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La masa de un rat\u00f3n puede rondar los 30 g; la de un elefante africano, los 3.000 kg. El rat\u00f3n no es el mam\u00edfero m\u00e1s peque\u00f1o, ni un elefante de 3.000 kg es el m\u00e1s grande, puesto que hay elefantes africanos de hasta 4.500 kg. He tomado estos dos casos porque el mayor es cien mil veces m\u00e1s grande que el peque\u00f1o, y quer\u00eda que el factor que los relacionase fuese un n\u00famero tan redondo como cien mil.<\/p>\n
Como hemos visto aqu\u00ed<\/a> en entradas anteriores, el tama\u00f1o en biolog\u00eda s\u00ed importa, al menos en lo relativo a determinadas caracter\u00edsitcas de los seres vivos. Para empezar, el tama\u00f1o relativo de las extremidades var\u00eda con el tama\u00f1o; los animales grandes tienen huesos que, en proporci\u00f3n, pesan m\u00e1s que los de los animales peque\u00f1os, y estos tienen, por comparaci\u00f3n, m\u00e1s piel. Lo que los mayores tienen en osamenta (por razones de resistencia a la fractura) los menores lo tienen en piel (por una mayor superficie corporal en t\u00e9rminos relativos). Por otro lado, los procesos internos tambi\u00e9n cursan a distinta velocidad en unos y otros; recordemos, por ejemplo, lo escrito aqu\u00ed<\/a> en la historia del elefante y el LSD.<\/p>\n El metabolismo integra el conjunto de procesos internos de un organismo y el tama\u00f1o tiene una gran incidencia en el metabolismo. Es evidente que los animales de mayor tama\u00f1o han de tener un metabolismo m\u00e1s alto que los de menor tama\u00f1o: consumen m\u00e1s ox\u00edgeno y disipan m\u00e1s calor. Pero como ocurre con la masa de los huesos, el consumo de ox\u00edgeno o la disipaci\u00f3n de calor (ambos son indicadores adecuados de la actividad metab\u00f3lica) no son estr\u00edctamente proporcionales al tama\u00f1o. De hecho, si expresamos esas magmitudes por unidad de tama\u00f1o, el metabolismo de los animales peque\u00f1os es mayor que el de los animales grandes. Dicho de otra forma, un kilo de elefante tiene un metabolismo mucho menor que un kilo de rat\u00f3n.<\/p>\n Para ilustrar este fen\u00f3meno podr\u00eda decirse que si un elefante tuviese la tasa metab\u00f3lica de un rat\u00f3n, arder\u00eda. Esto es, producir\u00eda calor a una velocidad tal, que el elefante no tendr\u00eda suficiente superficie corporal como para disiparlo con la debida celeridad; por ello, el cuerpo se calentar\u00eda r\u00e1pidamente y podr\u00eda llegar arder si no muriese antes por hipertermia. El hecho es que la tasa metab\u00f3lica (por unidad de masa) de un elefante es un 5% de la de un rat\u00f3n; por lo tanto, producir\u00eda 20 veces m\u00e1s calor del que le corresponde normalmente y no tendr\u00eda forma de disiparlo.<\/p>\n Por otra parte, la actividad metab\u00f3lica ha de ser sostenida a base de energ\u00eda; los animales necesitan alimento para ello. Fij\u00e9monos en la cantidad que cada uno de los dos ha de comer. Un rat\u00f3n de 30 g consume del orden de 75 g diarios, mientras que el elefante de tres toneladas consume en torno a 150 kg. El elefante come mucho m\u00e1s, es evidente, pero mientras la raci\u00f3n diaria del rat\u00f3n equivale a dos veces y media su masa corporal, la del elefante solo representa un 5% de su masa.<\/p>\n Si expresamos mediante una ecuaci\u00f3n la relaci\u00f3n que hay entre el metabolismo de los animales y su tama\u00f1o, la ecuaci\u00f3n es la siguiente: R = a x Wb<\/span><\/sup>, en la que R es el consumo de ox\u00edgeno o la disipaci\u00f3n de calor (da igual qu\u00e9 variable utilicemos para representar la actividad metab\u00f3lica), W es la masa, a es un coeficiente (cuyo valor depende de diferentes factores), y b es una potencia que vale 0\u201975 para el conjunto de los animales. Si esa potencia valiera 1, entonces , la dependencia entre metabolismo y masa ser\u00eda lineal y simple, por lo que el metabolismo ser\u00eda directamente proporcional al tama\u00f1o. Pero como he se\u00f1alado, vale 0\u201975, y aunque se han formulado varias hip\u00f3tesis para explicar el porqu\u00e9 de ese valor, no hay consenso entre los especialistas.<\/p>\n Pero aun siendo desconocido el fundamento biol\u00f3gico del valor 0\u201975, las consecuencias del mismo son de gran trascendencia. Como ya he se\u00f1alado, la tasa metab\u00f3lica (expresada como consumo de ox\u00edgeno o producci\u00f3n de calor por unidad de masa) es mayor en los animales de menor tama\u00f1o. Bas\u00e1ndonos en la ecuaci\u00f3n anterior, podemos expresar esta idea tambi\u00e9n mediante otra ecuaci\u00f3n, ya que M (tasa metab\u00f3lica) = R\/W y por lo tanto, M = R x W-1<\/sup>. Y eso implica que M = a x Wb<\/sup> x W-1<\/sup>, y por lo tanto, M = a x W(b-1)<\/sup>.<\/p>\n Si tenemos en cuenta que b = 0\u201975,, la ecuaci\u00f3n quedar\u00eda del siguiente modo: M = a x W-0\u201925<\/sup>. El valor negativo de la potencia indica que la dependencia entre las dos variables (tasa metab\u00f3lica y masa) es negativa, o lo que es lo mismo, que cuando aumenta la masa, disminuye la tasa metab\u00f3lica.<\/span><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" La masa de un rat\u00f3n puede rondar los 30 g; la de un elefante africano, los 3.000 kg. El rat\u00f3n no es el mam\u00edfero m\u00e1s peque\u00f1o, ni un elefante de 3.000 kg es el m\u00e1s grande, puesto que hay elefantes africanos de hasta 4.500 kg. 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