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La lactosa es un disac\u00e1rido, un az\u00facar formado por dos hexosas. Para digerir az\u00facares como esos se requieren disacaridasas, enzimas que ayudan a hidrolizarlos<\/ins><\/span><\/ins><\/span>[1]<\/ins><\/span><\/span><\/span><\/ins><\/span><\/span><\/a>.<\/ins><\/span> La enzima que rompe la lactosa se denomina lactasa y como ocurre con otras disacaridasas, se encuentra en la membrana de las c\u00e9lulas del epitelio intestinal, en el lado que da a la luz del intestino. El que se encuentre en la misma membrana es importante, puesto que los dos monosac\u00e1ridos que surgen de la hidr\u00f3lisis de la lactosa, -glucosa y galactosa-, son simult\u00e1neamente absorbidos en el curso del proceso digestivo. \u00bfY qu\u00e9 es lo que ocurre cuando no se puede digerir la lactosa? Ocurre que no se puede absorber y permanece en la luz del intestino. Por ello, la microflora intestinal la fermenta, form\u00e1ndose gases como consecuencia de esa fermentaci\u00f3n, con el consiguiente malestar que provocan esos gases. Pero adem\u00e1s, el disac\u00e1rido es un efector osm\u00f3tico; esto es, mientras permanece en el interior del intestino act\u00faa como cualquier otro soluto, ejerciendo su correspondiente efecto osm\u00f3tico. Esto quiere decir que provoca un flujo de agua, a trav\u00e9s del epitelio, del medio interno a la luz intestinal. Ese agua se evacua, junto con los restos de la digesti\u00f3n, con las heces, provocando diarrea. Precisamente por esa raz\u00f3n, adem\u00e1s de malestar, el no poder digerir la lactosa puede tambi\u00e9n provocar deshidrataci\u00f3n. Y como consecuencia de la imposibilidad de digerir la lactosa, es f\u00e1cil que aparezca aversi\u00f3n a la leche, perdi\u00e9ndose de esa forma la posibilidad de aprovechar los nutrientes y minerales propios de la leche.<\/p>\n La intolerancia a la lactosa puede tener un doble origen. La denominada intolerancia primaria es muy com\u00fan y ocurre a muchas personas tras el destete. M\u00e1s adelante me ocupar\u00e9 de esta forma de intolerancia. La otra, la denominada intolerancia secundaria, tiene su origen en alguna afecci\u00f3n intestinal. En algunas ocasiones, una enfermedad intestinal puede provocar una carencia de la enzima lactasa. La enfermedad cel\u00edaca, el mal de Crohn, o inflamaciones intestinales suelen estar en el origen de esta forma de intolerancia. Y en algunas ocasiones tambi\u00e9n pueden estarlo infecciones intestinales v\u00edricas o bacterianas. Son muy comunes, por ejemplo, en el caso de ni\u00f1os y ni\u00f1as, ya que no es dif\u00edcil que como consecuencia de una infecci\u00f3n quede da\u00f1ada la mucosa intestinal, lo que conlleva la p\u00e9rdida de buen n\u00famero de c\u00e9lulas epiteliales y, en consecuencia, de la lactasa que se encuentra en sus membranas. De ah\u00ed viene que bajo esas circunstancias no puedan digerir la leche. <\/p>\n Pero es la primaria, con mucho, la modalidad m\u00e1s extendida de intolerancia, ya que afecta a la mayor parte de seres humanos. De suyo, se trata de una intolerancia com\u00fan a la mayor\u00eda de los mam\u00edferos una vez ha finalizado el periodo de lactancia. Al fin y al cabo, la leche es el alimento de los primeros meses o a\u00f1os de vida de los mam\u00edferos, por lo que no tiene sentido mantener la producci\u00f3n de una enzima, -la lactasa-, si su concurso no va a ser necesario durante el resto de la vida. <\/span>Esa es la raz\u00f3n por la que en muchos cr\u00edos la actividad de la lactasa comienza a descender a partir del segundo a\u00f1o de vida.<\/p>\n Ahora bien, como sabemos, los individuos de algunos pueblos mantienen la capacidad de digerir leche durante toda su vida, pues siguen produciendo lactasa incluso despu\u00e9s de haber sido destetados. No es una capacidad universal. Surgi\u00f3 hace 8.000 a\u00f1os<\/span><\/span><\/a> en algunos pueblos que consiguieron domesticar ganado, y gracias a ella pueden hacer uso de un alimento tan valioso como la leche y garantizar de esa forma el aporte de calcio y de vitamina D. Ha de tenerse en cuenta que calcio y vitamina D son nutrientes esenciales para el crecimiento y formaci\u00f3n saludable de los huesos.<\/p>\n Esa capacidad es de especial importancia cuando se habitan zonas caracterizadas por una baja incidencia de la radiaci\u00f3n solar, puesto que gracias a la radiaci\u00f3n ultravioleta de la luz solar se produce vitamina D2 (del ergosterol) y D3 (del colesterol). Por esa raz\u00f3n, la posibilidad de digerir la leche ha constituido una adaptaci\u00f3n muy valiosa para los pueblos que han colonizado las altas latitudes, puesto que en esas latitudes hay poca luz solar y bajo esas condiciones lum\u00ednicas la producci\u00f3n de vitamina D se encuentra muy limitada. <\/p>\n Veamos, a continuaci\u00f3n, c\u00f3mo var\u00eda de unos pa\u00edses a otros la capacidad para digerir y absorber leche durante la vida adulta, a partir de los porcentajes de individuos en las respectivas poblaciones que presentan intolerancia a la lactosa: holandeses: 0%, suecos: 1%, daneses: 3%, ingleses: 6%, rusos: 15%, espa\u00f1oles: 15%, estadounidenses de origen europeo: 24%, griegos: 53%, abor\u00edgenes australianos: 67%, italianos: 71%, \u00e1rabes: 80%, estadounidenses de origen africano: 81%, esquimales: 83%, mejicanos: 83%, nigerianos: 89%, abor\u00edgenes norteamericanos: 95%, tailandeses: 98%, estadounidenses de origen asi\u00e1tico: 100%.<\/p>\n Es muy significativo el dato relativo a los esquimales, puesto que pone de manifiesto que la variaci\u00f3n observada no es simplemente latitudinal. Tambi\u00e9n merece menci\u00f3n especial la diferencia entre estadounidenses de origen europeo y nativos norteamericanos. Est\u00e1 claro que los mayores porcentajes de tolerancia a la lactosa se dan en europeos, raz\u00f3n por la que el ganado de leche ha tenido en Europa m\u00e1s importancia que en ninguna otra zona del mundo a lo largo de la historia. No obstante<\/a>, hay que advertir que hay pueblos de otras zonas del Planeta, -\u00c1frica, por ejemplo-, que tambi\u00e9n han desarrollado la capacidad para digerir leche en la vida adulta, en conjunci\u00f3n con la pr\u00e1ctica de la ganader\u00eda de leche.<\/p>\n Notas:<\/p>\n (1) La hidr\u00f3lisis consiste en la separaci\u00f3n (lisis) de dos mol\u00e9culas que se hallan enlazadas, utilizando para ello una mol\u00e9cula de agua (hidro), de manera que al deshacerse el enlace, una hexosa se queda con un hidr\u00f3geno (H+) y la otra con un grupo hidroxilo (OH-)<\/ins><\/span><\/p>\n<\/del>A algunos les gusta la leche; otros, por el contrario, no la toleran, literalmente. Son muchos los adultos a quienes hace da\u00f1o la leche; no la digieren bien. Para ser precisos, es la lactosa, -el az\u00facar de la leche-, lo que no pueden digerir. A esa incapacidad se denomina intolerancia a la lactosa.<\/p>\n <\/del><\/span><\/p>\n