Quienes han criticado el papel que jugó la Administración vasca en el nacimiento del operador Euskaltel e incluso en su fortalecimiento, quizá encuentren ahora razones económicas de peso para justificar que no fue, precisamente, una mala inversión.

El concurso convocado por el Gobierno vasco para adjudicar sus telecomunicaciones –las que se realizan entre sus centros de trabajo y también las de éstos con el exterior- son una prueba palpable de las bondades de la competencia. Más aún, permiten elaborar una tesis rápida: allí donde hay más competencia, el esfuerzo en la rebaja de precios es mayor.

El concurso, como ya es conocido, fue convocado para un periodo de cuatro años; con un presupuesto de referencia ligeramente superior a los 122 millones de euros y con la vocación de repartir el ‘pastel’. Esta segunda parte hay que relacionarla con el objetivo ‘político’ de evitar el ‘monocultivo’ en el principal cliente de telecomunicaciones del País Vasco.

Ayer se abrieron los sobres con las ofertas y la relación competencia/descuentos es abrumadora. A saber. Allí donde ha habido pocas ofertas, porque pocos eran los que podían ofertar, las rebajas obtenidas son pírricas. Es el caso de la transmisión de datos, servicio para el que resulta determinante disponer de una red propia de fibra óptica. Tan sólo Telefónica y Euskaltel podían optar a este contrato, a sabiendas, además, de que el Gobierno había decidido repartir el lite entre dos operadores. Resultado: la oferta económica de Euskaltel incorpora una rebaja del 6% y la de Telefónica del 2%, sobre el precio de referencia del concurso. Es fácil concluir, incluso, que si sólo existiese un operador con capacidad para ofrecer el servicio, el descuento hubiese sido del 0%.
Vayamos al otro extremo. Allí donde el número de actores potenciales es mayor –es el caso del acceso a Internet- los ahorros obtenidos por el Gobierno van a ser excepcionales. Así, la oferta de Telefónica propone una rebaja del 69% e incluso la de Euskaltel, que ser resulta la más cara, incorpora un recorte del 46%, nada despreciable. Algo similar ha sucedido en la parte del concurso que hacía referencia a los servicios de voz –Telefónica, Euskaltel y Vodafone optaban a quedárselo en un único lote-, donde los ahorros ofertados han estado entre el 34% y el 53%.

Aunque aún no hay una decisión oficial, de un primer análisis de las ofertas económicas y de la valoración técnica de las mismas cabe deducir un reparto de ese pastel entre Telefónica y Euskaltel. A partes iguales o con una ligera prima para la operadora vasca. Ya dijo César Alierta en una reciente conferencia en Bilbao que la presencia de Telefónica entre los proveedores del Gobierno vasco “caería como las balas en la mili: por la fuerza de la gravedad y por su propio peso”. Y tenía lógica su planteamiento.

Pero, llegados a este punto, habrá que reconocerle al Gobierno vasco que impulsó el nacimiento de Euskaltel –por cierto, presidido también por José Antonio Ardanza, hoy máximo responsable de la compañía de telecomunicaciones- y también a quienes han conseguido que se convierta en una compañía con capacidad real para competir en un mercado tan agresivo como el de las telecomunicaciones, que algo hicieron bien. No es el único mérito pero, al menos, fueron capaces de impulsar el nacimiento de eso, de un competidor, cuya sola presencia permite que bajen los precios. El propio Gobierno –al margen de los colores políticos de un momento y otro- va a beneficiarse ahora de ello: se ahorrará más de 22 millones de euros en los próximos cuatro años.

¿Era premonitorio este anuncio de Euskaltel de principios de la década? ¿Aquel grito desesperado para buscar a Patxi era una premonición de lo que puede suceder en los próximos meses? Seguro que no, es sólo un chiste fácil pero…viene que ni pintado.

El Gobierno vasco acaba de abrir uno de los melones más esperados en lo que a la gestión de sus proveedores se refiere: la adjudicación del contrato de telecomunicaciones de la Administración vasca. El número de años del contrato –cuatro y dos adicionales de prórroga-, así como la factura que está en juego –122,5 millones de euros- resultan suficientemente importantes y jugosos. Incluso, la factura puede ser muy superior, ya que adjudicado el contrato, el Gobierno siempre puede solicitar ampliaciones de servicios y, con ello, engordar los ingresos de sus proveedores. Así, al menos, ha sucedido en los últimos años.

La primera duda está despejada: Euskaltel, que ahora tiene el 100% de lo que se somete a nueva adjudicación, no conseguirá retener ese porcentaje. El Gobierno ha decidido establecer tres lotes (voz, datos y acceso a internet) y además garantizar que habrá varios operadores en algunos de ellos. Así, habrá dos en datos y tres en acceso a internet.

Me da en la nariz que Euskaltel lo tiene difícil para retener incluso el 50% de la participación que tiene en estos momentos y que su papel estará más cerca de la cuota de mercado que tiene en la actualidad en el mercado vasco de las telecomunicaciones, sensiblemente inferior a esa tasa. Algo me dice que el espíritu protector y militante de los gabinetes del PNV –al fin y al cabo fueron ellos los que parieron la empresa y la hicieron nacer- va a dejar paso a una nueva etapa.

Afortunadamente para Euskaltel, la compañía ha conseguido tener éxito en la esfera privada, especialmente en el ámbito domiciliario y tiene aún un gran trecho por recorrer en el empresarial. Desafortunadamente, su reducido tamaño le ha impedido recorrer parte del camino. Doy fe de que su servicio de telefonía fija y de acceso a internet es impecable. La relación calidad, precio, servicio, colocan a la empresa, cuando menos, entre los mejores de los mejores. No opino sobre la transmisión de datos porque no lo conozco, aunque tengo buenas referencias.

El suspenso está en la telefonía móvil. Barack Obama, por ejemplo –para eliminar del análisis cualquier rasgo distorsionador de polítiquería casera-, jamás contrataría los servicios de Euskaltel. ¿Por qué? Muy simple, porque no estaría en disposición de ofrecerle el servicio de Blackberry, que el presidente de los Estados Unidos y quien esto firma consideran “insustituible” en los tiempos que corren. “Tendrán que arrancármela de las manos”, dijo en referencia a su “black” cuando conoció que a los presidentes de USA les está vedada la posibilidad de mandar emails. Yo no llego a tanto, pero casi.

Hay, además, otros elementos que distorsionan la cuestión. El primero, sin lugar a dudas, que el Gobierno vasco es accionista de Euskaltel. Es juez y parte. Una situación que debería haber terminado hace ya mucho tiempo. También hay que plantearse si un Gobierno debe ayudar o no a las empresas de su territorio. Debería ser así, si con ello se estimula la competencia y se conservan o incluso crecen los centros de decisión cercanos.

Pero también hay secuelas del monocultivo político que ha vivido Euskadi en las últimas décadas que ponen su granito de arena a la hora de enturbiar las cosas. Sólo un ejemplo. El presidente de la compañía no ha conseguido desengancharse de la política y aterriza en la arena de vez en cuando, incluso para apoyar a la competencia de quienes ahora adjudican. Quizá tengan razón quienes consideran que Euskaltel es una empresa pública. En una privada, esa estrategia por parte de su máximo representante sería incomprensible, salvo que te llames Emilio Botín y tengas casi tanto poder o más que el mismísimo presidente del Gobierno. “Hay que estar orientado hacia el cliente”, dicen todos los manuales de la gestión empresarial moderna. Sí, pero no tanto como para llegar a chocar contra él.

En las próximas semanas, el Gobierno vasco dará a conocer el pliego de condiciones para la adjudicación del servicio de su servicio de telefonía fija, móvil y datos, correspondiente a la Administración general. Creo que queda fuera de ese concurso el Departamento de Interior y Osakidetza, que tienen sus propios mecanismos de adjudicación. El contrato se extenderá, de nuevo, durante cuatro años.

Desde la primera vez que se convocó este concurso, el adjudicatario ha sido Euskaltel, para enfado de sus competidores. Más bien hay que decir competidor, ya que salvo Telefónica nadie ha querido acudir al concurso.

Hay, cuando menos, expectación ante lo que pueda suceder. De un lado, ha cambiado el Gobierno y es ahora un gabinete del Partido Socialista de Euskadi el que tendrá que decidir. La primera vez que esto sucede, ya que hasta ahora lo había hecho el PNV, auténtico fundador de la compañía, en aquella negociación que dirigió con mano firme Juan José Ibarretxe: tú me das autorización para crear una telefónica vasca y yo te garantizo los votos del PNV a la investidura de Aznar. Burgos, 1996. Ya es historia. Para los iniciados en la materia no ha pasado desapercibida la reunión, fotografía incluida, que mantuvieron recientemente el presidente de Telefónica, César Alierta y el lehendakari Patxi López. Intuyo que generó algunos nervios en la ‘naranja mecánica’.

Así las cosas, ¿qué pinta todavía el Gobierno vasco en el accionariado de Euskaltel, donde tiene un 8% de las acciones, a través del EVE y de EITB? Nadie ha sabido darme una respuesta que suene coherente. La participación no es desmedida en lo económico. Si mis cálculos no fallan, el valor nominal de las acciones suscritas por el Gobierno asciende a unos 27 millones de euros –en realidad nominal más prima de emisión- y su valor contable a finales de 2008 no llegaba a los 37 millones. Es el ‘chocolate del loro’ del patrimonio público, pero comienza a parecer como una gran mancha en el horizonte.

Euskaltel es ya una empresa madura, que ha alcanzado una cuota de mercado más que sobresaliente y con una gestión que ya la quisieran para sí muchas otras empresas privadas. Un servicio –al menos en lo que hace referencia a la telefonía fija, acceso a internet y oferta de televisión, que me atrevo a calificar de excelente- aunque en la telefonía móvil, cuestión de tamaño, se ha tenido que conformar con el mercado residencial ya que la estrechez de oferta le limitan el acceso a los requerimientos de muchos clientes empresariales. No digo yo que Telefónica lo haga mal, simplemente que Euskaltel es un digno competidor en esos segmentos de actividad y, además, tiene su centro de decisión en el País Vasco. Un valor que algunos no aprecian cuando se tiene, pero lamentan cuando se pierde. Me da en la nariz que a estas alturas del partido, la presencia del Gobierno vasco en el accionariado resta y no suma.

No coincido con quienes piensan que Euskaltel se ha sustentado sobre el favoritismo de la Administración vasca. Me suena a mensaje fundamentalista poco acomodado a la realidad. Es indudable que lo ha tenido, pero también que ese impulso ha servido para ganarse un hueco en el mercado, en el que priman las decisiones privadas. Si ir más lejos, la inversión que los poderes públicos van a hacer en el campo de San Mamés es mayor que la que han hecho en Euskatel y dudo mucho que el Athletic sea capaz de obtener la más mínima rentabilidad económica de ese esfuerzo. De la satisfacción del cliente……. mejor ni hablamos. Pese a todo, el futuro de Euskaltel, de nuevo cuestión de tamaño y de limitaciones a la expansión, está lleno de incógnitas pero, ¿quién está exento de ellas?

Tampoco creo que Euskaltel, como corporación, lo haya hecho todo bien. Tener un presidente que, presa de su pasado y de su corazón, se pasea sin pudor por todos los actos que convoca la oposición –sí, es que el PNV ahora es oposición- no tiene igual. ¿Se imaginan al presidente de Telefónica en todos los actos públicos que convoque el PP y, en primera fila, incluso pidiendo el voto para Rajoy? Y admito que José Antonio Ardanza ha aportado elementos muy positivos a la compañía, a la convivencia entre los accionistas e incluso a la interlocución con la Administración central.

Por qué no recordar también que el presidente del equipo ciclista que financia la compañía aprovechó un acto público, organizado con dinero de la misma empresa, para pedir el voto a Ibarretxe en las últimas elecciones autonómicas. Los hay que son incapaces de distinguir telecomunicaciones, deporte y política. Quizá me equivoque, pero Euskaltel puede valerse por sí misma, sin estos ‘abrazos de oso’.

Pero, ser juez y parte nunca es bueno. A saber. Si eres accionista de una fábrica de tornillos y tienes que comprar tornillos, lo lógico es que le adjudiques el pedido a esa compañía. De lo contrario, si se lo adjudicas a otra, tú mismo estás señalando a todo el mundo que la empresa en la que participas no es la mejor o la más competitiva. Mal rollito. Pero, si como es el caso, todo esto se produce en la esfera pública, con leyes de contratación rígidas, que no entienden de ese criterio de participación accionarial y exigen transparencia y competencia, el asunto pinta fatal. Una mala imagen que el Gobierno debería resolver cuanto antes. Cualquier decisión que adopte en ese concurso, siendo accionista de uno de los que optan al mismo, estará sometido a interpretaciones bajo sospecha.