La agricultura es uno de los m\u00e1s grandes logros de la civilizaci\u00f3n humana. Gracias a la revoluci\u00f3n neol\u00edtica la poblaci\u00f3n humana experimento un gran incremento; en gran medida, a esa revoluci\u00f3n debe la Humanidad la gran extensi\u00f3n que ha alcanzado en casi el mundo. Pero por sorprendente que resulte, unas hormigas, pertenecientes a diferentes especies, ya hab\u00edan desarrollado la agricultura mucho antes de que lo hiciera el ser humano. Para ser precisos, hace 50 millones de a\u00f1os empezaron las hormigas en cuesti\u00f3n a trabajar la tierra; a esas hormigas se las denomina \u201chormigas cortadoras de hojas\u201d.<\/p>\n
La agricultura ha sido muy beneficiosa para los seres humanos, pero no lo ha sido menos para estas hormigas, dado el gran beneficio que obtienen de su actividad: las especies pertenecientes a este grupo han tenido un gran \u00e9xito en las selvas del centro y sur de Am\u00e9rica en las que viven. En total son 41 especies las cortadoras de hojas, pertenecientes a dos g\u00e9neros, Atta y Acromymex. Ese gran \u00e9xito tiene, sin embargo, un lado negativo para los seres humanos, ya que algunas especies pueden formar plagas que da\u00f1an la agricultura humana y las infraestructuras construidas por miembros de nuestra especie. <\/p>\n
Las hormigas cortadoras de hojas, como su propio nombre indica, cortan y reunen hojas. Luego, trasladan los fragmentos a unas c\u00e1maras subterr\u00e1neas y cultivan hongos en esos fragmentos. Las hormigas comen los denominados \u201cgonglidia\u201d, que son unas estructuras especializadas de los hongos; son muy ricos en nutrientes y tambi\u00e9n los comen las larvas. Las diferentes especies de hormigas utilizan diferentes especies de hongos, pero todos ellos pertenecen a la familia Lepiotaceae.<\/p>\n
En esa relaci\u00f3n de mutualismo interviene un tercer componente, una bacteria para m\u00e1s se\u00f1as. En los tegumentos de las hormigas viven bacterias del g\u00e9nero Pseudonocardia y al parecer, algunas especies de hormiga secretan sustancias especialmente adecuadas para el crecimiento de esas bacterias. Las bacterias en cuesti\u00f3n producen sustancias antif\u00fangicas que, parad\u00f3jicamente, protegen el cultivo de hongos de otro hongo par\u00e1sito muy virulento, Escovopsis<\/span>[1]<\/span><\/span><\/span><\/span><\/span><\/a>.<\/p>\n Por otra parte, seg\u00fan una investigaci\u00f3n publicada en el n\u00famero 20 de la revista Science en noviembre de 2009 (vol. 263; pp.: 1120-1123), hay otras bacterias que tambi\u00e9n intervienen en esta compleja relaci\u00f3n. Son bacterias que fijan nitr\u00f3geno atmosf\u00e9rico[2]<\/span><\/span><\/span><\/span><\/span><\/a> y muchas de ellas pertenecen al g\u00e9nero Klebsiella. Fijan el nitr\u00f3geno en la huerta de hongos. Por lo visto, si no fuera por la contribuci\u00f3n de esas bacterias las hormigas experimentar\u00edan severas restricciones de nitr\u00f3geno, dado el bajo contenido en ese elemento de las hojas utilizadas como sustrato para los hongos. Lo cierto es que las hormigas deben a ese nitr\u00f3geno el \u00e9xito ecol\u00f3gico alcanzado, puesto que los bosques en los que viven son verdaderamente pobres en nitr\u00f3geno.<\/p>\n Habr\u00e1 quien piense que considerar labradoras a las hormigas es una exageraci\u00f3n, pero no lo es en absoluto. Las hormigas cortan las hojas, las llevan a la c\u00e1mara subterr\u00e1nea y cuidan los hongos. Y por si eso fuese poco, limpian los restos y los llevan a enclaves especiales (basureros) que se encuentran lejos del cultivo; evitan de esa forma la propagaci\u00f3n de pat\u00f3genos y par\u00e1sitos. En algunas especies, adem\u00e1s, las encargadas de ese trabajo son las hormigas de m\u00e1s edad, mientras se quedan las m\u00e1s j\u00f3venes al cuidado de la huerta. De esa forma, las hormigas j\u00f3venes corren un menor riesgo de contraer alguna infecci\u00f3n bacteriana.<\/p>\n El comportamiento descrito aqu\u00ed es muy especial, pero no es, sin embargo, el \u00fanico caso conocido de pr\u00e1ctica agr\u00edcola en el mundo animal. Los escarabajos de la ambros\u00eda y las termitas tambi\u00e9n cultivan hongos. Y por otra parte, no debe perderse de vista que se trata de una forma de simbiosis que permite aprovechar un material muy dif\u00edcil de digerir, una simbiosis que se produce fuera del cuerpo de la hormiga. Se nos hace extra\u00f1a porque la simbiosis ocurre \u201cfuera\u201d, pero hay muchas otras simbiosis conocidas que tienen el mismo objeto, pero eso s\u00ed, esas otras simbiosis ocurren \u201cdentro\u201d del sistema digestivo del animal.<\/p>\n