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Como es sabido, una intensa actividad f\u00edsica conlleva una elevada demanda energ\u00e9tica. Cuando los m\u00fasculos trabajan m\u00e1s, es necesario trasladar m\u00e1s ox\u00edgeno desde el \u00f3rgano respiratorio hasta las mitocondras, el ox\u00edgeno que se requiere para producir la energ\u00eda (ATP) que se utiliza en la contracci\u00f3n muscular. Tanto el aparato respiratorio como el sistema cardiovascular intervienen de forma conjunta en esa tarea: la frecuencia respiratoria sube para que pase m\u00e1s ox\u00edgeno por el \u00f3rgano respiratorio y a la vez, el coraz\u00f3n, contray\u00e9ndose con una mayor frecuencia, bombea m\u00e1s sangre para que el ox\u00edgeno llegue cuanto antes a las c\u00e9lulas musculares.<\/p>\n
Muchos animales jadean al mantener o haber mantenido una actividad intensa. Pero el jadeo es una actividad que puede tener m\u00e1s de un objeto. Una raz\u00f3n por la que un animal jadea m\u00e1s r\u00e1pidamente puede ser la que ya se ha explicado; esto es, el haber tenido que respirar m\u00e1s r\u00e1pidamente para captar el ox\u00edgeno requerido. Pero tambi\u00e9n sirve para favorecer la disipaci\u00f3n de calor por evaporaci\u00f3n de los l\u00edquidos de las superficies respiratorias, m\u00e1xime en los animales que no sudan (a este respecto puede verse la entrada \u201cUna de las dos cosas m\u00e1s fr\u00edas del mundo<\/a>\u201d). Pero en ocasiones, cuando resulta dif\u00edcil eliminar la carga de calor generada tras un esfuerzo intenso, el jadeo puede cumplir una tercera funci\u00f3n.<\/p>\n Examinaremos esta tercera posibilidad mediante un ejemplo. La gacela de Thomson es un peque\u00f1o ant\u00edlope de entre 15 y 20 kg de peso. Tras huir de un depredador, -normalmente <\/span>a una velocidad de 40 km\/h durante 5 min-, el esfuerzo realizado ha dado lugar a una intensa generaci\u00f3n de calor. Y como consecuencia de todo ello, el organismo se ha calentado; la sangre arterial ha pasado de 39 \u00baC a 44 \u00baC. As\u00ed pues, la gacela de Thomson, a pesar de ser un animal homeotermo, llega a perder la capacidad para mantener constante su temperatura corporal como consecuencia del gran esfuerzo realizado, si bien se trata de una situaci\u00f3n transitoria.<\/p>\n \u00bfPor qu\u00e9 ocurre esa elevaci\u00f3n de la temperatura? Huyendo despavorida a toda velocidad el gasto metab\u00f3lico de la gacela se multiplica por 40. Adem\u00e1s, la temperatura ambiental es alta, muy alta, tanto quiz\u00e1s como la corporal. As\u00ed pues, a la gacela le resulta muy dif\u00edcil disipar el calor que produce, por lo que la temperatura sangu\u00ednea sube r\u00e1pidamente. Adem\u00e1s, es muy posible que esa temperatura corporal tan alta sirva a la gacela para que sus m\u00fasculos se contraigan m\u00e1s r\u00e1pidamente y pueda as\u00ed huir con mayor facilidad del depredador.<\/p>\n La elevaci\u00f3n de la temperatura corporal no se debe a que fallen los sistemas de disipaci\u00f3n de calor. De hecho, la gacela jadea a muy alta frecuencia, tanto para tomar m\u00e1s ox\u00edgeno como para refrigerar la sangre facilitando la evaporaci\u00f3n del l\u00edquido que cubre las superficies respiratorias. El problema es que bajo las condiciones expuestas no es posible mantener la temperatura en los valores normales, incluso aunque los sistemas de termorregulaci\u00f3n mantengan su integridad funcional. <\/span>Lo que ocurre es que la carga de calor es demasiado alta y la gacela no puede disipar todo el que genera.<\/p>\n Pero ocurre que la elevaci\u00f3n de la temperatura no se produce por igual en todo el organismo, ya que gracias precisamente al jadeo, la gacela de Thomson puede mantener su cerebro m\u00e1s fresco que el resto de \u00f3rganos. De hecho, mientras el cuerpo alcanza los 44 \u00baC, el cerebro no pasa de 41 \u00baC, temperatura por encima de la cu\u00e1l las neuronas sufrir\u00edan graves da\u00f1os.<\/p>\n \n El mecanismo de refrigeraci\u00f3n se basa, una vez m\u00e1s, en una red maravillosa (rete mirabile). En su camino hacia el cerebro, la sangre que circula por la arteria car\u00f3tida se reparte entre centenares de arteriolas o capilares, para volver a agruparse justo antes de alcanzar el cerebro. Esas arteriolas constituyen una rete mirabile, un dispositivo especialmente apto para intercambiar calor. El intercambio de calor se produce porque atraviesan un seno que se encuentra lleno de sangre venosa, sangre que procede, precisamente, de la zona nasal de la gacela, donde ha tenido lugar la evaporaci\u00f3n del l\u00edquido superficial y, como consecuencia, el enfriamiento de la sangre que circula por all\u00ed. De esa forma se enfr\u00eda la sangre que circula por las arteriolas, cediendo calor a la sangre venosa que viene de la nariz. Al atravesar el seno, la sangre arterial reduce su temperatura en unos 2 o 3 \u00baC. Ya en una entrada anterior (La estufita de los atunes<\/a> ) vimos c\u00f3mo funcionaba una red maravillosa como esta, con la diferencia de que aquella red serv\u00eda para calentar la sangre que irrigaba los m\u00fasculos que impulsan al at\u00fan y \u00e9sta sirve para enfriar la sangre que irriga el cerebro. En ambos casos se producen intercambios de calor mediante un dispositivo en contracorriente, pero con objetivos opuestos.<\/p>\n Es curioso que en ingl\u00e9s llamen a este mecanismo basado en el jadeo \u201cselective brain cooling\u201d. Y hay que decir que la gacela de Thomson no es el \u00fanico animal que lo utiliza, pues bastantes ungulados dom\u00e9sticos tambi\u00e9n recurren a \u00e9l cuando lo necesitan. As\u00ed pues, de todos ellos cabr\u00eda decir aquello de que \u201cmantienen la cabeza fr\u00eda\u201d (y las pezu\u00f1as, en este caso, seguramente calientes).<\/p>\n A la gacela del video parece no haberle funcionado la rete mirabile<\/p>\n