La vida en las alturas guarda bastantes similitudes con la vida en cavidades subterr\u00e1neas. Los animales que viven en unos y en otros sitios han de hacer frente a problemas similares; similares pero no id\u00e9nticos. En ambos tipos de enclaves han de hacer frente a las consecuencias de la escasez de ox\u00edgeno; eso es lo que la vida en ellos tiene en com\u00fan. La diferencia es que los animales que viven en las alturas no tienen que respirar en una atm\u00f3sfera rica en CO<\/SPAN>2<\/SPAN><\/SUB> como les ocurre a los que viven en cavidades subterr\u00e1neas (de estas cosas me ocup\u00e9 en las entradas Bajo tierra<\/A> y Bajo tierra II<\/A>). Los llamados animales de sangre fr\u00eda, puesto que tienen tasas metab\u00f3licas muy bajas, tienen necesidades de ox\u00edgeno muy reducidas. Quiz\u00e1s sea esa la raz\u00f3n por la que los poikilotermos que viven en alturas no demasiado elevadas carezcan de adaptaciones espec\u00edficas a la vida en condiciones de baja disponibilidad de ox\u00edgeno. Sin embargo, cuando la presi\u00f3n atmosf\u00e9rica (y con ella la presi\u00f3n parcial de ox\u00edgeno) se reduce por debajo de los 500 mmHg (que viene a ser un tercio inferior a la del nivel del mar), entonces s\u00ed encontramos adaptaciones propias de esas condiciones. Es el caso del aumento en la concentraci\u00f3n de gl\u00f3bulos rojos en la sangre de algunas especies de poikilotermos. Los lagartos y las iguanas que viven por encima de los Las cosas son muy diferentes en los animales homeotermos. Tienen altas tasas metab\u00f3licas y necesitan, por ello, mucho ox\u00edgeno. Esos animales s\u00ed presentan notables adaptaciones a la vida en altura. Los mam\u00edferos mejor adaptados a la altura son algunas especies de la familia de los cam\u00e9lidos. Los cam\u00e9lidos surgieron en Norteam\u00e9rica a finales del Eoceno. All\u00ed se dividieron en varias especies y se extendieron, primero hacia Sudam\u00e9rica y Asia central, y m\u00e1s recientemente hacia el Pr\u00f3ximo Oriente y \u00c1frica. Para los ciudadanos europeos los cam\u00e9lidos m\u00e1s conocidos son el camello africano y el camello asi\u00e1tico. Son animales bastante especiales, adaptados a condiciones muy rigurosas. Sin embargo, junto a estas dos especies propias de zonas de baja altitud, esta familia cuenta con otras cuatro especies (alpaca, guanaco, llama y vicu\u00f1a) que viven en los Andes, a altitudes de entre 2.000 y La sangre de <\/I>la <\/I>vicu\u00f1a no tiene ni m\u00e1s hemoglobina ni m\u00e1s eritrocitos que la de otros cam\u00e9lidos. De hecho, la capacidad de ox\u00edgeno de su sangre es similar a la de cualquier otro homeotermo<\/FONT>[1]<\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/A>. Como hemos dicho antes, en las zonas en que viven las vicu\u00f1as hay demasiado poco ox\u00edgeno, por lo que, de no mediar alg\u00fan mecanismo o adaptaci\u00f3n espec\u00edfica, no llegar\u00eda el suficiente ox\u00edgeno a los tejidos. Y lo cierto es que las vicu\u00f1as, al igual que los otros cam\u00e9lidos andinos, s\u00ed presentan rasgos adecuados a la vida en altura. Para empezar, tienen una tasa de ventilaci\u00f3n comparativamente alta. Esto es, ventilan los pulmones m\u00e1s r\u00e1pidamente; esto es, hacen pasar mayores vol\u00famenes de aire por unidad de tiempo por las superficies respiratorias. Esto es equivalente a lo que hacemos nosotros, -y cualquier otro animal-, cuando realizamos un esfuerzo prolongado; aceleramos la frecuencia respiratoria. De esa forma compensan en parte la menor diponibilidad de ox\u00edgeno. Al fin y al cabo, al renovar m\u00e1s r\u00e1pidamente el aire de los pulmones, su concentraci\u00f3n de ox\u00edgeno no se reduce en exceso, lo que facilita su transferencia hacia la sangre. Por otra parte, aunque la concentraci\u00f3n sangu\u00ednea de hemoglobina de los cam\u00e9lidos andinos es similar a la del resto de mam\u00edferos, hay una caracter\u00edstica de esa hemoglobina que facilita la transferencia bajo condiciones de hipoxia (baja disponibilidad de ox\u00edgeno): el pigmento tiene mayor afinidad por el ox\u00edgeno que el de otros mam\u00edferos y como consecuencia de esa mayor afinidad extrae m\u00e1s ox\u00edgeno desde el medio respiratorio<\/FONT>[2]<\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/SPAN><\/A>. Adem\u00e1s de tener hemoglobina m\u00e1s af\u00edn por el ox\u00edgeno, las vicu\u00f1as, -y supongo que alpacas, guanacos y llamas tambi\u00e9n-, tienen corazones m\u00e1s grandes que otros mam\u00edferos de similar tama\u00f1o. Esto nos recuerda a los deportistas de resistencia, que tienen corazones que bombean m\u00e1s sangre en cada latido, con lo que, sin acelerar demasiado el ritmo cardiaco, pueden bombear m\u00e1s sangre y, por lo tanto, m\u00e1s ox\u00edgeno a los tejidos que la que bombean corazones m\u00e1s peque\u00f1os. Las vicu\u00f1as tambi\u00e9n tienen m\u00e1s mioglobina en los m\u00fasculos; esto es, sus c\u00e9lulas musculares tienen m\u00e1s pigmento para guardar y transferir el ox\u00edgeno que llega desde los capilares sangu\u00edneos. De esa forma pasa m\u00e1s ox\u00edgeno de la sangre al m\u00fasculo. De alguna forma, esto tambi\u00e9n nos recuerda una adaptaci\u00f3n de los mam\u00edferos marinos, que basaban su capacidad para permanecer sin respirar en la gran capacidad de almacenar ox\u00edgeno en el m\u00fasculo gracias a su elevada concentraci\u00f3n de mioglobina muscular (de esto me ocup\u00e9 en la entrada \u201cLa botella del buceador<\/A>\u201d). En definitiva, los animales que viven en zonas altas cuentan con toda una bateria de mecanismos para poder respirar. Recuerdes\u00e9 aqu\u00ed lo que escrib\u00ed en la entrada \u201cEn las alturas<\/A>\u201d para calibrar la importancia de estas adaptaciones.<\/FONT><\/SPAN>
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