sería el colmo, de por qué me eligen a veces. Pero lo utilizo para darle la vuelta a la tortilla. “Tú me compras por algo pero yo te voy a demostrar que hay mucho más detrás”. A veces funciona y a veces no. Pero yo desde luego lo que no he hecho nunca es aprovecharme del hecho de ser mujer. Y luego está también la gente que aprovecha esa etiqueta. Te pongo un ejemplo. Yo he hecho muchas ascensiones en las que he sido la primera mujer en lograrlo, pero nunca lo he dicho. He explicado que he realizado ese ascenso y punto. No lo uso para vender nada. Porque yo quiero que me tomen por lo que hago no por lo que soy. Me despreciaría a mí misma si quisiera que me valoraran por ser una mujer alpinista. Quiero que me valoren por ser alpinista. Punto.

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-¿Por qué los alpinistas polacos decidieron empezar a subir ochomiles en invierno a principios de los años ochenta del siglo pasado?
-En realidad nadie la sabe muy bien por qué. Ni siquiera nosotros. Y efectivamente muchos se preguntan por qué. Polonia vivió una postguerra muy difícil. Durante muchos años, no pudimos salir del país, así que cuando conseguimos los pasaportes por fin, los que nos dedicábamos a escalar estábamos deseando conocer montañas de fuera de nuestro país. Pero entonces descubrimos que los ochomiles estaban ya todos escalados y se nos ocurrió que podríamos subirlos en invierno, algo que nadie había hecho hasta ese momento. Y qué mejor forma de empezar que por la montaña más alta , el Everest. Conseguimos hacer cima en el 80 y cuando bajamos pensamos “hombre, si hemos subido al más alto, seguramente podremos hacer lo mismo con los demás”, así que continuamos con los otros, Manaslu, Dhaulagiri, Cho Oyu, Kanchnejunga, Annapurna…Y así es como a finales de los ochenta habíamos subido ya la mitad de los ochomiles en invierno y había incluido al alpinismo polaco en la historia del

Krzysztof Wielicki.

alpinismo.

-¿Y por qué después de conseguir siete no siguieron, de pronto lo dejaron? ¿Tuvo que ver la tragedia del Everest de 1989 en la que murieron 5 alpinistas polacos?
-Desde luego nadie va a las montañas a morir, pero es parte del himalayismo, del alpinismo, aceptar que esas cosas ocurren. Solo un par de personas lo dejaron tras aquella tragedia. Y yo no fui uno de ellos. Para mí el alpinismo es una pasión aunque si es verdad que el himalayismo polaco vivió un cierto trauma tras el accidente. Sin embargo, y aunque suene un poco duro, yo soy de los que pienso que  no hay que parar por una tragedia de esas. Después de aquello fuimos a diferentes sitios. Hicimos algunas ascensiones estúpidas pero nosotros subimos a la montaña porque queremos conocer cuales son nuestros límites y desde luego no vamos por dinero. Yo siempre digo que vale más la emoción que puedes vivir en cinco minutos en las montañas, que lo que puedes vivir aquí, en la ciudad, durante todo un año. Lo que nos motiva es la emoción. Es nuestra elección. El camino de la montaña es imparable. Muchos lo comparan con una droga. Quizá sea una comparación exagerada, pero en todo caso es muestra pasión. Y la diferencia entre un hobby y una pasión es que un hobby se puede aparcar o cambiar por otro, pero una pasión no. Una pasión nos dura para siempre. Volviendo al ochomilismo invernal, es verdad que lo aparcamos, pero yo seguí haciendo muchas otras cosas, terminé los catorce ochomiles, hice otras cosas, me fui a Alaska, a Sudamérica a explorar… seguí haciendo expediciones, aunque no solo alpinas, sino de exploración, porque también me apasiona y es lo que más me gusta ahora.

-¿Y por qué ahora han vuelto a los ochomiles en invierno? ¿Quizás han sentido invadido un territorio que consideran suyo con la oleada de intentos de ascensión  que está habiendo con la entrada del nuevo siglo?

Denis Urubko y Wielicki, en el Bilbao Mendi Film Festival.

-En estos momentos está habiendo una cierta competitividad por ascender los ochomiles que quedan en invierno y la verdad es que no me gusta demasiado. En cuanto a nosotros, la verdad es que estamos intentando terminar algo que empezamos en los ochenta. Prácticamente están ya ascendido todos los ochomiles y lo que queremos es volver a las tradición que empezamos y poner fin a esta competitividad evitando que esto se convierta en una carrera por países, como sucedió en algunos ochomiles con su primera ascensión. Por eso mi sueño es hacer una expedición internacional que reúna a los alpinistas que estos últimos años están demostrando ser muy fuertes en invierno y acabar de subir los ochomiles que quedan.

-Sin embargo, el precio pagado en esta vuelta a los ochomiles en invierno está siendo muy alto para el alpinismo polaco, con cuatro muertos en las tres últimas expediciones. ¿Merece la pena?
-Desde luego el momento más duro fue cuando perdimos a nuestros dos compañeros en el Broad el pasado invierno, pero lo más duro fue saber que iban a morir, porque yo mantuve el contacto por radio con ellos hasta el último momento. Fue muy duro, tanto que el pelo se me puso blanco. Yo era el líder de la expedición y estaba en el campo base y ver que no puedes hacer nada por ellos es realmente duro. Sin embargo, después, reflexionando, te das cuenta que las montañas no matan a nadie. Que somos las personas las que morimos en ellas debido a los errores que cometemos. Ya sé que puede sonar algo duro, y más cuando los fallecidos son compañeros, pero tenemos que ser sinceros con las montañas y con nosotros mismos y es así. Es el eterno dilema que te sucede cuando

Wiekicli y Adam Bielecki, el mejor exponente de la nueva generación de alpinistas polacos.

estar cerca de una cumbre y has llegado a tus límites. Dejarte llevar por la emoción y seguir adelante o mantener la cabeza fría y darte media vuelta. Por eso el ser conscientes siempre de lo que estamos haciendo y del riesgo que corremos es fundamental, aún más en una ascensión invernal.

-Los últimos años han demostrado que los ochomiles del Karakorum también se pueden ascender. ¿Pero el K2 también se subirá algún día?
-Sí. Yo creo que sí. Estoy seguro que algún día, más cercano que lejano, se subirá el K2 en invierno. Estamos trabajando en la forma de conseguirlo. El problema principal es lo escasas y breves que son las ventanas de buen tiempo en el Karakorum, que apenas vás más allá de los dos o tres días. Así que de lo que se trata es de conseguir un equipo bien aclimatado, que sea rápido y que sea pequeño, en una ascensión relámpago, ya que otro de los problemas del invierno en el Karakorum es que desgasta mucho y cuanto más se alargue una expedición menos posibilidades de cima tendrán. Creo que una buena estrategia sería que primero un equipo potente equipase la ruta hasta los 7.500 u8.000 metrosy luego un equipo pequeño y de refresco realizase el ataque rápido a cumbre.

-Que les diría a los que critican el himalayismo invernal como una forma de alpinismo que técnicamente no aporta nada y solo muestra sufrimiento?
-Cada uno elige su camino. Yo tampoco puedo entender lo que hacen otros pero les respeto. Quizás esos deberían intentar entender lo que yo hago antes de opinar. En todo caso, el sufrimiento es muy subjetivo, porque te puede aportar ciertas satisfacciones y te devuelve el placer íntimo de intentar un reto y superarlo. Evidentemente, te tiene que gustar ese reto, pero al final ese sufrimiento es parte de ese objetivo que nos marcamos de saber dónde está nuestro límite. En toco caso, cada uno elige su camino y yo no soy quién para criticar a otros si eligen ir a uno u otro sitio a escalar y hacerlo en unas condiciones concretas. Nosotros elegimos el alpinismo invernal, que por cierto, entre las cosas que más valoro de él están los vínculos que desarrolla entre los compañeros  de cordada y expedición.

-¿No le pide el cuerpo subir con sus compañeros ahora?
-La verdad es que a veces sí se me hace difícil quedarme en el campo base mientras veo a mis compañeros alejarse hacia la montaña. Pero en esos momentos me inspiro en Zawada, nuestro líder en tantas expediciones en los años ochenta y que nunca subió ni al campo 1. Ahora me toca a mí ese papel, pero no puedo negar que mi alma de alpinista se rebela en esos momentos, que en esos momentos en mi interior luchan dos Krzysztof. Sin embargo, también creo que es el momento de dar paso a las nuevas generaciones y mi papel desde el campo base es importante para ayudarles.

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