En la inmensa mayor\u00eda de los animales la principal fuente de calor corporal es el ambiente; esos animales son ectotermos. La excepci\u00f3n son las especies pertenecientes a solo dos clases (Aves y Mammalia) de un \u00fanico filo, Chordata; los miembros de estas dos clases, con la excepci\u00f3n del topo desnudo, somos endotermos, esto es, la principal fuente de nuestro calor corporal es end\u00f3gena: es nuestro metabolismo. El hecho de que la especie humana sea miembro de ese club tan exclusivo hace que a menudo nos olvidemos de la gran mayor\u00eda, pero de vez en cuando hay que acordarse de ellos; esta es una de esas ocasiones. <\/p>\n
Los animales ectotermos disfrutan de una gran ventaja con respecto a los endotermos y es que a ellos les sale mucho m\u00e1s barato vivir. Porque eso de ser endotermo sale muy caro. Pero por otro lado, ser ectotermo tambi\u00e9n tiene sus contrapartidas. La actividad metab\u00f3lica de los animales ectotermos depende de la temperatura, en cierto grado al menos. Es cierto que algunos disponen de mecanismos compensatorios, mediante los cuales pueden hacer que el gasto metab\u00f3lico se independice, total o parcialmente, de la temperatura ambiental en un rango t\u00e9rmico determinado. Pero esa capacidad no es universal. Y que el metabolismo dependa de la temperatura tiene claras desventajas. Si hace demasiado fr\u00edo, un ectotermo ve limitada su capacidad para moverse o desarrollar cualquier otra actividad, incluida la alimenticia. Y si sube la temperatura, gasta demasiada energ\u00eda, porque a mayor actividad metab\u00f3lica corresponde un mayor gasto. Tanto una cosa (menor actividad), como la otra (mayor gasto) pueden tener consecuencias negativas para su balance energ\u00e9tico, y por ello, para sus posibilidades de crecer y reproducirse.<\/p>\n
Hay animales ectotermos para los que la dependencia t\u00e9rmica del metabolismo puede generar problemas adicionales. Esto es lo que les pasa a los cocodrilos (Crocodylus johnstoni). Los cocodrilos, al sumergirse, han de hacer uso de las reservas de ox\u00edgeno (pulmones y pigmentos respiratorios) con las que cuentan y si las agotan mientras bucean, han de recurrir a la activaci\u00f3n de las v\u00edas anaerobias del metabolismo. En el caso de los vertebrados, la v\u00eda anaerobia es la glucolisis, con conversi\u00f3n del piruvato en lactato. Es una v\u00eda ineficiente pero muy r\u00e1pida, por lo que puede venirle bien a los reptiles que se sumergen si se les agota el ox\u00edgeno. El problema es que ese lactato ha de ser regenerado, bien convirti\u00e9ndolo en piruvato de nuevo, o bien utiliz\u00e1ndolo para sintetizar gluc\u00f3geno. Y para eso hace falta que puedan volver a respirar ox\u00edgeno, o sea, salir al exterior y, durante un tiempo al menos, no sumergirse.<\/p>\n
Pues bien, resulta que los cocodrilos no tienen demasiado problema en invierno, pero quiz\u00e1s s\u00ed lo tengan en verano. Durante el verano, la temperatura corporal es 5 \u00baC superior a la del invierno. Las inmersiones en las que se emplea la mayor parte del tiempo durante el que los cocodrilos est\u00e1n sumergidos duran, en promedio, 15 min menos en verano que en invierno. Adem\u00e1s, si las inmersiones estivales se prolongan m\u00e1s all\u00e1 de los 40 min, el tiempo que han de permanecer sin sumergirse tras una inmersi\u00f3n aumenta de forma exponencial con el aumento de la duraci\u00f3n del buceo. Muy probablemente, esa espera fuera del agua antes de la siguiente inmersi\u00f3n es necesaria para restaurar el nivel de ox\u00edgeno en los sistemas de almacenamiento y para retirar de las c\u00e9lulas musculares y de la sangre el lactato que se ha producido durante el buceo prolongado. En las inmersiones breves no hay problema, porque seguramente no llega a ser necesario el concurso de la v\u00eda anaerobia, pero en las prolongadas, cuanto m\u00e1s largas son, m\u00e1s lactato se acumula y, en consecuencia, m\u00e1s tiempo se necesita despu\u00e9s para su reciclaje.<\/p>\n
En invierno, aunque son m\u00e1s frecuentes las inmersiones de larga duraci\u00f3n, no se alargan los tiempos en que permanecen los cocodrilos sin bucear. La raz\u00f3n m\u00e1s probable es que al ser menor la actividad metab\u00f3lica por efecto de la temperatura (5 \u00baC inferior), no llega a producirse acumulaci\u00f3n significativa de lactato en el m\u00fasculo, por lo que no existe necesidad de reutilizarlo. <\/p>\n
Todas estas cuestiones tienen evidentes implicaciones ecol\u00f3gicas, ya que la relaci\u00f3n entre el metabolismo y la temperatura condiciona aspectos importantes de la biolog\u00eda de esta especie. Son aspectos que tienen que ver con la captura de presas y la obtenci\u00f3n de alimento, ya que la inmersi\u00f3n tiene como objeto atrapar animales para comer. Por ello, tambi\u00e9n pueden tener implicaciones en lo relativo a las condiciones para su superviviencia y para el \u00e9xito en t\u00e9rminos reproductivos. <\/p>\n
Fuente: Hamish A. Campbell, Ross G. Dwyer, Matthew Gordos y Craig E. Franklin (2010): \u201cDiving through the thermal window: implications for a warming world\u201d. Proc. R. Soc. B<\/span> <\/span><\/em>(doi: 10.1098\/rspb.2010.0902)<\/p>\n <\/span>
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