\u201cTres personas fallecieron ayer, tras sufrir una par\u00e1lisis muscular generalizada, v\u00edctimas de una intoxicaci\u00f3n tras ingerir una preparaci\u00f3n casera de fugu\u201d. Un titular similar a este aparece cada cierto tiempo en la prensa japonesa. Cada a\u00f1o, un n\u00famero variable de japoneses, de entre 100 y 200 de acuerdo con estimaciones m\u00e1s bien modestas, fallecen v\u00edctimas de una peculiar intoxicaci\u00f3n alimentaria.<\/FONT><\/p>\n Lo m\u00e1s llamativo de este fen\u00f3meno es que la intoxicaci\u00f3n en cuesti\u00f3n no se debe a que el alimento consumido se encuentre en mal estado, ni a un accidente de la naturaleza similar al que provocan las mareas rojas sobre los moluscos. No, en este caso, se trata de algo diferente. El responsable de la intoxicaci\u00f3n es un curioso pez, el pez globo. Su nombre se debe al hecho de que cuando se siente amenazado, se hincha y aumenta su volumen, adoptando una forma pr\u00e1cticamente esf\u00e9rica. Se trata de un comportamiento defensivo similar al que adoptan muchos otros animales que tratan de aparentar ser m\u00e1s grandes de lo que son para infundir m\u00e1s respeto en sus posibles depredadores o competidores.<\/FONT><\/p>\n Pero no es ese el \u00fanico mecanismo defensivo del que hace gala tan aparatoso ser. A los que no se han arredrado ante el despliegue defensivo y han tenido el atrevimiento de com\u00e9rselos, todav\u00eda les reserva una desagradable sorpresa. En efecto, una vez ingerido, una potente toxina que se encuentra en sus \u00f3rganos provoca par\u00e1lisis muscular generalizada de consecuencias fatales para el atrevido e infortunado deprededor. En humanos, por ejemplo, el efecto de la tetrodotoxina es mortal en un 60 % de los casos en los que aparecen s\u00edntomas de intoxicaci\u00f3n. <\/FONT><\/p>\n Evidentemente, la pregunta que suscitan datos tan alarmantes es cu\u00e1l es la raz\u00f3n por la que los japoneses asumen tan altos riesgos. La respuesta parece obvia. A decir de los gourmets japoneses, la carne de pez globo, en cualquiera de sus m\u00faltiples preparaciones, es el manjar m\u00e1s exquisito. Hay sin embargo quien piensa que, en el fondo, no es sino una versi\u00f3n culinaria y menos arriesgada de la ruleta rusa. Sea como fuere, lo cierto es que es el pescado m\u00e1s apreciado por los japoneses. Cada a\u00f1o se consumen en Jap\u00f3n del orden de 10.000 toneladas de este pez, y eso que es uno de los alimentos m\u00e1s caros de ese pa\u00eds.<\/FONT><\/p>\n En La toxina en cuesti\u00f3n, llamada tetrodotoxina, act\u00faa sobre el sistema nervioso, incapacitando a las neuronas para transmitir impulsos. En todos los animales los impulsos nerviosos consisten en la propagaci\u00f3n a lo largo de las neuronas de cambios de polaridad el\u00e9ctrica entre el interior y el exterior de las membranas celulares. Esos cambios se producen porque en las membranas de las neuronas hay unos canales que, dependiendo de que est\u00e9n abiertos o cerrados, permiten que pasen cargas el\u00e9ctricas hacia el interior o el exterior de las c\u00e9lulas. Lo que hace la tetrodotoxina es bloquear uno de esos canales, de forma que impide el movimiento de cargas el\u00e9ctricas necesario para que se propaguen los impulsos.<\/FONT><\/p>\n Parece ser que la tetrodotoxina es producida por unas bacterias que se alojan en los tejidos del pez globo, manteniendo con aqu\u00e9l una relaci\u00f3n simbi\u00f3ntica. Lo curioso es que este pez tolera la presencia de tetrodotoxina en sus tejidos sin que su sistema nervioso se resienta. Y la raz\u00f3n de esa tolerancia es que los canales de las membranas neuronales a los que se ha aludido antes son diferentes en esta especie y no pueden ser bloqueados por la toxina. <\/FONT><\/p>\n Lo que probablemente muchos japoneses desconocen es que la tetrodotoxina ha resultado de gran utilidad en el campo de las neurociencias. Una parte sustancial de lo que hoy sabemos acerca del modo en que se transmiten los impulsos nerviosos se debe a la utilizaci\u00f3n de neurot\u00f3xicos, y entre ellos la tetrodotoxina, con prop\u00f3sitos cient\u00edficos. Los neurot\u00f3xicos que actuan bloqueando canales han resultado muy \u00fatiles. Su uso, en combinaci\u00f3n con otras t\u00e9cnicas, nos ha permitido conocer en qu\u00e9 consisten y como se producen las corrientes el\u00e9ctricas que atraviesan las membranas neuronales. Y son esas corrientes las responsables de que se puedan propagar impulsos nerviosos.<\/FONT><\/p>\n As\u00ed, resulta que una sustancia natural, de efectos potencialmente letales, ha contribuido al avance del conocimiento cient\u00edfico en el campo de las neurociencias. Y es este campo uno de aqu\u00e9llos de cuyo desarrollo cabe esperar importantes aportaciones a la salud y bienestar humanos.<\/FONT><\/p>\n Nota: la traducci\u00f3n del t\u00edtulo es “Quiero comer fugu, pero no quiero morir\u201d (verso de una antigua canci\u00f3n japonesa)<\/SPAN><\/p>\n Aqu\u00ed puedes ver un pez globo en acci\u00f3n:<\/SPAN><\/p>\n