En los desiertos del sudoeste de Norteam\u00e9rica viven un roedor del g\u00e9nero Dypodomys<\/I> que puede vivir sin beber agua. Su nombre com\u00fan, rata canguro, hace alusi\u00f3n a su aspecto, puesto que sus patas delanteras son muy peque\u00f1as, y a que se desplaza dando peque\u00f1os saltos sobre sus patas traseras, como si fuese un peque\u00f1o canguro, pero es un roedor.<\/FONT><\/SPAN><\/p>\n Es un animal peque\u00f1o, de entre 10 y 20 cm y en casi todos los casos su peso no excede los 100 g. El contenido h\u00eddrico de Dypodomys<\/I> (alrededor de un 66%) es similar al de los dem\u00e1s mam\u00edferos, y ese grado de hidrataci\u00f3n lo mantienen incluso cuando no disponen de agua para beber. Es m\u00e1s, si disponen de suficiente alimento (formado principalmente por plantas y semillas propias del desierto) ganan peso con normalidad, lo que quiere decir que la ganancia de agua supera a su p\u00e9rdida. \u00bfDe d\u00f3nde sacan el agua? \u00bfd\u00f3nde se encuentra ese agua que permite compensar las inevitables p\u00e9rdidas?<\/FONT><\/SPAN><\/p>\n Para aclarar esta cuesti\u00f3n hay que examinar en detalle la p\u00e9rdida y la ganancia de agua. En una situaci\u00f3n en la que los animales no disponen de agua libre, s\u00f3lo pueden recurrir a la contenida en el alimento, que es funci\u00f3n de su grado de humedad, y a la que se forma como consecuencia de la oxidaci\u00f3n de ese alimento, a la que se denomina agua metab\u00f3lica. La cantidad de agua metab\u00f3lica que puede obtenerse del catabolismo de un sustrato dado depende de su naturaleza qu\u00edmica. En el caso de los alimentos a que tiene acceso la rata canguro, la cantidad de agua metab\u00f3lica que resulta de su oxidaci\u00f3n es similar a la que resultar\u00eda de la oxidaci\u00f3n de los alimentos de cualquier otra especie, dado que semillas y plantas son alimentos que no tienen a ese respecto ninguna particularidad especial.<\/FONT><\/SPAN><\/p>\n Por lo tanto, bajo condiciones de severa limitaci\u00f3n h\u00eddrica o, incluso, de carencia total de agua l\u00edquida, la \u00fanica forma de preservar un balance h\u00eddrico neutro consiste en limitar al m\u00e1ximo las p\u00e9rdidas de agua. Veamos, pues, c\u00f3mo lo consigue este habitante del desierto.<\/FONT><\/SPAN><\/p>\n Por un lado est\u00e1 el modo de vida de la rata canguro; s\u00f3lo sale de la hura en la noche, durante las horas de m\u00ednima temperatura y de m\u00e1xima humedad. Tambi\u00e9n es importante su alto grado de aislamiento, ya que su piel es muy impermeable, por lo que apenas pierde agua a trav\u00e9s del tegumento. Y luego est\u00e1n las p\u00e9rdidas inevitables, como son las del agua contenida en las heces o la necesaria para formar la orina, as\u00ed como la que se evapora en la superficie respiratoria. Las heces son extraordinariamente secas, de manera que la cantidad de agua que se pierde de ese modo es despreciable.<\/FONT><\/SPAN><\/p>\n La principal p\u00e9rdida de agua (>%50) es la que se produce a trav\u00e9s de la superficie respiratoria. Al respirar siempre se produce una cierta evaporaci\u00f3n del agua superficial que recubre el epitelio respiratorio y la cantidad de agua que se evapora depende de la tasa ventilatoria<\/FONT>[1]<\/FONT><\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/A>, tasa que a su vez depende del consumo de ox\u00edgeno. La rata canguro es una especie de peque\u00f1o tama\u00f1o y muy activa, raz\u00f3n por la que su consumo de ox\u00edgeno ha de ser necesariamente alto. \u00bfC\u00f3mo consiguen, pues, limitar la p\u00e9rdida de agua por este concepto? Y la respuesta es que lo hacen espirando aire a baja temperatura, m\u00e1s baja que la corporal, puesto que el aire se enfr\u00eda al circular por los conductos nasales de camino al exterior. Al inspirar, las paredes de los conductos respiratorios transfieren calor y humedad al aire inhalado, por lo que esas paredes se enfr\u00edan y se secan. Al espirar ocurre lo contrario, el aire se enfr\u00eda y parte de la humedad se condensa en la paredes de los conductos respiratorios. Se trata de un mecanismo que est\u00e1 alcance de todos los animales terrestres, pero es mucho m\u00e1s efectivo cuanto m\u00e1s estrechos son los conductos y cuanto mayor es la superficie h\u00e1bil para el intercambio de temperatura y humedad. Y cabe decir que la anatom\u00eda de los roedores es muy adecuada para ese cometido, puesto que incluso la rata de laboratorio es tan efectiva en este aspecto como la rata canguro.<\/FONT><\/SPAN><\/p>\n \u00bfCu\u00e1l es, entonces, la raz\u00f3n por la que las ratas de laboratorio se deshidratan bajo condiciones h\u00eddricas que toleran perfectamente las ratas canguro? La respuesta a esa cuesti\u00f3n es que la capacidad para tolerar la carencia de agua radica, sobre todo, en su capacidad para limitar las p\u00e9rdidas de agua por la orina. Las peque\u00f1as habitantes del desierto tienen una capacidad impresionante para concentrar su orina. Producen una orina que est\u00e1 14 veces m\u00e1s concentrada que su propia sangre y ello es posible gracias a la extraordinaria longitud de las asas de Henle de las nefronas que forman sus ri\u00f1ones<\/FONT>[2]<\/FONT><\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/A>. Gracias al trabajo renal, la concentraci\u00f3n osm\u00f3tica de la orina de las ratas canguro puede alcanzar valores de entre 4.000 y 5.000 miliosmolar. Para hacernos una idea de lo que significa producir una orina 14 veces m\u00e1s concentrada que la sangre, tengas\u00e9 en cuenta que en el ser humano es 4 veces m\u00e1s concentrada, 9 veces en la rata com\u00fan y 10 veces en el gato; todo ello quiere decir que utilizan bastante m\u00e1s agua que la rata canguro para formar su orina. Teniendo en cuenta que limitar las p\u00e9rdidas de agua en el desierto en mayor o menor medida es una cuesti\u00f3n de vida o muerte, a la vista de estos datos se ve con claridad la raz\u00f3n por la que la rata canguro puede vivir en ese medio y otros animales no pueden. <\/FONT><\/SPAN><\/p>\n Todo lo anterior vale para condiciones est\u00e1ndar. Pero las cosas pueden ser algo diferentes bajo otras circunstancias. As\u00ed, en oto\u00f1o, cuando las ratas canguro hembras pueden estar lactando, sus necesidades h\u00eddricas son mayores, por lo que han de consumir alimentos con mayor contenido en agua para poder mantener estable su estado h\u00eddrico.<\/FONT><\/SPAN>
<\/FONT><\/p>\n