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Las neuronas del manto del calamar han sido muy importantes en la historia de las neurociencias. Gracias a ellas, la investigaci\u00f3n neurofisiol\u00f3gica experiment\u00f3 un gran desarrollo durante la primera mitad del pasado siglo. Sir Alan Hodgkin y colaboradores hicieron numerosos trabajos con esas neuronas; investigaron en ellas los fen\u00f3menos electrofisiol\u00f3gicos que intervienen en el impulso nervioso, lo que permiti\u00f3 conocer con cierto detalle su naturaleza. Por sus aportaciones en este campo, en 1963 le fue concedido a Hodgkin el premio Nobel de Fisiolog\u00eda y Medicina. El premio es, quiz\u00e1s, la mejor prueba de la enorme relevancia de sus investigaciones. Aunque he hablado de neuronas, realmente es con los axones neuronales con lo que Hodgkin desarroll\u00f3 sus trabajos. \u00bfPor qu\u00e9 los axones del calamar y no los de cualquier otro animal? La raz\u00f3n es que el del manto del calamar es un ax\u00f3n largo y grueso, y eso facilita mucho el trabajo. Tienen unas dimensiones tales (llegan a tener un di\u00e1metro de 1 mm), que se les denomina axones gigantes. Es relativamente sencillo insertar electrodos en axones de ese calibre; gracias a ello, pueden aplicarse est\u00edmulos el\u00e9ctricos en cualquier punto del ax\u00f3n y las respuestas que dan los propios axones a esos est\u00edmulos son relativamente f\u00e1ciles de detectar y de medir su magnitud. Los calamares no son los \u00fanicos animales que tienen axones gigantes, pero s\u00ed eran los que ten\u00eda Hodgkin m\u00e1s a mano, ya que \u00e9l trabajaba en un laboratorio de biolog\u00eda marina, en la ciudad de Plymouth, en el suroeste del Reino Unido. Para Hodgkin era de vital importancia disponer de axones de buen calibre pero, como es obvio, la naturaleza no dispone tales cosas para satisfacer las necesidades de los investigadores. Veamos, pues, por qu\u00e9 raz\u00f3n disponen los calamares de tales axones. Los impulsos nerviosos consisten en cambios transitorios del potencial el\u00e9ctrico de membrana que se desplazan a lo largo del ax\u00f3n. Esos cambios se denominan \u201cpotenciales de acci\u00f3n\u201d y van desde el cono ax\u00f3nico, donde surgen, hasta las dendritas sin\u00e1pticas, donde surten sus efectos. Los potenciales de acci\u00f3n son se\u00f1ales, se\u00f1ales que se generan y se env\u00edan, a gran frecuencia, en series o \u201ctrenes\u201d. As\u00ed funcionan las neuronas. El potencial de acci\u00f3n es una despolarizaci\u00f3n de la membrana neuronal que se autoalimenta hasta llegar a invertir su signo. En estado de reposo hay una diferencia de potencial entre los lados interno y externo de la membrana ax\u00f3nica que es negativa (el voltaje es del orden de -70 mV). Esa diferencia de potencial el\u00e9ctrico se debe a que algunos iones (Na+<\/sup>, K+<\/sup> y Cl–<\/sup>) est\u00e1n distribuidos de modo asim\u00e9trico a los dos lados de la membrana y al hecho de que \u00e9sta no los deja a todos ellos pasar a su trav\u00e9s con la misma facilidad. Como su propio nombre indica, cuando ocurre una despolarizaci\u00f3n, la membrana pierde su polaridad el\u00e9ctrica y, de hecho, en el curso de un potencial de acci\u00f3n llega a invertirse el signo, pasando la diferencia de potencial de ser negativa a positiva. Esto es consecuencia de un cambio en la permeabilidad de la membrana para con los iones que intervienen en este curioso juego. En reposo el K+<\/sup> pasaba f\u00e1cilmente de uno a otro lado, pero cuando cambia el potencial, es el Na+<\/sup> el que pasa m\u00e1s f\u00e1cilmente, y como cada uno de ellos est\u00e1 m\u00e1s concentrado en uno de los lados de la membrana, cambia el signo y el valor del potencial el\u00e9ctrico de membrana. Los cambios en la permeabilidad ocurren porque hay canales i\u00f3nicos (de Na+<\/sup> y de K+<\/sup>) que se abren o cierran seg\u00fan cu\u00e1l sea el potencial de membrana. Son canales a los que se denomina, por razones obvias, \u201cdependientes de voltaje\u201d y son los que al abrirse acent\u00faan (el de Na+<\/sup>) o revierten (el de K+<\/sup>) la despolarizaci\u00f3n. Como se abren y cierran de forma secuencial, el fen\u00f3meno tiene una duraci\u00f3n limitada. Y se transmite a lo largo del ax\u00f3n porque una vez desencadenado en un punto, las zonas adyacentes se ven afectadas por la despolarizaci\u00f3n y en ellas tambi\u00e9n se genera el mismo fen\u00f3meno. El resultado global es un cambio abrupto y transitorio de la polaridad, cambio que se transmite a lo largo del ax\u00f3n para acabar llegando a las dendritas. Las cargas positivas que entran en la c\u00e9lula generando la polaridad positiva de la membrana tambi\u00e9n se desplazan longitudinalmente por el plasma. Cuanto m\u00e1s r\u00e1pido se desplacen m\u00e1s r\u00e1pidamente contagiar\u00e1n a las zonas adyacentes y antes se disparar\u00e1n potenciales de acci\u00f3n en ellas. Por eso, la rapidez de ese desplazamiento interno es clave para que los impulsos el\u00e9ctricos se transmitan r\u00e1pidamente. Pues bien, ese desplazamiento es m\u00e1s r\u00e1pido cuanto menor es la resistencia que ofrece el plasma al movimiento de cargas, y esa resistencia depende del di\u00e1metro; ocurre como en cualquier cable conductor por el que circulan cargas el\u00e9ctricas. Por ello, cuanto mayor es el di\u00e1metro del ax\u00f3n m\u00e1s r\u00e1pidamente se transmite el impulso nervioso. Y esa es la raz\u00f3n por la que los calamares (y otros animales) tienen esos axones gigantes. En el caso de los calamares son ellos los que garantizan una r\u00e1pida transmisi\u00f3n de se\u00f1ales a lo largo del manto para provocar la r\u00e1pida contracci\u00f3n de sus m\u00fasculos (y la propulsi\u00f3n a chorro) y los de las aletas, que utiliza para orientar la nataci\u00f3n. La informaci\u00f3n que viaja por esos axones es fundamental a la hora de atrapar presas o de huir de los depredadores; por ello, es de gran importancia que se transmita a la mayor velocidad posible, porque del tiempo que tarden en ejecutarse las \u00f3rdenes enviadas por el cerebro depender\u00e1 el ser o no ser del calamar. Antes hemos visto por qu\u00e9 fueron importantes los axones gigantes para Hodgkin y ahora hemos podido ver por qu\u00e9 lo son para los calamares. Para terminar, una peque\u00f1a an\u00e9cdota. En cierta ocasi\u00f3n, un conocido cient\u00edfico afirm\u00f3 que en vez de Hodgkin quienes realmente se merec\u00edan el premio Nobel eran los calamares. A Hodgkin no le hizo ni gota de gracia.<\/span><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Las neuronas del manto del calamar han sido muy importantes en la historia de las neurociencias. Gracias a ellas, la investigaci\u00f3n neurofisiol\u00f3gica experiment\u00f3 un gran desarrollo durante la primera mitad del pasado siglo. 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